Kaliforniens immer wiederkehrendes Waldbrandproblem, erklärt

Die Bilder und Berichte aus Kalifornien in dieser Woche sind überwältigend: gleichzeitige kolossale Waldbrände, die Eigentum und Landschaften verwüsten, ein verrückter orangefarbener Himmel, riesige Rauchwolken, eine sich verschlechternde Luftqualität, mehr als 64.000 Menschen, die evakuiert werden mussten, und all das, was die Risiken von Covid-19 noch erhöht.

Wenn sich das wie ein Déjà-vu anfühlt, gibt es dafür einen Grund: Die Waldbrände in Kalifornien werden immer häufiger und heftiger. Die letzte Schreckenssaison war 2018 mit 10 großen Bränden, die jeweils mehr als 500 Hektar verbrannten. Am berüchtigtsten war das Camp Fire, bei dem 86 Menschen in Paradise ums Leben kamen und das nach Angaben der deutschen Versicherungsgesellschaft Munich RE Schäden in Höhe von mehr als 16,5 Milliarden Dollar verursachte.

Dieser August war in Kalifornien der wärmste seit Beginn der Aufzeichnungen (wie auch in fünf anderen Bundesstaaten) und bildete die Grundlage für die außergewöhnliche Serie besonders großer Brände, die derzeit wüten. Fünf der aktuellen Brände gehören zu den 20 größten Waldbränden in der Geschichte des Bundesstaates: der August-Komplex (der größte Brand in der Geschichte des Bundesstaates, Stand Donnerstag), der SCU-Blitz-Komplex, der LNU-Blitz-Komplex, der Nord-Komplex und der Bären-Komplex. Wie die Namen schon andeuten, handelt es sich dabei um Megabrände, die an Größe und Stärke gewonnen haben, als sich kleinere Brände zu gemeinsamen Feuern zusammenschlossen.

Die Hitzewelle, die diesem erschreckenden Schwarm vorausging, war keine Eintagsfliege. Die wochenlange trockene, heiße Luft, die die Wälder und Sträucher, die jetzt in Flammen stehen, knusprig gemacht hat, ist Teil eines bekannten Musters extremer Wetterereignisse: die Klimakrise beschleunigt sich direkt vor unseren Augen.

Während sich das Klima aufheizt, erleben viele andere Staaten im Westen, darunter Oregon und Colorado, größere und verheerendere Brände und eine gefährlichere Luftqualität durch den Rauch der Waldbrände. Kalifornien ist jedoch besonders gefährdet, weil das zunehmend unbeständige Wetter mehr Dürren als in anderen Bundesstaaten mit sich bringen kann und weil dort mehr Menschen leben und mehr Gebäude stehen. Gehen wir die Details durch, wie es dazu kam.

Kaliforniens Wälder sind zu Zunderbüchern geworden

Um zu verstehen, warum Kalifornien Jahr für Jahr so viele verheerende Brände erlebt, müssen wir uns zwei grundlegende Kräfte ansehen, die im Spiel sind.

Der erste ist der Klimawandel. Laut einer 2019 in der Fachzeitschrift Earth’s Future veröffentlichten Studie hat sich die jährlich verbrannte Fläche in Kalifornien seit 1972 mehr als verfünffacht, was die Autoren zum Teil auf die Erwärmung des Klimas zurückführen. Die jährliche Gesamtfläche, die während der Sommerbrände verbrannt wird, steigt am schnellsten, stellen sie fest, obwohl der Klima-Fingerabdruck auch in der Zunahme der im Herbst verbrannten Flächen deutlicher wird.

Kaliforniens Wälder und Buschland waren schon immer von Waldbränden betroffen; Feuer ist ein natürlicher Bestandteil vieler Ökosysteme des Staates, und die indigenen Völker Kaliforniens legten kontrollierte Brände an, um die Landschaft zu verwalten. Was jetzt anders ist, ist, dass die Saison länger wird, dass es schwieriger geworden ist, den Wald zu verwalten, und dass die Brände im Durchschnitt größer und zerstörerischer werden.

„Der Klimawandel verstärkt das Brandverhalten und die Größe der Brände“, sagte Alan Ager, ein Forscher beim US Forest Service, der untersucht, wie das Risiko von Waldbränden in staatlich verwalteten Wäldern und anderen Gebieten zu verwalten ist, im Jahr 2019 gegenüber Vox. „Feuer kann größere Entfernungen zurücklegen“ als in der Vergangenheit, weil es mehr Brennstoff gibt.

Das Grundrezept für einen Monster-Waldbrand im 21. Jahrhundert lautet wie folgt: Man nehme heiße Luft, keinen Regen und Feuchtigkeit, die von Bäumen, Sträuchern und dem Boden verdunstet. Nach einer Reihe dieser langen, ausgedehnten, heißen und trockenen Perioden verwandeln sich Bäume und Sträucher in idealen Zunder für ein Feuer. Je größer die betroffene Fläche ist, desto mehr Brennstoff steht zur Verfügung. Alles, was man dann noch braucht, ist ein Funke, der von einer defekten Stromleitung, einer Zigarette oder einem Feuerwerkskörper stammen kann.

Klimamodelle zeigen, dass die Atmosphäre und das Land in einigen Regionen, wie den Wäldern Kaliforniens, trockener werden, wenn die Temperaturen weiter steigen. Es wird häufiger und intensiver zu Dürren kommen, gefolgt von intensiven Regenperioden – eine Art Wetter-Peitschenhieb. Dies fördert das Wachstum von dichtem Unterholz, das in den darauffolgenden Dürreperioden austrocknet und zu leicht entflammbarem Holz wird.

Ein neueres Phänomen, das die Wissenschaftler im Jahr 2020 beobachten, sind Waldbrände, die über Nacht dramatisch zunehmen, weil die Temperaturen nicht mehr wie früher sinken. „Der vom Menschen verursachte Klimawandel führt unter anderem dazu, dass die nächtlichen Tiefsttemperaturen wärmer werden“, sagt Matthew Hurteau, außerordentlicher Professor für Biologie an der University of New Mexico. „In der Vergangenheit ging die Sonne unter, die Temperatur sank, die relative Luftfeuchtigkeit stieg, und das Feuerverhalten beruhigte sich, und dann wurden viele Fortschritte bei der Brandbekämpfung erzielt, weil die Flammen kürzer waren.“

Aber in diesem Jahr dehnte sich das Bear Fire, eines der drei Brände, die zum North Complex Fire wurden, über Nacht um 100.000 Hektar aus und zerstörte fast alle Gebäude in der 525-Seelen-Gemeinde Berry Creek, wie die Sacramento Bee berichtet. „Diese Art von Feuerwachstum, vor allem in der Nacht, ist mit Sicherheit ein Klimasignal“, sagte Hurteau.

Der zweite Faktor, der den Bundesstaat anfälliger für Brände macht, ist die schlechte Waldbewirtschaftung.

Im Jahr 2019 veröffentlichte der Journalist Mark Arax eine außergewöhnliche Reportage über das Paradise-Feuer, das zerstörerischste Feuer in Kalifornien überhaupt. Darin erzählt er, wie die Holzindustrie des Bundesstaates in den 1990er Jahren durch zügellosen Kahlschlag dominiert wurde. Abwechslungsreiche, vielfältige Wälder, in denen sich Buschwerk und Bäume abwechselten, dienten als natürliche Brandschneisen. Sie wurden regelmäßig von Waldbränden heimgesucht, was natürlich und für die Regeneration notwendig ist, aber sie gerieten nicht außer Kontrolle.

Nach einem Kahlschlag werden die Wälder als Monokulturen wieder aufgepflanzt. Es gibt keine natürlichen Unterbrechungen, keine Variationen, was sie außerordentlich anfällig für sich schnell ausbreitende Brände macht.

Und in den frühen 2000er Jahren praktizierten die Parkranger eine bestimmte Form der Waldbewirtschaftung – vorgeschriebene Brände, Rodung von Gestrüpp, Sanierung von Kahlschlägen. Doch das fiel in Ungnade, als eine immer größer werdende, paramilitärische Feuerwehr das Kommando übernahm. „Als sich die Ranger mit den besser bezahlten Feuerwehrleuten zusammenschlossen“, schreibt Arax, „schrumpfte ihre Zahl auf vielleicht 250, während die Zahl der Feuerwehrleute in den Wäldern auf 7.000 anstieg.“

Feuerwehrleute löschen Brände; sie führen keine vorgeschriebenen Brände durch. Aber eine konsequente Brandbekämpfung vergrößert nur die Menge an trockenem, brennbarem Material.

Wie dieser Artikel der LA Times zeigt, gehen Kaliforniens Kahlschlag und Misswirtschaft in den Wäldern bis heute weiter.

Immer mehr Menschen bauen (und bauen wieder auf) in brandgefährdeten Gebieten

Kalifornien hat auch eine Wohnungskrise, die vor allem darauf zurückzuführen ist, dass wohlhabendere Stadtbewohner sich weigern, mehr Wohnungen in städtischen Gebieten in der Nähe von Arbeitsplätzen bauen zu lassen. Da immer mehr Einwohner in den Bundesstaat strömen, steigen die Preise für den vorhandenen städtischen Wohnungsbestand und die Bebauung breitet sich immer weiter aus. Immer mehr davon wird in die „wildland-urban interface“ (WUI) gedrängt, wo Waldbrände häufiger auftreten und schwieriger zu bekämpfen sind.

In der WUI in Kalifornien leben etwa 11,3 Millionen Menschen – mehr als in jedem anderen Bundesstaat mit regelmäßigen Waldbränden. Das sind 30 Prozent der Bevölkerung des Bundesstaates, die in der Nähe von potenziellem Brandherd leben. Und mehr als 2,7 Millionen Kalifornier leben derzeit in Zonen mit sehr hoher Brandgefahr“, in denen die Bevölkerung voraussichtlich weiter wachsen wird. (Cal Fire aktualisiert derzeit seine Gefahrenzonen-Karten und wird voraussichtlich bis 2021 neue Karten herausgeben.)

Auch hier ist Kalifornien nicht allein. In einer 2018 in PNAS veröffentlichten Studie wurde festgestellt, dass die WUI zwischen 1990 und 2010 „die am schnellsten wachsende Landnutzungsart in den angrenzenden Vereinigten Staaten war.“ Dies geschieht in vielen Staaten.

Aber es ist besonders konzentriert in Kalifornien, wo in denselben Jahren eine Million Häuser in der WUI gebaut wurden. In Mother Jones hat Jeffrey Ball einen Artikel über die schreckliche Landnutzungspolitik des Staates veröffentlicht, die die Zersiedelung und insbesondere den Bau (und Wiederaufbau) in brandgefährdeten Gebieten auf dutzende verschiedene Arten fördert, einschließlich subventionierter Versicherungen. (Siehe auch diesen Artikel von James Temple in der MIT Technology Review.)

Eine aktuelle Studie von Ager und Kollegen ergab, dass 1.812 Gemeinden im Westen der USA von künftigen Waldbränden erheblich betroffen sein könnten. Von den 20 am stärksten gefährdeten Gemeinden auf der Liste befanden sich 14 in Kalifornien.

Nimmt man all dies zusammen – zunehmende Hitze durch die globale Erwärmung, mehrere Jahre mit ungewöhnlich starken Winden und niedriger Luftfeuchtigkeit, schlechte Abholzungspraktiken mit weniger vorbeugenden Bränden, mehr Menschen, die auf bewaldeten Bergrücken und Hügeln in abgelegenen, feuergefährdeten Gebieten leben -, dann ist das Ergebnis eine Katastrophe.

Warum Kalifornien mit einer Verschärfung der Waldbrandsaison rechnen muss

Teile Nordkaliforniens und der Sierra Nevada werden in den kommenden Jahrzehnten voraussichtlich die größte Feueraktivität aufweisen, die direkt mit dem vom Menschen verursachten Klimawandel zusammenhängt, so die Studie Earth’s Future.

Aber „Sie können einen Dartpfeil überall in der Umgebung von Los Angeles und San Diego werfen und Sie werden ein Gebiet mit erheblichem Brandpotenzial treffen“, sagte Chris Keithley, Forschungsleiter für das Fire and Resource Assessment Program bei Cal Fire.

Und es gibt ein großes Missverhältnis, so Agers Studie, zwischen der erhöhten Waldbrandgefahr und der Art und Weise, wie die Städte die zukünftige Entwicklung planen.

Die Bevölkerung des Bundesstaates wächst ebenfalls, was zu einer erheblichen Überschneidung zwischen den Gebieten mit hohem Brandrisiko und den Gebieten mit wachsender Bevölkerungsdichte führt, wie diese Karten aus einer Studie aus dem Jahr 2014 über die Bevölkerungsentwicklung in Kalifornien bis zum Jahr 2050 zeigen:

Die Studie schätzt, dass bis zum Jahr 2050 in Kalifornien 645.000 neue Häuser in Zonen mit „sehr hoher“ Waldbrandgefahr gebaut werden.

Genauso wie es an der Zeit ist, wegen des Anstiegs des Meeresspiegels einen Rückzug von den Küsten in Erwägung zu ziehen, könnte es an der Zeit sein, die Menschen zu ermutigen, sich aus einigen der gefährlichsten brandgefährdeten Gebiete zurückzuziehen.

„Ich denke, dass ein geplanter Rückzug Teil einer Reihe von Optionen sein sollte“, sagte Paige Fischer, eine Sozialwissenschaftlerin, die Waldbrände an der Universität von Michigan untersucht. Bislang hat der Staat jedoch wenig unternommen, um Neubauten in Hochrisikogebieten zu verhindern oder die Menschen zu ermutigen, aus der Gefahrenzone umzuziehen.

Als Reaktion auf die Milliardenverluste durch die kalifornischen Waldbrände von 2017 und 2018 weigern sich die Versicherungsgesellschaften nun, Feuer- und Hausbesitzer-Haftpflichtversicherungen zu erneuern und erhöhen die Tarife für Hausbesitzer in brandgefährdeten Gebieten, wie die New York Times berichtet.

Aber die Menschen zum Umzug zu zwingen, ist in Kalifornien angesichts der Immobilienkrise besonders schwierig. Viele Bewohner von Paradise, die ihre Häuser beim Camp Fire verloren haben, sind dorthin gezogen, um den unerschwinglichen Mieten und Immobilienpreisen in der Bay Area zu entkommen.

Die Bundes- und Landesregierungen haben die Mittel für die Brandbekämpfung und das Management von Brandherden wie den Millionen toter Bäume auf öffentlichem und privatem Land aufgestockt, aber es wird noch viel mehr benötigt.

„Was bei all dem übersehen wird, ist, dass Brände ein natürlicher Bestandteil vieler dieser Systeme sind“, sagte Matthew Hurteau, Professor an der University of New Mexico, der die Auswirkungen des Klimas auf die Wälder untersucht. „Wir haben Brände jahrzehntelang aktiv unterdrückt. Das hat zu größeren Bränden geführt.“

Mehr vorgeschriebenes Brennen könnte dazu beitragen, den potenziellen Brennstoff für Großbrände zu begrenzen, aber viele Gemeinden lehnen es wegen des kurzfristigen Rauchrisikos ab. „Die Bemühungen um das Brennstoffmanagement müssen erheblich verstärkt werden“, stimmt Ager zu.

Diese Verantwortung liegt weitgehend bei Bundes- und Landesbehörden wie dem Forest Service, die öffentliches Land verwalten. Menschen, die in gefährdeten Gebieten leben, können auch mehr tun, um das Land und die Strukturen auf ihrem Privatgrundstück zu verwalten, zum Beispiel brennbare Vegetation um Häuser herum reduzieren und feuerabweisende Baumaterialien verwenden, sagte Fischer.

Der Klimawandel erfordert sowohl sofortige Maßnahmen zur Verringerung von Emissionen und unmittelbaren Bedrohungen als auch eine langfristige Anpassung an ein feindlicheres Klima. Kalifornien ist führend bei ersterem – es hat sich verpflichtet, bis 2045 100 Prozent saubere Energie zu erzeugen und die gesamte Wirtschaft bis 2045 kohlenstoffneutral zu machen. Und Gavin Newsom hat versucht, bei der Legislative des Bundesstaates um Unterstützung für neue Finanzmittel zu werben, um der Bedrohung durch Brände in einer sich erwärmenden Welt zu begegnen.

Aber er und andere führende Politiker in Kalifornien haben noch einen langen Weg vor sich, wenn es darum geht, den Gemeinden zu helfen, sich besser gegen Waldbrände zu schützen und sich langfristig darauf vorzubereiten. „Wir sind mit Einschätzungen überladen und haben zu wenig Maßnahmen“, sagte Ager.