Die äußere Schicht der Erde, die feste Kruste, auf der wir gehen, besteht aus zerbrochenen Teilen, ähnlich wie die Schale eines zerbrochenen Eies. Diese Bruchstücke, die tektonischen Platten, bewegen sich mit einer Geschwindigkeit von einigen Zentimetern pro Jahr um den Planeten.
Ab und zu kommen sie zusammen und vereinigen sich zu einem Superkontinent, der für einige hundert Millionen Jahre bestehen bleibt, bevor er zerbricht.
Die Platten zerstreuen sich dann und bewegen sich voneinander weg, bis sie schließlich – nach weiteren 400-600 Millionen Jahren – wieder zusammenkommen.
Der letzte Superkontinent, Pangea, bildete sich vor etwa 310 Millionen Jahren und begann vor etwa 180 Millionen Jahren zu zerbrechen. Man geht davon aus, dass sich der nächste Superkontinent in 200-250 Millionen Jahren bilden wird, so dass wir uns derzeit etwa in der Hälfte der zerstreuten Phase des aktuellen Superkontinent-Zyklus befinden.
Die Frage ist: Wie wird sich der nächste Superkontinent bilden und warum?
Es gibt vier grundlegende Szenarien für die Bildung des nächsten Superkontinents: Novopangea, Pangea Ultima, Aurica und Amasia.
Wie sie sich jeweils bilden, hängt von verschiedenen Szenarien ab, ist aber letztlich damit verknüpft, wie sich Pangea getrennt hat und wie sich die Kontinente heute noch bewegen.
Das Auseinanderbrechen von Pangea führte zur Bildung des Atlantischen Ozeans, der sich bis heute öffnet und erweitert. Infolgedessen schließt sich der Pazifische Ozean und wird schmaler.
Der Pazifik beherbergt an seinen Rändern einen Ring von Subduktionszonen (den „Feuerring“), in denen der Meeresboden unter Kontinentalplatten in das Erdinnere geschoben oder subduziert wird. Dort wird der alte Ozeanboden recycelt und kann zu Vulkanfahnen werden.
Der Atlantik dagegen hat einen großen Ozeanrücken, der neue Ozeanplatten produziert, aber nur zwei Subduktionszonen: den Bogen der Kleinen Antillen in der Karibik und den Scotia-Bogen zwischen Südamerika und der Antarktis.
Novopangea
Wenn wir annehmen, dass die heutigen Bedingungen fortbestehen, so dass sich der Atlantik weiter öffnet und der Pazifik sich weiter schließt, haben wir ein Szenario, in dem sich der nächste Superkontinent in den Antipoden von Pangea bildet.
Der amerikanische Kontinent würde mit der nach Norden driftenden Antarktis und dann mit dem bereits kollidierten Afrika-Eurasien kollidieren.
Der Superkontinent, der sich dann bilden würde, wurde Novopangea oder Novopangaea genannt.
Pangea Ultima
Die Öffnung des Atlantiks könnte sich jedoch verlangsamen und in Zukunft sogar schließen. Die beiden kleinen Subduktionsbögen im Atlantik könnten sich möglicherweise entlang der Ostküste Amerikas ausbreiten und zu einer Neuformierung von Pangea führen, wenn Amerika,
Europa und Afrika wieder zu einem Superkontinent namens Pangea Ultima zusammengeführt werden. Dieser neue Superkontinent wäre von einem Superpazifik umgeben.
Aurica
Wenn sich jedoch im Atlantik neue Subduktionszonen bilden – was möglicherweise bereits geschieht -, könnten sich sowohl der Pazifik als auch der Atlantik schließen. Das bedeutet, dass sich ein neues Ozeanbecken bilden müsste, um sie zu ersetzen.
In diesem Szenario öffnet sich der panasiatische Graben, der derzeit Asien von westlich von Indien bis zur Arktis durchschneidet, um den neuen Ozean zu bilden. Das Ergebnis ist die Bildung des Superkontinents Aurica.
Aufgrund der derzeitigen Norddrift Australiens würde es sich im Zentrum des neuen Kontinents befinden, während Ostasien und Amerika den Pazifik von beiden Seiten abschließen.
Die europäische und die afrikanische Platte würden sich dann wieder mit Amerika verbinden, während sich der Atlantik schließt.
Amasia
Das vierte Szenario sagt ein völlig anderes Schicksal für die zukünftige Erde voraus. Mehrere tektonische Platten bewegen sich derzeit nach Norden, darunter Afrika und Australien. Man nimmt an, dass diese Drift durch Anomalien verursacht wird, die Pangea tief im Erdinneren, im so genannten Erdmantel, hinterlassen hat.
Aufgrund dieser Norddrift kann man sich ein Szenario vorstellen, in dem die Kontinente, mit Ausnahme der Antarktis, weiter nach Norden driften. Das bedeutet, dass sie sich schließlich um den Nordpol in einem Superkontinent namens Amasia versammeln würden.
In diesem Szenario würden sowohl der Atlantik als auch der Pazifik weitgehend offen bleiben.
Von diesen vier Szenarien halten wir Novopangea für das wahrscheinlichste.
Es ist eine logische Folge der heutigen Kontinentalplatten-Driftrichtungen, während die anderen drei davon ausgehen, dass ein anderer Prozess ins Spiel kommt. Es müsste neue atlantische Subduktionszonen für Aurica geben, die Umkehrung der atlantischen Öffnung für Pangea Ultima oder Anomalien im Erdinneren, die Pangea für Amasia hinterlassen hat.
Die Erforschung der tektonischen Zukunft der Erde zwingt uns, die Grenzen unseres Wissens zu erweitern und über die Prozesse nachzudenken, die unseren Planeten über lange Zeiträume hinweg formen.
Sie führt uns auch dazu, über das Erdsystem als Ganzes nachzudenken, und wirft eine Reihe anderer Fragen auf – wie wird das Klima des nächsten Superkontinents sein? Wie wird sich die Ozeanzirkulation verändern? Wie wird sich das Leben entwickeln und anpassen?
Dies sind die Art von Fragen, die die Grenzen der Wissenschaft weiter verschieben, weil sie die Grenzen unserer Vorstellungskraft verschieben.
Mattias Green, Reader in Physical Oceanography, Bangor University; Hannah Sophia Davies, PhD Researcher, Universidade de Lisboa , und Joao C. Duarte, Researcher and Coordinator of the Marine Geology and Geophysics Group, Universidade de Lisboa.
Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative-Commons-Lizenz neu veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.