Der Herbst in den Rocky Mountains hat viele Gesichter – Frost auf dem morgendlichen Gras, Farbe, die in die schimmernden Espenblätter kriecht, Eis auf den Bergteichen. Es gibt Anblicke und Gerüche in einem Yellowstone-Herbst, Elemente, die einem, wenn man schon oft hier war, so vertraut werden wie alte Freunde. Aber nichts prägt die Linse, durch die wir den Herbst sehen, so sehr wie die Brunft der Elche (Cervus alaphus). Der Grund dafür liegt fast ausschließlich im Gehör.
Der Klang eines Elchbullen im Herbst
Wenn Sie noch nie das Horn des Elchbullen während der Herbstbrunft gehört haben, erwartet Sie ein Erlebnis, das zugleich aufregend und eindringlich ist. Das Horn eines Elchbullen ist etwas, das jedes Jahr im Herbst viele Besucher in den Yellowstone lockt, denn es ist ein Erlebnis, das so unvergesslich ist wie alles, was man im Park erleben kann. In den meisten Fällen beginnt das Horn tief und kehlig, steigert sich zu einem hohen Pfiff und geht dann in ein Grunzen oder eine Reihe von Grunzern über. Es ist ein Klang, der für das menschliche Alphabet nur schwer zu imitieren ist: ein gutturales Brüllen, eine schrille Tonlage und ein hohles Grunzen. A-a-a-a-a-a-a-a-eeeeeeeeeeeeee-oh. Ee-uh. Ee-uh. Ee-uh. Es ist eine seltsame Kombination, die man wie das Summen der ersten Klapperschlange nie vergessen wird.
In vielen Fällen wird das Horn als Herausforderung eines Elchbullen an einen anderen interpretiert. Dies ist häufig das Ergebnis eines dominanten Bullen, der vielleicht einen Harem von Kühen hat, die er sorgfältig bewacht. Ein Herausforderer betritt die Wiese und brüllt eine Herausforderung. Im Gegenzug gibt der Herdenbulle seine Antwort, die oft tiefer und deutlicher ist als die des Herausforderers, eine Stimme der Reife und Dominanz. In vielen Fällen wird der Herausforderer von dem Herdenbullen verjagt, während ein weniger reifer Bulle als der Herausforderer, vielleicht ein Bulle, der erst zwei Jahre alt ist, sich einschleicht und eine Kuh zur Welt bringt.
Elchbrunstsaison erreicht im September ihren Höhepunkt
Jeden Herbst, in manchen Jahren bereits ab dem 15. August, beginnt die Brutzeit der Elche, auch Brunft genannt. Die Brunft dauert etwa einen Monat lang, und dieser Monat ist in der Regel der September, wobei die Mitte des Monats der Höhepunkt der Brunft ist. Manchmal zieht sich die Brunft bis in den Oktober hinein, und man hat schon Mitte Oktober rufende Elchbullen gehört. Für Elche ist der September ein uraltes Phänomen, das die Herzen der Menschen höher schlagen lässt. Vor allem entlang des Madison River ist der September ein Monat, in dem man die Paarungszeit der Elche in vollem Gange beobachten kann. Hier versammeln sich jedes Jahr einige der besten Fotografen der Welt, um ein Bild nach dem anderen von ausgewachsenen Elchbullen und ihren Harems zu machen. Viele der Fotos, die in Zeitschriften zu sehen sind, wurden im September entlang des Madison aufgenommen.
Verhalten der Elchbullen während der Brunft
Typischerweise hält zu dieser Jahreszeit ein großer ausgewachsener Bulle eine Herde von bis zu dreißig oder mehr Elchkühen, von denen die Hälfte in bester Zuchtkondition ist. In dieser Herde kann es gelegentlich auch einen Jährlingsbullen oder „Spike“ geben. Es kann sogar gelegentlich einen Mitläufer geben, einen jungen Bullen, der von der Herde angezogen wird, sich aber dem großen Bullen unterordnet. Im Sommer laufen Kühe, Kälber und Jährlinge in der Regel in großen Herden, während die Bullen entweder einzeln oder in Paaren oder Trios unterwegs sind. Im Winter ist die Trennung noch deutlicher, da die Bullen in großen Gruppen, den so genannten Junggesellengruppen, laufen, während die Kühe, Kälber und Jungbullen in Herden laufen, die mehrere hundert oder mehr Tiere umfassen können. Normalerweise halten sich die Bullen zu dieser Jahreszeit in raueren, weniger zugänglichen Gegenden auf, während die Kühe, Kälber und jüngeren Tiere eher in Gegenden unterwegs sind, die näher an Straßen und menschlichen Aktivitäten liegen.
Am spannendsten ist jedoch der Herbst, wenn überall Elchmusik zu hören ist. Elchbullen können in der Brunftzeit sogar mitten am Tag lautstark schreien. Die Intensität der Brunft lässt sich oft an der Häufigkeit der Rufe ablesen. Das Horn kann die ganze Nacht hindurch ertönen, unabhängig davon, ob Mondschein herrscht oder nicht. Einige Bullen, die vom stundenlangen Hüten und Züchten von Kühen und gelegentlichen Rangeleien mit anderen Bullen erschöpft sind, hupen faul im Liegen.
Es ist eine harte Zeit für Elchbullen
Für den Elchbullen, der die Herde führt, ist die Brunft eine harte Zeit. Weil die Aufmerksamkeit des Bullen so sehr auf seine Damen gerichtet ist, nimmt er sich oft nicht die Zeit zum Fressen. Die Bullen verlieren in dieser Zeit des Jahres an Gewicht, während andere Tiere, einschließlich der Elchkühe, in dieser Zeit der Ernte und Mästung an Gewicht zunehmen. Elchbullen in der Brunft graben sich Suhle im sumpfigen Gras, also dort, wo sich Schlamm und Wasser sammeln. Dort tummeln sie sich, um sich abzukühlen, um die Intensität der Brunft abzukühlen. Am Rand der Suhle sieht man nicht selten kleine, unglückliche Bäume, die in Stücke gerissen wurden, oder Stellen, an denen der Bulle sein Geweih in den Schlamm gerammt und dann Grasbrocken hoch in die Luft geworfen hat. Der brünstige Elchbulle ist gleichzeitig etwas vulgär (er uriniert häufig auf sich selbst) und majestätisch.
Eine Elchkuh erreicht das Fortpflanzungsalter während der dritten Brutsaison nach ihrer Geburt – mit etwa zweieinhalb Jahren. Junge Elchbullen werden offenbar schon etwas früher sexuell aktiv, nämlich mit etwas mehr als einem Jahr, aber wenn sie nicht das Glück haben, am wachsamen Auge des Haremsleiters vorbeizuschlüpfen, haben sie in der Regel keine Chance, sich fortzupflanzen, bis sie reifer, zäher und besser im Werben und Hüten von Kühen sind.
Kämpfe zwischen Elchbullen während der Brunftzeit sind keine Seltenheit. In der Regel handelt es sich um kleinere Kämpfe, bei denen Geweih auf Geweih prallt und der unterlegene Bulle in den Wald flieht. Manchmal sind die Kämpfe aber auch heftiger und enden mit Verletzungen oder dem Tod. Elchbullen können bis zu tausend Pfund wiegen, und zwei Bullen dieser Größe können sich gegenseitig großen Schaden zufügen, wenn sie sich Geweih an Geweih werfen. Es handelt sich um ein Drängeln mit tödlichem Kopfgeschirr, ein Gerangel, das blutig enden kann.
Wenn sich die Brunftzeit dem Ende zuneigt, ziehen sich die Bullen in die Einsamkeit zurück, um sich wieder aufzuladen und aufzutanken. Da die Brunft im September stattfindet und der schlimmste Winter in den Rocky Mountains erst später eintritt, haben die Bullen nach der Brunft oft die Möglichkeit, ihre Fettreserven wieder aufzufüllen. Gelegentlich kommt der Winter in den Rocky Mountains jedoch früher, und in dieser Zeit sind die von der Brunft geschwächten Elchbullen den Elementen ausgeliefert oder werden leichter von Raubtieren wie Wölfen erbeutet.
Frühjahrselchkälber
Im Frühjahr beginnen Elchkühe, sich um den 15. Mai, etwa acht bis achteinhalb Monate nach der Geburt, von der Herde zu trennen, um einen ruhigen Platz zum Gebären zu suchen. Die Kuh bringt fast immer ein einziges Kalb zur Welt, aber es gibt auch Berichte über seltene Zwillingsgeburten. Zwillinge kommen bei Maultierhirschen und Antilopen viel häufiger vor als bei Elchen.
Elchkälber sind anfangs sehr wackelig und unsicher auf den Beinen, aber sie wachsen schnell in ihre Beine hinein. Wie alle Tiere, die von Raubtieren gejagt werden, sind auch Elche auf ihre Fähigkeit zu laufen angewiesen, um nicht zum Abendessen zu werden. Während Elchkälber anfangs noch sehr verletzlich und wehrlos sind, werden sie mit zunehmendem Alter immer geschickter darin, Gefahren zu entgehen. Sie sind hervorragend darin, Deckung wie Salbeibüsche und Espenwälder zu nutzen, um nicht entdeckt zu werden, und es ist bekannt, dass Raubtiere, die sich ihrer Anwesenheit nicht bewusst sind, direkt an einem versteckten, unbeweglichen Kalb vorbeilaufen.
So beginnt der Zyklus, der jedes Jahr im September mit dem bewegenden Lied des Yellowstone-Elchs von neuem beginnt.