John McCain im Militär: Vom Navy Brat zum Kriegsgefangenen

Als John McCain sich 1982 zum ersten Mal um ein öffentliches Amt bewarb und für einen Sitz im Repräsentantenhaus von Arizona kandidierte, wurde er von Kritikern als „carpetbagger“ beschimpft, weil er nur 18 Monate in dem Bundesstaat gelebt hatte.

„Hör zu, Kumpel, ich war 22 Jahre in der Navy“, soll der verärgerte Kandidat bei einer Veranstaltung zurückgeschossen haben. Nachdem er erklärt hatte, dass Berufssoldaten dazu neigen, oft umzuziehen, gab er eine Erwiderung, die die Angriffe gegen ihn lächerlich kleinlich erscheinen ließ: „Der Ort, an dem ich am längsten gelebt habe, war Hanoi.“

McCain gewann die Wahl und startete eine politische Karriere, die ihm zwei Legislaturperioden im Repräsentantenhaus, sechs im Senat und die Präsidentschaftsnominierung seiner Partei im Jahr 2008 einbrachte. Doch auch nach vier Jahrzehnten im öffentlichen Leben prägte McCains Erfahrung als Kriegsgefangener in Nordvietnam ihn in den Köpfen vieler Amerikaner, Bewunderer wie Kritiker gleichermaßen. Obwohl er sich letztlich auf der nationalen politischen Bühne einen Namen machte, war der Spross zweier Vier-Sterne-Admirale im Grunde sein Leben lang ein Mann des Militärs. Er stieg in das Familienunternehmen ein und wurde ein hochdekorierter, wenn auch manchmal waghalsiger Kampfpilot, der fast zwei Dutzend Bombenangriffe in Vietnam flog, bevor er abgeschossen, gefangen genommen und gefoltert wurde.

Sowohl in seiner militärischen als auch in seiner politischen Laufbahn erwarb sich McCain den Ruf, kämpferisch zu sein. „Ein Kampf, dem man nicht beitritt, ist ein Kampf, den man nicht genießt“, erklärte er 2018 in seinen Memoiren The Restless Wave, die er zusammen mit seinem langjährigen Mitarbeiter Mark Salter schrieb und veröffentlichte, nachdem bei ihm ein Glioblastom diagnostiziert wurde, eine aggressive Form von Hirnkrebs, die ihn am 25. August 2018 das Leben kostete.

Nachfolgend eine Zeitleiste seines militärischen Lebens:

1936: Zur Marine geboren

John Sidney McCain III wird am 29. August auf einem Stützpunkt der US-Marine in der Panamakanalzone geboren. Sein Vater, John S. McCain Jr., ist U-Boot-Offizier, der später in den Rang eines Admirals aufsteigt und während eines Großteils des Vietnamkriegs Oberbefehlshaber der US-Streitkräfte im Pazifik wird. Sein Großvater, John S. McCain Sr., ebenfalls Admiral, befehligte während des Zweiten Weltkriegs die Fast Carrier Task Force der Marine im Pazifik. „Sie waren meine ersten Helden, und sich ihren Respekt zu verdienen, war das dauerhafteste Ziel meines Lebens“, schrieb McCain später in seinen 1999 erschienenen Memoiren Faith of My Fathers.

Vorangegangene McCains hatten sich eher für die Armee als für die Marine entschieden und in jedem amerikanischen Konflikt seit dem Revolutionskrieg gekämpft. Mehrere von ihnen waren Absolventen von West Point, darunter der Onkel seines Großvaters, Generalmajor Henry Pinckney McCain, der wegen seiner Rolle bei der Organisation der Wehrpflicht im Ersten Weltkrieg manchmal als „Vater des Selective Service“ bezeichnet wird.

1936-1954: Peripatetisches Leben eines „Marinekindes“

McCain und seine beiden Geschwister, eine ältere Schwester und ein jüngerer Bruder, ziehen häufig um und folgen den Spuren der Militärkarriere ihres Vaters. Nach einer späteren Zählung von USA Today besuchte er bis zu seinem 18. Lebensjahr etwa 20 verschiedene Schulen.

1954: Ein gleichgültiger Student der Naval Academy

John McCain tritt 1954 in die U.S. Naval Academy in Annapolis, Maryland, ein und schließt sie 1958 ab. Er ist die dritte Generation in seiner Familie, die die Akademie besucht; sein Vater war Jahrgang 1931, sein Großvater Jahrgang 1906.

Nach allen Berichten, vor allem nach seinen eigenen, ist der junge McCain ein gleichgültiger und streitsüchtiger Schüler, der zu Streichen und gelegentlichem Ungehorsam gegenüber Autoritäten neigt. Er schließt als Fünftbester seiner Klasse ab. „Meine vier Jahre hier waren nicht für individuelle akademische Leistungen bemerkenswert, sondern eher für den beeindruckenden Katalog von Fehlern, die ich anhäufen konnte“, gab er der Abschlussklasse von 1993 in einer Eröffnungsrede zu.

1958: Geburt eines Außenseiters

Nach dem Abschluss geht McCain auf eine Flugschule in Pensacola, Florida, und später in Corpus Christi, Texas, um sich zum Piloten ausbilden zu lassen. „Ich habe das Leben eines Navy-Piloten außerhalb des Dienstes mehr genossen als die eigentliche Fliegerei“, wird er sich erinnern. „Ich fuhr eine Corvette, hatte viele Verabredungen, verbrachte all meine freien Stunden in Bars und auf Strandpartys und missbrauchte generell meine gute Gesundheit und Jugend.“

1960-1965: Eine Reihe von Abstürzen

McCain erwirbt sich nach eigenen Angaben den Ruf, undiszipliniert und furchtlos zu sein. Während seiner ersten Jahre als Marineflieger ist er in drei Flugunfälle verwickelt.

Während seiner Ausbildung in Texas im März 1960 entgeht er nur knapp dem Absturz seines AD-6 Skyraider in die Corpus Christi Bay und wird bewusstlos. Nachdem das Flugzeug auf dem Grund der Bucht gelandet ist, kommt er wieder zu sich und schafft es, sich zu befreien und an die Oberfläche zu schwimmen, wo er von einem Hubschrauber gerettet wird. Nach einer Untersuchung führt der offizielle Navy-Bericht den Unfall auf einen Bedienungsfehler zurück: „

Während seiner ersten Jahre als Pilot dient McCain auf Flugzeugträgern im Mittelmeer und in der Karibik sowie auf mehreren Stützpunkten in den USA. Im Dezember 1961 fliegt er mit einem anderen Skyraider in Südspanien zu tief in eine Stromleitung, was einen lokalen Stromausfall verursacht. „Meine tollkühne Clownerie hatte vielen spanischen Häusern den Strom abgedreht und einen kleinen internationalen Zwischenfall ausgelöst“, schrieb er später in seiner Autobiografie.

Im November 1965 hatte McCain einen dritten Unfall in einem T-2 Jet Trainer, bei dem ein Triebwerk in Flammen aufging und er sich über der Ostküste von Virginia aus dem Flugzeug stürzte. Laut seiner offiziellen Navy-Biografie war das Naval Aviation Safety Center nicht in der Lage, die Ursache des Unfalls festzustellen.

„John war das, was man einen „push-the-envelope guy“ nannte“, sagte Sam H. Hawkins, der in den 1960er Jahren mit McCains VA-44-Geschwader flog, 2008 der Los Angeles Times.

Oktober 1966: Kampfeinsatz

Ende 1966 schließt er sich einem Geschwader von A-4E Skyhawk-Piloten an, die auf dem Flugzeugträger U.S.S. Forrestal eingesetzt werden, der bald in den Tonkin-Golf vor der Küste Nordvietnams fährt. Sie kommen auf dem Höhepunkt von Präsident Lyndon Johnsons Operation „Rolling Thunder“ an, einer Kampagne mit massiven und anhaltenden Luftangriffen.

Juli 1967: Das tödliche Forrestal-Feuer

Am Morgen des 29. Juli 1967 ist McCain erneut dem Tod nahe. Als er darauf wartet, von der USS Forrestal zu einem Bombenangriff auf Nordvietnam abzuheben, feuert ein anderes Flugzeug versehentlich eine Rakete ab. Die Rakete trifft entweder sein Flugzeug oder das Flugzeug neben ihm (die Berichte gehen auseinander) und entfacht ein Feuer auf dem Deck des Schiffes. McCain gelingt es, sich aus seinem Flugzeug zu befreien, doch er wird von einem heißen Schrapnell an den Beinen und in der Brust getroffen.

„Um mich herum herrschte Chaos“, erinnerte er sich Jahre später. „Flugzeuge brannten. Weitere Bomben explodierten. Leichenteile, Teile des Schiffes und Flugzeugreste fielen auf das Deck. Piloten, die in ihren Sitzen festgeschnallt waren, stürzten sich in den Feuersturm. Männer, die von den Flammen eingeschlossen waren, sprangen über Bord.“ Als es vorbei ist, sind mehr als 130 Besatzungsmitglieder tot.

Oktober 1967: Abgeschossen und schwer verletzt

Drei Monate später, am 26. Oktober, startet McCain zu seinem 23. Bombenangriff über Nordvietnam, angeblich mit dem Ziel, das Wärmekraftwerk von Hanoi zu zerstören. Gerade als er seine Bomben über dem Ziel abwirft, schlägt eine russische Boden-Luft-Rakete, die wie „ein fliegender Telefonmast“ aussieht, in sein Flugzeug ein und reißt ihm den rechten Flügel ab. McCain stürzt mit dem Schleudersitz ab, wobei er sich beide Arme und ein Knie bricht, und springt mit dem Fallschirm in einen flachen See.

Nachdem er kurz das Bewusstsein verloren hat, wacht er auf und stellt fest, dass er „von einer Gruppe von etwa 20 wütenden Vietnamesen an zwei Bambusstangen an Land gezogen wird. Eine Menge von mehreren hundert Vietnamesen versammelte sich um mich, als ich benommen vor ihnen lag, schrie mich wild an, riss mir die Kleider vom Leib, spuckte mich an, trat und schlug mich wiederholt …. Jemand schlug mir einen Gewehrkolben in die Schulter und brach sie. Ein anderer stieß mir ein Bajonett in den Knöchel und in die Leiste.“

Nach kurzer Zeit trifft ein Armeelaster ein und nimmt McCain als Kriegsgefangenen mit. Er wird fünfeinhalb Jahre lang einer bleiben.

1967-1973: Kriegsgefangenenhölle

Nordvietnamesische Soldaten bringen den schwer verletzten McCain in ein Gefängnis, das von amerikanischen Kriegsgefangenen den Spitznamen „Hanoi Hilton“ erhalten hat. Er erhält keine medizinische Versorgung, wird aber wiederholt verhört und geschlagen. Einige Tage später, nachdem seine Entführer herausgefunden haben, dass er der Sohn eines amerikanischen Admirals ist und seinen potenziellen Propagandawert erkannt haben, verlegen sie ihn in ein Krankenhaus, wo er Bluttransfusionen und Injektionen, aber kaum andere Behandlungen für seine Verletzungen erhält. Nach sechs Wochen hat er 50 Pfund abgenommen und wiegt kaum noch 100 Pfund. Man sagt ihm, dass es ihm nicht besser geht, und schickt ihn in ein Gefangenenlager, wo er vermutlich sterben wird.

Mit Hilfe von Mitgefangenen kommt McCain langsam wieder zu Kräften und kann schließlich aufstehen und mit Hilfe von Krücken gehen. Im April 1968 wird er in Einzelhaft gesteckt, wo er die nächsten zwei Jahre bleiben wird.

Im Juni 1968 machen McCains Entführer ihm jedoch ein unerwartetes Angebot: Sie werden ihn nach Hause gehen lassen. McCain vermutet, dass sie ihn zwingen werden, im Gegenzug ein Geständnis in letzter Minute zu unterschreiben, dass sie seinen Vater in Verlegenheit bringen wollen und dass sie glauben, dass seine Sonderbehandlung andere Kriegsgefangene, deren Väter nicht zufällig Navy-Admiräle sind, demoralisieren wird. Er würde auch gegen die, wie er sagt, unter Offizieren übliche Politik verstoßen, zurückzubleiben, bis diejenigen, die länger festgehalten wurden, freigelassen werden.

McCain lehnt das Angebot schließlich ab und erklärt einem nordvietnamesischen Offizier, seine Entscheidung sei endgültig. „Jetzt wird es sehr schlimm für dich, Mac Kane“, sagt der Offizier zu ihm.

Die Schläge und Verhöre gehen weiter, und McCain unternimmt zwei Versuche, sich zu erhängen, was ihm weitere Schläge zur Strafe einbringt. Da er es nicht mehr aushält, unterschreibt er ein von seinen Entführern diktiertes Geständnis. Als er am nächsten Tag aufgefordert wird, eine Tonbandaufnahme des Geständnisses zu machen, weigert er sich zunächst, wird aber bald dazu gezwungen.

„Mein ganzer Stolz war verloren, und ich bezweifelte, dass ich mich jemals wieder gegen einen Mann behaupten könnte“, erinnerte er sich Jahre später. „Nichts konnte mich retten. Niemand würde mich je wieder mit etwas anderem als Mitleid oder Verachtung betrachten.“ Das Geständnis sollte McCain noch jahrelang verfolgen.

1973: Entlassung aus der Gefangenschaft

McCain bleibt in Gefangenschaft, bis die USA und Nordvietnam Ende Januar 1973 ein Friedensabkommen unterzeichnen und der Konflikt damit beendet ist. Im März wird er zusammen mit 107 anderen Kriegsgefangenen freigelassen und besteigt ein US-Transportflugzeug, das ihn zur Clark Air Force Base auf den Philippinen bringt.

Ein Reporter der New York Times beschreibt McCains Ankunft auf dem Luftwaffenstützpunkt: „Sein Haar war grau, stellenweise fast weiß, nach fast fünfeinhalb Jahren Gefangenschaft, und als er aus dem Flugzeug humpelte, hielt er sich am Geländer fest.“ Die Männer, so die Times, wurden ins Krankenhaus des Stützpunkts gebracht und erhielten ein Abendessen mit „Steak, Eiern, Brathähnchen, Maiskolben, Gemüse, Salat, Obst und Eiscreme“

Zehn Tage später werden die zurückgekehrten Kriegsgefangenen bei einem Empfang im Weißen Haus geehrt. McCain wird fotografiert, wie er Präsident Richard M. Nixon die Hand schüttelt, während er mit Hilfe zweier Krücken steht. In den kommenden Monaten werden Navy-Chirurgen versuchen, seine Arme und sein Knie zu reparieren, und er wird eine, wie er sagt, „schwierige Rehabilitationsphase“ mit einem „bemerkenswert entschlossenen Physiotherapeuten“ durchstehen. Schließlich ist er fit genug, um die für Navy-Piloten vorgeschriebene körperliche Prüfung zu bestehen, aber er wird nie wieder den vollen Gebrauch seiner Arme oder seines verletzten Beins erlangen.

Später, während seiner Kandidatur für das Amt des Präsidenten im Jahr 2008, wird er scherzen, dass er „mehr Narben als Frankenstein“ hat.

1973-1981: Zurück an der Heimatfront

Nach seiner Rückkehr in die USA und während er noch seine Verletzungen behandelt, bittet McCain um eine Zuweisung an das National War College in Washington, D.C. „Als meine neun Monate am War College zu Ende waren, hatte ich meine Neugierde darüber befriedigt, wie die Amerikaner in den Vietnamkrieg eingetreten waren und ihn verloren hatten“, schrieb er später. „Die Erfahrung brachte mich nicht zu dem Schluss, dass der Krieg falsch war, aber sie half mir zu verstehen, wie falsch er geführt und gekämpft worden war.“

Ende 1974, nachdem es ihm gelungen war, die körperliche Prüfung für die Flugtauglichkeit zu bestehen, wurde er nach Cecil Field, einem Marineflugplatz in Jacksonville, Florida, versetzt. Einige Monate später wird er zum kommandierenden Offizier einer Ersatzflugzeuggruppe befördert, die für die Ausbildung von Flugzeugträgerpiloten zuständig ist.

McCains dritter und letzter Einsatz ist jedoch vielleicht der einflussreichste für seinen zukünftigen Weg. Im Jahr 1977 wird er einem Verbindungsbüro im US-Senat in Washington zugewiesen, wo er als Lobbyist der Marine arbeitet und die Arbeit des Kongresses von innen kennenlernt. Dieser Job markierte „meinen wirklichen Einstieg in die Welt der Politik und den Beginn meiner zweiten Karriere als Staatsdiener“, erinnert er sich später.

Im Jahr 1981 scheidet McCain im Rang eines Hauptmanns aus der Marine aus. Zu seinen Auszeichnungen gehören unter anderem ein Silver Star, drei Bronze Stars und ein Distinguished Flying Cross.

1986: Eine politische Karriere mit militärischer Ausrichtung

Am 4. November 1986, nach zwei Amtszeiten im Repräsentantenhaus, wird McCain in den US-Senat gewählt, wo er ein ungewöhnlich auffälliger Senator wird, der sich auf militärische und außenpolitische Fragen konzentriert. In einem Porträt von 1988 bezeichnet ihn die New York Times als „den jungen Mann im Senat, der es eilig hat“, und fügt hinzu: „Von den Nordvietnamesen um fünfeinhalb Jahre seines Lebens betrogen… rennt John McCain ein wenig schneller, treibt sich selbst ein wenig härter an als die meisten Menschen.“

Aufgrund seiner Erfahrungen als Kriegsgefangener wird er auch zum lautstärksten und glaubwürdigsten Gegner der Anwendung von Folter an Gefangenen im Senat, insbesondere nach den Terroranschlägen vom 11. September.

Mehr als ein Dutzend Jahre nach seiner Karriere im Senat stellt McCain in seinen Memoiren 1999 fest, dass sein öffentliches Image immer noch „untrennbar“ mit seiner Kriegsgefangenschaft verbunden ist. „

Obwohl er nicht wollte, dass Vietnam „als die ultimative Erfahrung meines Lebens dasteht“, schreibt er, war er auch dankbar dafür. „Vietnam hat mich in bedeutender Weise zum Besseren verändert. Es ist eine unübertreffliche Ironie, dass der Krieg, trotz all seiner Schrecken, dem Kämpfer jede erdenkliche menschliche Erfahrung bietet. Erfahrungen, für die man normalerweise ein ganzes Leben braucht, um sie zu machen, werden alle in einem kurzen Abschnitt des Lebens gefühlt, und zwar intensiv.“

1994: Der McCain-Familienzerstörer

Die U.S. Navy nimmt die USS John S. McCain in Betrieb, einen Zerstörer, der sowohl nach McCains Vater als auch nach seinem Großvater benannt ist. Es ist die zweite derartige Ehrung für den Großvater; ein anderer Zerstörer, der seinen Namen trägt, war von 1953 bis 1978 im Dienst.

2015: Ein Falke im Senat

McCain wird Vorsitzender des Senatsausschusses für Streitkräfte, nachdem er zuvor der ranghöchste Republikaner in diesem Ausschuss war. Er war bereits Mitglied, als er 1986 erstmals in den Senat gewählt wurde.

2018: Ehrungen für den Sohn

Am 23. März wird John McCain von der Naval Academy Alumni Association mit dem Distinguished Graduate Award ausgezeichnet. Da er wegen seiner Krankheit und Behandlung nicht teilnehmen kann, wird er von einem langjährigen Freund und Senatskollegen, dem ehemaligen Vizepräsidenten Joe Biden, vertreten. „John würde es nicht sagen, aber ich werde es tun“, so Biden. „John ist ein amerikanischer Held, der uns alle hochgehoben hat, der seine Nation hochgehoben hat.“

Am 12. Juli gibt die Marine bekannt, dass der Zerstörer USS John S. McCain von nun an Senator McCain sowie seinen Vater und Großvater ehren wird. „Als Krieger und Staatsmann, der sein Land immer an die erste Stelle gesetzt hat, hat Senator John McCain nie um diese Ehre gebeten, und er würde sie auch nie anstreben“, sagt Marineminister Richard V. Spencer. „Aber wir wären nachlässig, wenn wir seinen Namen nicht in die Reihe seiner berühmten Vorfahren stellen würden, denn dieses Land wäre nicht dasselbe, wenn es nicht den mutigen Dienst aller drei großen Männer geleistet hätte.