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Vor fünfzig Jahren fanden der richtige Sänger und der richtige Produzent in Memphis zueinander. Der aus Arkansas stammende Al Green hatte zu diesem Zeitpunkt bereits ein Album veröffentlicht, aber „Back Up Train“, so der Titel, deutete auf einen talentierten Sänger hin, der sich seiner Richtung nicht sicher war. Der fast 20 Jahre ältere Willie Mitchell aus Mississippi war ein Produzent und Bandleader, der schon viele Jahre im Studio und auf der Straße verbracht hatte.

Die beiden lernten sich laut Green in Midland, Texas, kennen.

„Ich hatte dort einen Auftritt, und er sagte, ich hätte eine schöne Stimme“, erzählt Green in einem Telefoninterview. „Ich sagte: ‚Okay, in Ordnung.‘ Ich kam am nächsten Abend zurück und spielte eine Show mit ihm. Und er bat mich, zurück nach Memphis zu kommen. Also habe ich meine Sachen gepackt und bin nach Memphis gezogen.“

Die Flüssigkeit von Greens Gesangsstimme steht im Gegensatz zu seinem Konversationsstil, der zeitlich und örtlich weit verstreut und locker ist. So enthält seine Version der Geschichte auch einen Hinweis auf Michigan und undurchsichtige Details über eine Kneipenschlägerei wegen einer Frau.

„Ich wünschte, es wären bessere Zeiten gewesen, besser als eine Kneipenschlägerei wegen einer Frau“, sagt er. „Das ist nicht sehr lustig, oder? Aber jetzt bin ich ein Prediger und sage all den Sündern da draußen, dass sie sich von diesen Kneipenschlägereien fernhalten sollen.“

Sagen Sie was?

So, da haben Sie’s: eine zufällige Begegnung und eine Weisheit über die Vermeidung körperlicher Auseinandersetzungen in den Grenzen eines Trinkgelages.

Manchmal wird ein Gespräch mit Green so surreal, dass es schwierig wird, zum Anfang des Kaninchenbaus zurückzukehren. Eine Frage über seine Jugend in Arkansas führt zu Kommentaren über seinen Vater, seine Mutter, eine Flasche Wein und eine Schwangerschaft. Einleuchtend. Aber dann konnte ich einem Tangens über „Kängurus jagen und so“ nicht ganz folgen.

Als das weiße Rauschen der Unterhaltung ohrenbetäubend zu werden droht, schießt Green deutlich: „Andrew, ich mache nur Spaß mit dir, Mann. Ich habe nur Spaß.“

Auch nach diesem Eingeständnis erweist es sich als komplizierter, Greens Gedanken festzuhalten, als Mitchell seine Stimme auf Band zu bekommen. In diesem Jahr jährt sich zum 50. Mal die Veröffentlichung von „Green Is Blues“, der ersten Zusammenarbeit zwischen Green und Mitchell. Die Platte ist unvollkommen, aber sie zeigt, wie der ältere Produzent seinen lächerlich talentierten Sänger in einen neuen Raum führt.

Greens Stimme ist eines der großen Instrumente der amerikanischen Popmusik. Mitchell brachte ihn weg vom leichtgewichtigen R&B und positionierte ihn an einem Ort, an dem Green auch ein Pop-Publikum ansprechen konnte. Sie schöpften aus der Country-Musik (Carl Smiths „Gotta Find a New World“), dem Soul („The Letter“), dem klassischen Pop (Gershwins „Summertime“) und dem zeitgenössischen Pop/Rock („Get Back“ von den Beatles).

„Green Is Blues“ ist aber vor allem als Einstiegspunkt wichtig. Green und Mitchell arbeiteten ein paar Jahre lang an ihrer Musik. Auf „Al Green Gets Next to You“ von 1971 schmiegten sie Greens Stimme bequemer in Mitchells Arrangements bekannter Songs von Acts oder Autoren wie den Doors, Barrett Strong, Bert Burns und Roosevelt Sykes. Bis 1972 hatten sie einen Code geknackt und mit „Let’s Stay Together“ ihre eigene, unverwechselbare Permutation schwelender Soul-Musik entwickelt.

Wenn Green die Einzelheiten des Erfolgsrezepts kennt, ist er ziemlich zurückhaltend.

„Wir haben einfach Sachen ausprobiert, nur ich habe Sachen gesungen, und er hat ein Gefühl für meine Stimme bekommen“, sagt Green. „Es fing ziemlich einfach an. Stell dich an das Mikrofon da und lass uns sehen, wie es klingt. So hat es angefangen, wirklich.“

Moving to gospel

Was auch immer das Geheimnis war, der Ansatz funktionierte. Zwischen 1972 und 1973 nahmen die beiden vier Alben auf, die unumstößliche Klassiker sind: „Let’s Stay Together“, „I’m Still in Love With You“, „Livin‘ for You“ und „Call Me“

Die Musik bestand aus wunderschönen kleinen Teilen, die in Harmonie zusammenarbeiteten. Der Instant-Klassiker „Love and Happiness“ dient als Modell, mit einem Gitarren-Lick, einem rauschenden Keyboard und einem schnappenden Schlagzeug – alle ikonisch in ihrem unverwechselbaren Sound, jeder verschmolz mit dem anderen, während Green alle Ecken seiner Stimme erforschte. Er konnte die hohen Töne erreichen und sie mit Leidenschaft verkaufen, genauso wie er das tiefe Raunen beherrschte. Die Stimme war schon immer da gewesen, aber Green wurde in diesen Jahren zu einem großartigen Sänger.

Wie andere große Südstaaten-Soul-Sänger hatte auch Green während der Disco-Ära zu kämpfen. Zwischen 1971 und 1975 landete er 13 Hits in den Pop-Charts. Aber 1974 war das Jahr, in dem ihn sein Lebensstil einholte, dessen Höhepunkt eine berüchtigte Tragödie war, in die seine Freundin, ein Topf mit kochender Grütze und ein Selbstmord verwickelt waren. Green änderte seinen Lebensstil und engagierte sich im Full Gospel Tabernacle in Memphis. Es folgten Gospelaufnahmen, aber weltliche Aufnahmen wurden rar.

Aber Mitte der 90er Jahre fand er seine Vorliebe für weltliche Soulmusik wieder, genau zu der Zeit, als die Rock & Roll Hall of Fame ihn aufnahm. Seitdem hat Green nicht mehr allzu viele Aufnahmen gemacht – nur vier seit 1995 und keine seit 2008. Dennoch hat er seither seinen Weg auf die Bühnen gefunden und einige der Hits gespielt, die nun schon fast ein halbes Jahrhundert überdauert haben. Zweifellos wird er einige davon bei seiner Show im Smart Financial Centre am Dienstagabend spielen.

Und das ist auch schon alles, was er zu dieser Zeit zu sagen hat.

„Sag Houston ‚Hallo!'“, sagt er. „Wir kommen rüber und bringen die ganze Band mit. Wir werden ein bisschen jammen. All die guten Sachen. Das ist es, was wir zu tun versuchen. Die guten Sachen mitbringen.“

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