Das russische Sojus-Raumschiff ist das am längsten fliegende Raumfahrzeug der Geschichte. Es wurde in den frühen 1960er Jahren entwickelt, um den Kosmonauten mehr Kontrolle im Weltraum zu geben, was zu möglichen Missionen zum Mond führen sollte. Das Drei-Mann-Raumschiff war das sowjetische Äquivalent zu NASAs Gemini; es konnte alles, was ein Raumschiff auf dem Weg zum Mond tun musste. Was es nicht konnte, zumindest in seiner ersten Version, war die Landung auf der Erde.
Das Sojus-Abstiegsmodul war so konzipiert, dass es sich vom Instrumentenmodul trennte und kleine Rückstoßraketen abfeuerte, um wieder in die Atmosphäre einzutreten. Ein großer Fallschirm würde den Abstieg abbremsen, und kurz vor dem Aufsetzen würden Raketen abgefeuert, um die Landung für die Kosmonauten im Inneren abzufedern. Im Gegensatz zu den frühen Vostok- und Voshod-Flügen der Sowjetunion, wie dem von Juri Gagarin, war dies das erste Raumschiff, das mit Kosmonauten im Inneren landete.
Am 20. April 1967 wurden die Haupt- und Ersatzpiloten für Sojus 1 bestätigt – Wladimir Komarow bzw. Juri Gagarin. Die Mission war kompliziert und riskant. Komarow sollte am 23. April starten. Am folgenden Morgen sollten Waleri Bykowski, Aleksej Jelisejew und Jewgeni Chrunow in Sojus 2 starten. Zwei Kosmonauten würden die Raumanzüge anziehen und per Weltraumspaziergang von Sojus 2 auf Sojus 1 umsteigen, und die umstrukturierten Besatzungen würden aus der Umlaufbahn zurückkehren.
Das einzige Problem bei diesem Flugplan war, dass er die Fähigkeiten von Sojus zu diesem Zeitpunkt überstieg. Viele Ingenieure und Kosmonauten zweifelten an seiner Sicherheit und waren nicht davon überzeugt, dass er rechtzeitig fertig werden würde. Bei unbemannten Testflügen traten ernsthafte Probleme auf und es kam zu Ausfällen, die für einen menschlichen Piloten tödlich gewesen wären, und obwohl viele weitere unbemannte Tests forderten, um die Fehler zu beheben, wollte niemand den Start verzögern. Das kommunistische Parteibonze Leonid Breschnew wollte einen Start am 1. Mai 1967, dem Nationalen Tag der Arbeitersolidarität. Wenn er diesen Tag wollte, dann würde er ihn auch bekommen.
Premierpilot Komarow hatte Grund, dem Flug misstrauisch gegenüberzustehen. Es gab bekannte Fehler im Raumschiff (203, um genau zu sein), und die Ingenieure des Entwicklungsteams wussten, dass es für einen bemannten Flug noch nicht bereit war. Als der Starttermin näher rückte, reichten gewissenhafte Kosmonauten und Ingenieure einen zehnseitigen Bericht ein, in dem sie die einzelnen Mängel auflisteten und für die Absage der Mission plädierten.
Es ist nicht ganz klar, was mit diesem Bericht geschah, aber es ist klar, dass seine Botschaft nicht beachtet wurde. Das sowjetische System neigte dazu, den Überbringer zu beschuldigen und zu bestrafen, so dass es nur ein Teil des Problems war, den Bericht in die richtigen Hände zu bekommen. Venyamin Russayev, Juri Gagarins KGB-Begleiter und enger Freund, gab den Bericht an einen Vorgesetzten weiter. Das einzige Ergebnis war sein Verbot, jemals wieder mit einem Kosmonauten oder jemandem, der mit dem Raumfahrtprogramm zu tun hatte, ein Gespräch zu führen.
Tage vor dem Start aß Russajew mit Komarow und seiner Frau. Als der Kosmonaut den KGB-Offizier zur Tür begleitete, drehte er sich zu seinem Gast um und sagte unumwunden: „Ich werde es nicht schaffen, von diesem Flug zurückzukehren.“ Komarov erklärte weiter, dass ihm die Hände gebunden seien. Wenn er den Flug ablehnte, würde das Politbüro ihm seine militärischen Ehren entziehen und Gagarin an seiner Stelle schicken. Er konnte einen engen Freund und Nationalhelden nicht in den Tod schicken.
Am Tag des Starts lag das unausweichliche Gefühl in der Luft, dass die Mission tödlich enden würde. Gagarin war besonders aufgeregt, benahm sich daneben und stellte seltsame Forderungen. Er sollte nicht mit Komarov zur Startrampe gehen, tat es aber und verlangte auch einen Druckanzug. Manche sehen in Gagarins Verhalten den Versuch, sich in das Cockpit zu drängen, um das Leben seines Freundes zu retten, andere vermuten, dass er auf diese Weise einen Druckanzug für Komarow erlangen wollte. Es war nicht viel, aber es würde dem Kosmonauten einen zusätzlichen Schutz gegen ein defektes Raumschiff bieten. Eine andere Lesart von Gagarins Handlungen ist, dass er versuchte, die Startprozeduren so weit zu stören, dass die Mission abgebrochen wurde.
Vladimir Komarovs Überreste.
In der Umlaufbahn angekommen, entfaltete sich nur eine der beiden Solarzellen, so dass das einseitige Raumschiff mit halber Kraft weiterfliegen musste. Sojus 2 wurde abgebrochen, als klar wurde, dass die beste Lösung darin bestand, Komarow so schnell wie möglich nach Hause zu bringen. Doch sobald der Kosmonaut wieder in die Atmosphäre eintrat, kam es noch schlimmer. Das schief stehende Raumschiff geriet aus dem Gleichgewicht und begann sich zu drehen. Komarow konnte seine Fluglage nicht kontrollieren und somit auch nicht dafür sorgen, dass die abgerundete Unterseite des Raumschiffs dem Boden zugewandt war, was bedeutete, dass die Landungsraketen seine Landung nicht abfedern konnten. Er stürzte völlig unkontrolliert in die Tiefe.
Während des Abstiegs von Sojus 1 weinte der Vorsitzende des Ministerrats Alexej Kosygin, als er dem Kosmonauten sagte, er sei ein Held. Komarovs Frau meldete sich, und das Paar sprach über seine Angelegenheiten und verabschiedete sich. Schließlich waren die Schreie des Kosmonauten aus Frustration und Wut die letzten Geräusche, die aus dem Raumschiff zu hören waren.
Sojus 1 schlug mit der Wucht eines 2,8 Tonnen schweren Meteoriten auf dem Boden auf. Die Kapsel wurde durch die Wucht augenblicklich plattgedrückt. Die Landungsraketen wurden ausgelöst, die das Wrack in Brand setzten. Komarovs verkohlte Überreste wurden freigelegt und bei seiner Beerdigung ausgestellt. Der größte erkennbare Teil seines Körpers war sein Fersenbein.
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