Kareem Abdul-Jabbar wurde am 16. April 1947 als Ferdinand Lewis Alcindor Jr. in New York City geboren, als einziges Kind von Lewis Sr. und Cora Alcindor. Als Kind und als junger Mann trug Jabbar den Namen Lew Alcindor. Jabbar war bei seiner Geburt 22″ Inches groß, und schon als kleiner Junge schien er in die viel größeren Fußstapfen seiner Vorfahren zu treten. Sein Großvater, ein gebürtiger Trinidader, war 1,80 m groß. Lewis Sr. war 1,80 m groß und trug den Spitznamen „Big Al“. Selbst Jabbars Mutter, die von den Cherokee abstammte, war 1,70 m groß.
Lewis Senior, ein in Julliard ausgebildeter Symphonie-Dirigent, stockte das Familieneinkommen als Geldeintreiber auf und arbeitete auch für die New Yorker Verkehrspolizei. Jabbar wurde in Harlem geboren, wo die Familie in der 111th Street und der Seventh Avenue wohnte. Später zogen sie nach Inwood, einem vielfältigen Stadtteil von Manhattan. Jabbar wurde
Kareem Abdul-Jabbar
in der katholischen Kirche erzogen und besuchte kirchliche Schulen. In der Grundschule war er einer von nur zwei afroamerikanischen Schülern, die an der St. Jude’s Elementary eingeschrieben waren. Außerhalb der Schule verbrachte er seine Zeit mit seinen Freunden, indem er auf einem Spielplatz namens Battlegrounds an der Ecke Amsterdam und 151. Straße Körbe warf.
In der vierten Klasse wechselte Jabbar auf die Holy Providence Boarding School in Cornwells Heights, Pennsylvania, wo die Schülerschaft aus 40 Jungen bestand, die alle Afroamerikaner waren. Die Holy Providence School, die hauptsächlich eine Reformschule war, war ein bunt gemischtes Völkchen. Jabbar, der ein Musterschüler war, passte kaum in die Menge, und als er das Schuljahr beendete, brachten ihn seine Eltern zurück nach New York City.
Das Jahr in Holy Providence war jedoch kein Totalverlust, denn in den Pausen und in der Freizeit spielte er Basketball mit Pfirsichkörben. Während seines Jahres in Pennsylvania entwickelte er neue Fähigkeiten, und vier Jahre später, als er die achte Klasse beendete, war er in diesem Sport gut ausgebildet. Außerdem war er zu diesem Zeitpunkt bereits beeindruckende 1,80 m groß. Es überrascht nicht, dass er von vielen Highschool-Basketballtrainern angeworben wurde.
Als Stipendiat der Power Memorial High School spielte er von 1962-66 vier Jahre lang in der Universitätsmannschaft. Unter der Leitung von Trainer Jack Donahue führte Jabbar sein Team zu einer 78:1-Bilanz und zwei nationalen Meisterschaften. In jedem seiner vier Highschool-Jahre wurde er in das All-City-Team gewählt und stellte einen New Yorker Stadtrekord für die meisten von einem Highschool-Spieler erzielten Punkte auf. Er stellte auch einen Rekord für die meisten Rebounds auf.
Obwohl in Vietnam ein Krieg tobte und die Einberufung für männliche US-Soldaten in Kraft war, erhielt Jabbar von der Einberufungsbehörde den Status 4-F, weil er für das Militär viel zu groß war, um ihn unterzubringen. Da ihm mehrere College-Stipendien zur Verfügung standen, nahm er ein Angebot an, für die Bruins von Trainer John Wooden an der University of California in Los Angeles (UCLA) zu spielen. Noch im Erstsemesterteam machte Jabbar 1966 sofort auf sich aufmerksam, indem er durchschnittlich 33 Punkte pro Spiel erzielte und das Team zu einer ungeschlagenen Saison mit einem Rekord von 21:0 führte. Als Zehntklässler wurde ihm ein Vertrag auf Lebenszeit mit den Harlem Globetrotters, einem professionellen Ausstellungsteam, angeboten, den er jedoch ablehnte.
In der UCLA-Mannschaft brachte Jabbar die Schule von 1967 bis zu seinem Abschluss 1969 zu drei aufeinander folgenden nationalen Meisterschaften. Er wurde 1967 und erneut 1969 zum College-Spieler des Jahres gewählt. Jabbars ungewöhnlicher Größenvorteil veranlasste die National College Athletic Association (NCAA), den Dunk Shot im College-Basketball für zehn Jahre zu verbieten, und zwar ab Jabbars Juniorjahr an der UCLA. Jabbar ließ sich nicht unterkriegen und perfektionierte eine Variante des Dunks, einen neuen, geradearmigen Wurf namens Skyhook, der für die Dauer seiner Karriere sein Markenzeichen wurde.