Kuriose Fragen: Warum ist ein Tag in vierundzwanzig Stunden eingeteilt?

Wir zählen schon seit Tausenden von Jahren in Zehnerschritten, warum also ist ein Tag in 24 Stunden eingeteilt? Martin Fone, Autor von „Fifty Curious Questions“, geht der Frage nach.

Wir alle sind bis zu einem gewissen Grad Sklaven der Zeit. Sie regelt unser tägliches Leben, und wenn man nicht aufpasst, kann sie uns völlig in Beschlag nehmen.

Es ist ein rätselhaftes Konzept, nicht zuletzt, weil die Art und Weise, wie wir den Lauf der Zeit notieren, auf einem Zahlensystem zur Basis 12 beruht – das heißt, wir zählen in Zwölferschritten. Denjenigen von uns, die das Zehnersystem gewohnt sind – also das Zählen in Zehnerschritten -, erscheint das ein wenig archaisch.

Nachdem ich ein wenig davon in der Hand hatte, begann ich mich zu fragen, warum das so ist.

Die „Schuldigen“, wenn man sie so nennen will, sind die Sumerer, über die alten Ägypter. Obwohl aus Hieroglyphen, die bis 3000 v. Chr. zurückreichen, eindeutig hervorgeht, dass die Ägypter ein Dezimalsystem zur Basis zehn verwendeten, übernahmen sie von den Sumerern ein System zur Basis zwölf.

Warum zwölf? Es basierte auf den drei Fingerknöcheln an jedem der vier Finger der Hand.

Als sie über das Konzept der Zeit nachdachten, blickten die Ägypter in den Himmel. Insbesondere verfolgten sie eine Reihe von sechsunddreißig kleinen Sternbildern, die als Dekane bekannt sind und nacheinander in Abständen von etwa vierzig Minuten über dem Horizont aufsteigen.

Der Aufgang eines jeden Dekans markiert den Beginn einer neuen Stunde. Ein Jahrzehnt – ein Zeitraum von zehn Tagen – begann mit dem Erscheinen eines neuen Dekans am östlichen Himmel kurz vor der Morgendämmerung.

Bis 2100 v. Chr. hatten die Ägypter einen einheitlichen Jahreskalender geschaffen, der aus sechsunddreißig Dekaden bestand, die ein Jahr mit 360 Tagen bildeten. Dieses System erwies sich als genau genug, um die jährlichen Überschwemmungen des Nils vorherzusagen, die für ihr landwirtschaftliches System so wichtig waren.

Während des Neuen Reichs (ca. 1550 bis 1070 v. Chr.) wurde das Messsystem vereinfacht und verwendet nun eine Reihe von vierundzwanzig Sternen, von denen zwölf die Tages- und zwölf die Nachtzeit markieren. Nachdem die hellen und dunklen Stunden in zwölf Teile geteilt worden waren, war das Konzept eines Vierundzwanzigstundentages vorhanden.

Doch die Länge jeder Stunde variierte je nach den Jahreszeiten, und erst in der hellenistischen Periode und insbesondere bei Hipparchus (tätig zwischen 147 und 127 v. Chr.) wurde das Konzept einer festen Zeitperiode entwickelt.

Hipparchus schlug vor, den Tag in vierundzwanzig Äquinoktialstunden zu unterteilen, basierend auf den zwölf Stunden Tageslicht und den zwölf Stunden Dunkelheit, die an den Äquinoktialtagen beobachtet werden.

Trotz dieses Vorschlags benutzten die Laien noch viele Jahrhunderte lang jahreszeitlich variierende Stunden. Erst als im vierzehnten Jahrhundert in Europa mechanische Uhren aufkamen, wurden Stunden mit fester Länge alltäglich.

Hipparchus und andere griechische Astronomen übernahmen astronomische Techniken, die von den Babyloniern entwickelt worden waren, die ein sexagesimales (Basis sechzig) Zählsystem verwendeten.

Und raten Sie mal, von wem sie das hatten? Gleich in einem. Die Sumerer.

Warum sie ein sexagesimales Zählsystem verwendeten, ist unklar, obwohl es für die Darstellung von Brüchen praktisch ist. Immerhin ist es die kleinste Zahl, die durch jede der ersten sechs Zahlen sowie durch zehn, zwölf, fünfzehn, zwanzig und dreißig teilbar ist.

Diejenigen, die eine Vorliebe für ein auf dem Dezimalsystem basierendes System hatten, unternahmen einige Versuche, es einzuführen. Die von revolutionärem Eifer beseelten Franzosen führten 1793 die Französische Revolutionszeit ein: einen Zehnstundentag mit hundert Minuten pro Stunde und hundert Sekunden pro Minute. Sie wurde offiziell am 24. November 1793 eingeführt, war aber äußerst unpopulär und wurde am 7. April 1795 wieder aufgegeben.

Die Franzosen versuchten es 1897 erneut. Das Bureau des longitudes setzte die Commission de décimalisation du temps unter der Leitung des Mathematikers Henri Poincaré ein, um ein Dezimalsystem zu entwickeln. Wie bei Ausschüssen üblich, handelte es sich um einen Kompromiss, der den Vierundzwanzigstundentag beibehielt, aber die Stunde in hundert Minuten und die Minuten in hundert Sekunden unterteilte. Er fand keine große Unterstützung, und die Idee wurde 1900 still und leise fallen gelassen.

Die Dezimalisierung hat sich durch die Hintertür eingeschlichen. Uhren, die die Anfangs- und Endzeiten der Arbeiter erfassen, verwenden Dezimalzahlen, um Stundenanteile zu erfassen. Und natürlich ist es einfacher, einen Teil einer Stunde mit der Dezimalschreibweise zu bezeichnen, wenn man ein Textverarbeitungspaket verwendet.

Aber es scheint, als ob wir an unserem antiquierten System der Zeitangabe festhalten. Schieben Sie es auf die Sumerer, sage ich.

Martin Fone ist Autor von ‚Fifty Curious Questions‘, aus dem dieser Beitrag ein Auszug ist – erfahren Sie mehr über sein Buch oder bestellen Sie ein Exemplar über Amazon.