Krähen sind für ihre Intelligenz bekannt. Die gesamte Familie der Rabenvögel (Corvidae) ist sogar dafür bekannt, dass sie die klügsten aller Vögel und einige der klügsten aller Tiere sind. Laut einer neuen Studie von Lena Veit und Andreas Nieder vom Institut für Neurobiologie der Universität Tübingen wurde das Geheimnis ihres überlegenen Intellekts erstmals in ihrem Gehirn lokalisiert. Die Studie wurde in der Zeitschrift Nature Communications veröffentlicht.
Raubvögel wie Krähen und Raben sind für ihre Intelligenz bekannt, lange bevor das Thema intensiv erforscht wurde. Sie gehören nicht nur zu den wenigen Tieren, die in der Lage sind, Werkzeuge zu benutzen, um Nahrung zu finden und Probleme zu lösen, sondern verfügen auch über komplexe soziale Strukturen. Informationen werden innerhalb der Gruppe ausgetauscht, so dass Gruppenentscheidungen getroffen werden können. Sie haben ein unglaubliches Gedächtnis, das es ihnen ermöglicht, menschliche Gesichter zu erkennen. Das ist eine schlechte Nachricht für Menschen, die von den Vögeln nicht gemocht werden, denn das kann sich herumsprechen, und die Krähen stürzen sich auf die Gesichter und greifen sie an.
Da sich die Gehirne von Vögeln so sehr von denen von Säugetieren unterscheiden, ist leider nicht viel darüber bekannt, wie Entscheidungen getroffen werden und woher die Intelligenz der Vögel tatsächlich kommt. Für die Studie wurden die Krähen darauf trainiert, eine Reihe von computergestützten Gedächtnistests durchzuführen. Ein Bild blinkte auf dem Bildschirm auf und verschwand dann. Danach erschienen zwei weitere Bilder. Das eine war dasselbe wie das erste, das andere war anders. In einigen Abschnitten des Tests mussten die Krähen eine Übereinstimmung mit dem ersten Bild finden, in anderen Abschnitten war das andere Bild gefragt. Nach einem kurzen Training waren die Krähen in der Lage, den Test mühelos zu bewältigen, selbst wenn unbekannte Bilder verwendet wurden.
Während die Krähen damit beschäftigt waren, Bilder auszuwählen, kartierten die Forscher die neurologischen Funktionen der Vögel. Dabei entdeckten sie eine starke Aktivität im Nidopallium caudolaterale, das in etwa dem menschlichen präfrontalen Kortex entspricht. Dies ist die Region des Gehirns, in der höheres Denken stattfindet und exekutive Entscheidungen getroffen werden. Die Forscher stellten auch Aktivitäten in verschiedenen Bereichen fest, je nachdem, ob die Krähe den gleichen Gegenstand auswählen sollte, während ein anderer Bereich genutzt wurde, wenn das ausgewählte Bild anders sein sollte. Nach einer Weile konnten die Forscher die Gehirnaktivität des Vogels nutzen, um zu sehen, was er auswählen würde, bevor der Vogel die Chance hatte, seine Wahl zu treffen.
Da sich die Gehirne von Vögeln so sehr von denen von Säugetieren unterscheiden, gibt es nicht viele gemeinsame Strukturen aus der Zeit vor der Divergenz vor über 300 Millionen Jahren. Auch wenn die Struktur nicht dieselbe ist, gibt es viele Ähnlichkeiten in den Entscheidungszellen. Die Forscher spekulieren, dass die Intelligenz der Säugetiere (insbesondere der Primaten) und die der Vögel sehr wohl ein Produkt der konvergenten Evolution sein könnte.