James K. Polk

Leben und Karriere

Polk war das älteste Kind von Samuel und Jane Knox Polk. Im Alter von 11 Jahren zog er mit seiner Familie nach Tennessee, wo sein Vater eine wohlhabende Farm im Maury County betrieb. Obwohl eine Krankheit in seiner Kindheit eine formale Schulbildung unmöglich machte, bestand Polk im Alter von 20 Jahren erfolgreich die Aufnahmebedingungen für die zweite Klasse an der Universität von North Carolina. Er war „korrekt, pünktlich und fleißig“, und als Absolvent des Jahrgangs 1818 war er Salutatorianer in Latein – ein herausragender Gelehrter sowohl in den klassischen Fächern als auch in Mathematik.

Nach seinem Abschluss kehrte er nach Tennessee zurück und begann, in Nashville als Anwalt zu praktizieren. Sein Interesse an der Politik, das ihn schon als kleinen Jungen fasziniert hatte, wurde durch seinen Umgang mit führenden Persönlichkeiten des Staates gefördert. Im Jahr 1820 wurde er als Anwalt zugelassen. Da er ein überzeugter Demokrat und ein unermüdlicher Anhänger Andrew Jacksons war und sein politischer Redestil so populär wurde, dass man ihn als „Napoleon der Redner“ bezeichnete, war seine politische Karriere gesichert.

Seinen raschen Aufstieg zur politischen Macht förderte seine Frau Sarah Childress Polk (1803-91), die er am 1. Januar 1824 heiratete, während er dem Repräsentantenhaus angehörte (1823-25). Sie erwies sich als die politisch dominanteste Präsidentengattin seit Abigail Adams. Die soziale Prominenz von Sarah Polks Familie (ihr Vater, Joel Childress, war ein Pflanzer) und ihr persönlicher Charme und ihr Auftreten, das manchmal als königlich beschrieben wurde, waren für eine politisch ambitionierte Anwältin von großem Vorteil. Als temperamentvolle Frau waren sie und ihre Schwester 500 Meilen zu Pferd gereist, um eine der besten Schulen des Südens, die Moravian Female Academy in Salem, North Carolina, zu besuchen. Da sie die Hausarbeit verachtete und die Ehe kinderlos blieb, war sie von den meisten häuslichen Aufgaben befreit, um am öffentlichen Leben ihres Mannes teilzunehmen. Sie kümmerte sich gewissenhaft um seine Gesundheit und gewann als seine Gastgeberin die Bewunderung und Wertschätzung der führenden Persönlichkeiten der damaligen Zeit. Zu den Personen, die zu ihren Freunden und damit zu Helfern ihres Mannes wurden, gehörten Präsident Jackson, der künftige Präsident Franklin Pierce, der Richter am Obersten Gerichtshof Joseph Story und Floride Calhoun, die Frau von John C. Calhoun, dem mächtigen Senator von South Carolina. Jahr für Jahr war sie die engste Vertraute ihres Mannes und seine Augen und Ohren in der Landes- und Bundespolitik. Als ihr Mann Präsident wurde, nannte man sie oft „die Präsidentin“. Ihr strenger Presbyterianismus veranlasste sie, Tanz, Theater und Pferderennen zu meiden, und im Präsidentenhaus verbot sie sonntags die Musik. Obwohl sie ein Verfechter der Tradition war, überwachte sie die Installation der ersten Gaslichter im Weißen Haus.

James K. Polk war von Natur aus ein Regierungsstudent, durch Erfahrung ein Gesetzgeber und durch die Umstände ein Verwalter. Es war nicht leicht, ihn zu kennen oder zu mögen. Selbst enge Weggefährten mochten seine Sparsamkeit nicht, und seine Mitarbeiter tolerierten, aber billigten nicht seinen unflexiblen Lebensstandard. Zu seinen wenigen engen Freunden gehörte Andrew Jackson, der Polk ermutigte und förderte und dessen Einfluss ihn vom Repräsentantenhaus in Tennessee in das Repräsentantenhaus der Vereinigten Staaten brachte, dem er von 1825 bis 1839 angehörte.

Als Sprecher des Repräsentantenhauses (1835-39) erwarb sich Polk den Ruf eines unbeirrbaren Verfechters der Jacksonschen Prinzipien. 1839 verließ er das Repräsentantenhaus, um Gouverneur von Tennessee zu werden. Zwei Niederlagen für eine zweite Amtszeit (1841, 1843) mit knappen Mehrheiten überzeugten ihn davon, dass er zur Stärkung seiner Partei nach Washington zurückkehren sollte.

Auf dem Parteitag der Demokraten in Baltimore, Maryland, im Jahr 1844 hoffte Polk nur auf die Nominierung zum Vizepräsidenten, denn die Partei hatte mit Martin Van Buren, Lewis Cass und James Buchanan prominentere Söhne als Präsidentschaftskandidaten. Doch die Demokraten konnten ihre Differenzen nicht beilegen, und es musste ein Kompromisskandidat gefunden werden. Da der Wahlkampf über Themen und nicht über Persönlichkeiten geführt werden sollte, entschied man sich für Polk. Die Menschen in Washington trauten ihren Augen kaum, als Polks Name über die damals erst fünf Tage alte erste Telegrafenleitung der Nation zwischen Baltimore und Washington übermittelt wurde. Obwohl er in politischen Kreisen gut bekannt war, war Polk für die Öffentlichkeit der erste „dunkle“ Kandidat in der Geschichte der Präsidentschaft. Während des Wahlkampfs verspotteten die Whigs, die Henry Clay ins Rennen schickten, die Demokraten mit dem Ausruf „Wer ist James K. Polk?“ Die Antwort kam am Wahltag: Er war Präsident der Vereinigten Staaten. Der neue Vizepräsident war George Mifflin Dallas aus Pennsylvania.

Man ging davon aus, dass Polk als Parteimitglied aus dem damaligen Westen und ehemaliges Mitglied des Repräsentantenhauses die Zusammenarbeit und Verständigung zwischen Legislative und Exekutive bei der Arbeit der nationalen Regierung fördern würde. Als Sprecher des Repräsentantenhauses hatte er viele Verfahrensfragen entschieden und war in der Regel von Mehrheiten unterstützt worden, zu denen auch die Führer der beiden Parteien gehörten. Er kannte die Rechte und Privilegien des Parlaments, aber er kannte auch seine Pflichten.

Während seines Wahlkampfes überraschte Polk das Land, indem er zu zwei brennenden Fragen des Tages eine positive Haltung einnahm. Während andere Kandidaten in der Frage der Annexion von Texas, das seit 1836 unabhängig von Mexiko war, zögerten, forderte er die Annexion. Während andere Kandidaten dem Problem der gemeinsamen Besetzung Oregons mit England auswichen, erhob er mit dem Wahlkampfslogan „Fifty-four forty or fight“ offen Anspruch auf das gesamte Gebiet, das sich bis zum 54°40′ nördlicher Breite erstreckte. Seine Wahl war knapp, aber entscheidend – mit rund 38.000 Stimmen in der Bevölkerung und 170 Wahlmännerstimmen gegen 105 für Clay.