Was hat die Dinosaurier getötet? Das ist eine Frage, die Paläontologen seit der Entdeckung der Dinosaurier beschäftigt. Vielleicht änderte sich das globale Klima, vielleicht wurden sie durch Krankheiten, Vulkane oder das Aufkommen der Säugetiere getötet. Doch in den letzten Jahrzehnten hat sich eine neue Theorie herauskristallisiert: Ein Asteroideneinschlag vor Millionen von Jahren hat die Umwelt der Erde drastisch verändert. Es war dieses Ereignis, das die Dinosaurier zum Aussterben brachte. Was sind die Beweise für diesen Asteroideneinschlag? Eine dünne dunkle Linie, die in Sedimentschichten auf der ganzen Welt gefunden wurde, ist der Beweis dafür, dass vor 65 Millionen Jahren etwas Verheerendes mit der Erde geschah. Diese Linie ist bekannt als die K-T-Grenze.
Was ist die K-T-Grenze? K ist eigentlich die traditionelle Abkürzung für die Kreidezeit und T ist die Abkürzung für die Tertiärzeit. Die K-T-Grenze ist also der Punkt zwischen der Kreidezeit und dem Tertiär. Geologen haben diesen Zeitraum auf etwa 65,5 Millionen Jahre datiert.
Als der Physiker Luis Alvarez und der Geologe Walter Alvarez die K-T-Grenze auf der ganzen Welt untersuchten, stellten sie fest, dass sie eine viel höhere Konzentration von Iridium aufwies als normal – zwischen 30 und 130 Mal so viel Iridium, wie man erwarten würde. Iridium ist auf der Erde selten, da es bei der Entstehung des Planeten in dessen Zentrum gesunken ist, aber in Asteroiden kann Iridium immer noch in großen Konzentrationen gefunden werden. Als sie die Iridiumkonzentrationen an der K-T-Grenze verglichen, stellten sie fest, dass sie mit den in Meteoriten gefundenen Werten übereinstimmten.
Die Forscher waren sogar in der Lage abzuschätzen, welche Art von Asteroid vor 65,5 Millionen Jahren auf der Erde eingeschlagen sein muss, um eine derart konsistente Trümmerschicht um den gesamten Planeten zu erzeugen. Sie schätzten, dass der Asteroid einen Durchmesser von etwa 10 km gehabt haben muss und die Energie von 100 Billionen Tonnen TNT freigesetzt hat.
Als dieser Asteroid vor 65,5 Millionen Jahren auf der Erde einschlug, zerstörte er nicht nur eine Region von Tausenden von Kilometern Durchmesser, sondern warf auch eine Staubwolke auf, die das Sonnenlicht jahrelang verdeckte. Dadurch wurde die Photosynthese der Pflanzen – die Basis der Nahrungskette – blockiert, was schließlich zum Aussterben der Dinosaurier führte.
Forscher gehen heute davon aus, dass der Asteroideneinschlag, der die K-T-Grenze verursachte, wahrscheinlich der Chicxulub-Krater war. Dabei handelt es sich um einen gewaltigen Einschlagskrater, der unter Chicxulub an der Küste von Yucatan, Mexiko, begraben ist. Der Krater hat einen Durchmesser von 180 km und entstand vor etwa 65 Millionen Jahren.
Geologen sind sich nicht ganz einig über den Zusammenhang zwischen dem Chicxulub-Einschlag und dem Aussterben der Dinosaurier. Einige glauben, dass andere katastrophale Ereignisse dazu beigetragen haben könnten, die Dinosaurier auszulöschen, wie massiver Vulkanismus oder eine Reihe von Einschlägen.
Wir haben für Universe Today viele Artikel über die K-T-Grenze geschrieben. Hier ist ein Artikel darüber, dass die Dinosaurier wahrscheinlich nicht von einem einzigen Asteroiden ausgelöscht wurden, und hier ist ein Artikel darüber, wie Asteroiden und Vulkane das geschafft haben könnten.
Hier sind weitere Informationen vom USGS und ein Artikel von der NASA.
Wir haben eine Folge von Astronomy Cast über Asteroideneinschläge aufgenommen. Hören Sie sie sich hier an: Episode 29: Asteroids Make Bad Neighbors.