Für viele Menschen ist der Herbst die gruselige Jahreszeit. Das Tageslicht wird schwächer, die Nächte werden länger, die Luft wird kälter, die Bäume verlieren ihre Blätter und nehmen eine skelettartige Silhouette an.
Wenn das allein noch kein Unbehagen auslöst, löst das Herannahen von Halloween eine Flut von Dekorationen und Kostümen aus, die das Makabre umarmen: Irrlichter mit bösem Grinsen, Totenköpfe und Knochen, zerfallende Grabsteine, blutrünstige Vampire und watschelnde, verrottete Leichen, die einer drohenden Zombie-Apokalypse entgegen taumeln.
Das reicht, um einem einen Schauer über den Rücken zu jagen. Aber warum machen uns bestimmte Dinge Angst, und was kann uns die Wissenschaft darüber sagen, was in unserem Körper passiert, wenn wir Angst haben?
Kulturelle Einflüsse können dazu führen, dass sich Menschen vor bestimmten Dingen fürchten, etwa vor schwarzen Katzen oder Killerclowns. Aber es gibt auch universelle Auslöser für Angst, so die Neuropsychiaterin Dr. Katherine Brownlowe, Leiterin der Abteilung für Neuroverhaltensgesundheit am Wexner Medical Center der Ohio State University.
„Typischerweise sind das Dinge, die zum Tod führen“, so Brownlowe gegenüber Live Science.
„Höhen, Tiere, Blitze, Spinnen, jemand, der einem in einer dunklen Gasse nachläuft – im Allgemeinen haben Menschen eine Art Angstreaktion auf diese Dinge“, sagte sie.
Angstfaktor
Angst ist in erster Linie ein Überlebensmechanismus. Wenn die Sinne eine Stressquelle wahrnehmen, die eine Bedrohung darstellen könnte, aktiviert das Gehirn eine Kaskade von Reaktionen, die uns dazu bringen, entweder um unser Leben zu kämpfen oder so schnell wie möglich zu fliehen – eine Reaktion, die bei Säugetieren als „Kampf-oder-Flucht“-Reaktion bekannt ist.
Die Angst wird von einem Teil des Gehirns innerhalb des Schläfenlappens reguliert, der als Amygdala bekannt ist, erklärte Brownlowe gegenüber Live Science. Wenn Stress die Amygdala aktiviert, setzt sie vorübergehend das bewusste Denken außer Kraft, so dass der Körper seine gesamte Energie darauf verwenden kann, sich der Bedrohung zu stellen – was auch immer das sein mag.
„Die Freisetzung von Neurochemikalien und Hormonen führt zu einem Anstieg der Herzfrequenz und der Atmung, leitet das Blut vom Darm weg und schickt mehr zu den Muskeln, um zu rennen oder zu kämpfen“, erklärte Brownlowe. „
Fluff, Freeze, Focus
Einige der Reaktionen unseres Körpers auf Todesangst sind Rückgriffe auf Mechanismen, die unseren alten Vorfahren dienten, obwohl diese Reaktionen für uns nicht mehr so nützlich sind. Wenn wir vor Angst eine Gänsehaut bekommen, stellen sich die Haare auf unseren Armen auf – was uns weder im Kampf gegen einen Feind noch auf der Flucht vor ihm hilft. Aber als unsere frühen menschlichen Vorfahren mit Haaren bedeckt waren, könnten sie durch das Aufstellen der Haare größer und imposanter ausgesehen haben, so Brownlowe.
Eine weitere häufige Reaktion auf Angst ist es, an Ort und Stelle zu erstarren wie ein Reh, das von den Scheinwerfern eines Autos erfasst wird, und Brownlowe stellte fest, dass dieses Verhalten häufig bei Tieren zu beobachten ist, die als Beute gehalten werden.
„Wenn du stehen bleibst, ist es unwahrscheinlicher, dass das Raubtier dich sieht und dir Aufmerksamkeit schenkt – und damit hoffentlich auch unwahrscheinlicher, dass es dich frisst“, sagte sie.
Die emotionale Reaktion, die wir verspüren, wenn wir Angst haben, dient auch einem Zweck – sie erhöht die Wachsamkeit und sorgt dafür, dass sich Körper und Gehirn darauf konzentrieren, in Sicherheit zu bleiben, bis die Bedrohung neutralisiert ist.
Selbst Babys können sich vor Dingen wie lauten Geräuschen, plötzlichen Bewegungen und unbekannten Gesichtern fürchten, und kleine Kinder können sich vor Dingen fürchten, von denen Erwachsene wissen, dass sie nicht real sind – wie ein Monster, das sich unter dem Bett versteckt, oder ein schwarzer Mann im Schrank. Erst ab einem Alter von etwa 7 Jahren können Kinder zwischen realen Bedrohungen und Bedrohungen, die nur in ihrer Fantasie existieren, unterscheiden, so Brownlowe.
Unseren Ängsten begegnen
Was die menschliche Reaktion auf Angst von der anderer Tiere unterscheidet, ist die Tatsache, dass Menschen diese Angst verarbeiten und abschwächen können, sobald sie bewusst begreifen, dass sie nicht wirklich in Gefahr sind.
„Wir können uns erschrecken, aber anstatt wegzurennen wie die Kaninchen, bewerten wir die Situation neu und finden heraus, dass wir nicht in einer ‚Kampf-oder-Flucht‘-Manier reagieren müssen“, sagte Brownlowe. „
Einige Menschen suchen sogar ganz bewusst die Erfahrung, sich zu fürchten – sie sehen sich Horrorfilme an, wagen sich auf Achterbahnen in die Tiefe und tun alles, was ihnen ein Gefühl der unmittelbaren persönlichen Gefahr vermittelt. Brownlowe zufolge genießen sie das chemische Nachspiel, das auf einen Angstrausch folgt – ein Gefühl, das euphorisch sein kann.
„Sobald die ‚Kampf-oder-Flucht‘-Signale aufhören, setzt das Gehirn Neurotransmitter und Hormone frei, die das vermitteln, was wir das ‚Ruhe-und-Verdauungs‘-System nennen“, so Brownlowe. „Die Herzfrequenz sinkt, die Atmung verlangsamt sich, die Gänsehaut wird weniger. Es gibt ein Gefühl der inneren kognitiven Erleichterung im Körper, und das fühlt sich gut an.“
Die moderne Welt bringt eine Reihe von Belastungen mit sich, mit denen die frühen Menschen nie konfrontiert waren und die sie sich nie hätten vorstellen können – finanzielle Belastungen, Leistungsangst und eine Reihe anderer sozialer Zwänge, die Angst und erdrückende Ängste auslösen können. Ein guter, altmodischer Schreck kann einige der alltäglichen Ängste, mit denen wir konfrontiert sind, weniger erschreckend erscheinen lassen, fügte Brownlowe hinzu.
„Es gibt den Menschen eine Perspektive“, sagte sie. „Wenn man Angst davor hat, mit seinem Chef über eine Gehaltserhöhung zu sprechen, und dann zu Tode erschreckt wird, ist es keine große Sache, mit seinem Chef zu sprechen.“
Originalartikel auf Live Science.
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