Weißwedelhirsche paaren sich im Herbst von Oktober bis Anfang Dezember. Ihre Jungen, Kitze genannt, werden etwa sieben Monate später im frühen Frühjahr oder Sommer geboren. Weißwedelhirsche gelten als Einelterntiere, d. h. die Kitze werden nur von einem Elternteil (der Hirschkuh) versorgt. Kurz vor der Geburt wählt die Hirschkuh einen Wurfplatz aus, der von Vegetation bedeckt ist, um die Kitze vor Raubtieren zu verbergen. Dort vertreibt sie alle anderen Rehe, die versuchen, das Gebiet zu betreten, sogar ihren eigenen Nachwuchs. Ihre bereits vorhandenen weiblichen Nachkommen können sich ihr und ihren Neugeborenen später anschließen, aber die Männchen werden entweder freiwillig gehen oder dauerhaft vertrieben werden, um ein eigenes Leben zu beginnen.
Kitze bei der Geburt
Kitze wiegen bei der Geburt etwa 8 Pfund, und Zwillinge sind recht häufig, vor allem, wenn die Ricke während ihrer gesamten Trächtigkeit gesund und gut genährt war. Sie sind bei der Geburt hilflos, können aber innerhalb der ersten Stunde stehen und ein paar Schritte machen. Da das Blut und die Flüssigkeiten an der Geburtsstelle Raubtiere anlocken können, führt die Ricke das Kitz, sobald es auf den Beinen ist, zu einem neuen, geschützten Ort, der Form genannt wird. Wenn sie Zwillinge hat, kann die Ricke jedes Kitz in einem separaten Bau unterbringen, der bis zu 30 Meter voneinander entfernt ist, damit das zweite in Sicherheit ist, falls ein Raubtier das erste entdeckt. Bei der Geburt ist das rötlich-braune Fell der Kitze mit weißen Flecken gesprenkelt. Dadurch sind sie für Raubtiere fast unsichtbar, wenn sie regungslos in der Vegetation liegen.
Das erste Jahr des Kitzes
Die Kitze verbringen ihre ersten drei bis vier Wochen in der Form, oder bis ihre wackeligen Beine stark genug sind, um mit ihren Müttern Schritt zu halten. Da die Kälber geruchlos geboren werden, hält die Ricke, außer beim Säugen, Abstand, um zu vermeiden, dass ihr eigener Geruch Raubtiere anlockt. Die Kitze werden mit dem Instinkt geboren, still und ruhig zu bleiben, während ihre Mütter weg sind. Es kommt häufig vor, dass Menschen neugeborene Kitze allein auf einem Feld oder in einem Wald zusammengerollt sehen und fälschlicherweise annehmen, dass sie verwaist sind, aber das ist fast nie der Fall! Wenn Ihnen das passiert, genießen Sie den Moment und gehen Sie dann in aller Ruhe weiter. Obwohl die Mutter des Kitzes wahrscheinlich nicht zu sehen ist, ist sie wahrscheinlich irgendwo in der Nähe. Sollte das Kitz Ihnen folgen, drücken Sie ihm sanft auf die Schulter, bis es sich hinlegt, und gehen Sie dann langsam weiter. Dies ist die gleiche Art und Weise, wie die Ricke ihrem Kitz mitteilen würde, dass sie möchte, dass es versteckt bleibt.
Nach etwa drei Wochen des Versteckens können die Kitze schnell genug laufen, um mit ihren Müttern Schritt zu halten, und beginnen, ihnen überallhin zu folgen. Die schützende Mutter beginnt, ihren Jungen zu zeigen, wie sie Nahrung finden können, aber auch nachdem die Jungen zu grasen beginnen, werden sie noch einige Zeit lang gesäugt. Schließlich verlassen sie sich ausschließlich auf die Nahrung, die sie als Erwachsene zu sich nehmen werden: Eicheln, Mais, Sojabohnen, Pilze, Gräser, Baumblätter, Knospen, Zweige und Rinde, wilde Trauben, Äpfel und verschiedene Sträucher.
Selbstständig durchs Leben gehen
Weißwedelhirsche gelten als Kitze, bis sie ein Jahr alt sind, dann nennt man sie Jährlinge. Die Sterblichkeitsrate ist sowohl bei Kitzen als auch bei Jährlingen hoch. Sie werden durch Raubtiere (Wölfe, Kojoten, Bären und Rotluchse), schlechtes Wetter, Krankheiten oder mangelnde mütterliche Fürsorge getötet, wenn ihre Mutter getötet wird oder sie verlässt. Nach Schätzungen von Forschern sterben 30 bis 40 % der Weißwedelhirsche während ihres ersten oder zweiten Lebensjahres.
Nach ihrem zweiten Lebensjahr werden die weiblichen Tiere als Hirschkühe und die männlichen als Böcke oder Hirsche bezeichnet. Weibliche Weißschwänze bleiben bei ihrer Mutter, bis sie etwa zwei Jahre alt sind. Die männlichen Tiere verlassen ihre Mütter nach dem ersten Lebensjahr. Die Unterscheidung zwischen dem männlichen und dem weiblichen Geschlecht wird mit zunehmendem Alter der Tiere einfacher. Weibchen sind in der Regel schlanker gebaut und haben kein Geweih. Die Männchen sind größer und beginnen einige Monate nach der Geburt mit dem Wachstum des Geweihs. Sie werfen ihr Geweih jedes Jahr im Winter ab und beginnen jedes Frühjahr mit dem Wachstum eines neuen Paares. Das Alter eines Hirsches lässt sich nicht genau anhand der Größe oder der Anzahl der Spitzen (Zacken) eines Geweihs bestimmen. Die Entwicklung des Geweihs wird durch die Ernährung bestimmt, nicht durch das Alter, obwohl ältere, erfahrenere Böcke dazu neigen, die größten Geweihe zu entwickeln.