K-T-Extinktion

K-T-Extinktion, Abkürzung für Kreide-Tertiär-Extinktion, auch K-Pg-Extinktion oder Kreide-Paleogen-Extinktion genannt, ein globales Aussterbeereignis, das für die Auslöschung von etwa 80 Prozent aller Tierarten an oder nahe der Grenze zwischen der Kreidezeit und dem Paläogen vor etwa 66 Millionen Jahren verantwortlich war. Das K-T-Sterben war durch das Aussterben vieler Tierlinien gekennzeichnet, die wichtige Elemente des Mesozoikums (vor 251,9 Millionen bis 66 Millionen Jahren) waren, darunter fast alle Dinosaurier und viele wirbellose Meerestiere. Der Name des Ereignisses leitet sich von dem deutschen Wort Kreide“ (in Anlehnung an die kalkhaltigen Sedimente der Kreidezeit) und dem Wort Tertiär ab, das traditionell zur Beschreibung des Zeitraums zwischen Paläogen und Neogen verwendet wurde. Das K-T-Aussterben steht an dritter Stelle der fünf großen Aussterbeepisoden, die die geologische Zeitspanne unterbrechen.

Die einzigen Linien der Archosaurier – die Gruppe der Reptilien, die die Dinosaurier, Vögel und Krokodile umfasst -, die das Aussterben überlebten, waren die Linien, die zu den modernen Vögeln und Krokodilen führten. Von der planktonischen Meeresflora und -fauna blieben nur etwa 13 Prozent der Gattungen der Coccolithophoren und planktonischen Foraminiferen am Leben. Bei den freischwimmenden Mollusken starben die Ammonoiden und Belemnoiden aus. Bei den anderen wirbellosen Meerestieren starben die größeren Foraminiferen (Orbitoide) aus, und die hermatypischen Korallen wurden auf etwa ein Fünftel ihrer Gattungen reduziert. Auch rudistische Muscheln verschwanden, ebenso wie Muscheln mit einer liegenden (oder teilweise eingegrabenen) Lebensweise, wie Exogyra und Gryphaea. Die stratigraphisch wichtigen Inoceramiden starben ebenfalls aus.

Das Massenaussterben verlief zwischen anderen Meeres- und Landorganismen und sogar zwischen ihnen sehr unterschiedlich. Den Landpflanzen scheint es besser ergangen zu sein als den Landtieren; es gibt jedoch Hinweise auf ein weitverbreitetes Artensterben bei den Angiospermen und andere dramatische Veränderungen in den nordamerikanischen Pflanzengemeinschaften. Es ist wichtig zu wissen, dass einige Reptiliengruppen lange vor der K-T-Grenze ausgestorben sind, darunter fliegende Reptilien (Pterosaurier) und Meeresreptilien (Plesiosaurier, Mosasaurier und Ichthyosaurier). Von den überlebenden Reptiliengruppen waren Schildkröten, Krokodile, Eidechsen und Schlangen entweder nicht oder nur geringfügig betroffen. Auch die Auswirkungen auf Amphibien und Säugetiere waren relativ gering. Diese Muster erscheinen merkwürdig, wenn man bedenkt, wie empfindlich die Umwelt ist und wie eingeschränkt der Lebensraum vieler dieser Gruppen heute ist.

Im Laufe der Jahre wurden viele Hypothesen zur Erklärung des Aussterbens der Dinosaurier aufgestellt, aber nur wenige wurden ernsthaft in Betracht gezogen. Das Aussterben der Dinosaurier ist für Paläontologen, Geologen und Biologen seit zwei Jahrhunderten ein Rätsel. Zu den vorgeschlagenen Ursachen gehören Krankheiten, Hitzewellen und die daraus resultierende Sterilität, eisige Kälteperioden, das Aufkommen eierfressender Säugetiere und die Röntgenstrahlen einer nahe gelegenen explodierenden Supernova. Seit Anfang der 1980er Jahre hat jedoch die von den amerikanischen Wissenschaftlern Walter Alvarez und Luis Alvarez formulierte so genannte „Asteroidentheorie“ große Aufmerksamkeit erregt. Diese Theorie besagt, dass ein Bolideneinschlag (Meteorit oder Komet) das Aussterben ausgelöst haben könnte, indem er eine riesige Menge an Gesteinstrümmern in die Atmosphäre schleuderte und die Erde für mehrere Monate oder länger in Dunkelheit hüllte. Da kein Sonnenlicht diese globale Staubwolke durchdringen konnte, kam die Photosynthese zum Erliegen, was zum Absterben der grünen Pflanzen und zur Unterbrechung der Nahrungskette führte.

Es gibt viele Beweise in den Gesteinsunterlagen, die diese Hypothese unterstützen. Ein riesiger Krater mit einem Durchmesser von 180 km (112 Meilen), der auf das Ende der Kreidezeit datiert wird, wurde unter den Sedimenten der Halbinsel Yucatán in der Nähe von Chicxulub, Mexiko, entdeckt. Ein zweiter, kleinerer Krater, der etwa 2.000 bis 5.000 Jahre vor dem von Chicxulub liegt, wurde 2002 in Boltysh in der Ukraine entdeckt. Seine Existenz lässt die Möglichkeit aufkommen, dass das K-T-Aussterben das Ergebnis mehrerer Bolideneinschläge war. Darüber hinaus wurden Tektite (zerklüftete Sandkörner, die für Meteoriteneinschläge charakteristisch sind) und das Seltene-Erd-Element Iridium, das nur tief im Erdmantel und in extraterrestrischen Gesteinen vorkommt, in Ablagerungen gefunden, die mit dem Aussterben in Verbindung stehen. Es gibt auch Hinweise auf einige spektakuläre Nebenwirkungen des Bolideneinschlags, darunter ein enormer Tsunami, der an die Küste des Golfs von Mexiko gespült wurde, und ausgedehnte Waldbrände, die durch einen Feuerball des Einschlags ausgelöst wurden.

Trotz dieser eindeutigen Beweise stößt die Asteroidentheorie bei einigen Paläontologen auf Skepsis, wobei einige für terrestrische Faktoren als Ursache des Aussterbens plädieren und andere behaupten, dass die Menge an Iridium, die durch einen Einschlag verstreut wurde, durch ein kleineres Objekt, etwa einen Kometen, verursacht wurde. Am Ende der Kreidezeit kam es in Indien zu einem gewaltigen Lavaausbruch, der als Dekkan-Falle bekannt wurde. Einige Paläontologen glauben, dass das Kohlendioxid, das diese Lavaströme begleitete, einen globalen Treibhauseffekt verursachte, der den Planeten stark erwärmte. Andere weisen darauf hin, dass tektonische Plattenbewegungen zu einer umfassenden Neuordnung der Landmassen der Erde führten, vor allem in der zweiten Hälfte der Kreidezeit. Die klimatischen Veränderungen, die sich aus dieser Kontinentaldrift ergaben, könnten zu einer allmählichen Verschlechterung der Lebensräume geführt haben, die für die Dinosaurier und andere Tiergruppen, die ausstarben, günstig waren. Es ist natürlich auch möglich, dass plötzliche katastrophale Phänomene wie ein Asteroiden- oder Kometeneinschlag zu einer Umweltverschlechterung beitrugen, die bereits durch terrestrische Ursachen verursacht wurde.