Im Winter können die nordamerikanischen Prärien trügerisch karg aussehen. Aber viele wilde Tiere haben sich in den harten Wintern auf diesen offenen Graslandschaften entwickelt, suchen im Schnee nach Nahrung und suchen in Höhlen Schutz vor kalten Temperaturen und beißenden Winden.
Heute sind die meisten Prärien unseres Landes mit den bernsteinfarbenen Getreidewellen bedeckt, die Katharine Lee Bates in ihrem 1895 geschriebenen Buch „America the Beautiful“ lobte. Aber Wissenschaftler wissen erstaunlich wenig über die verbliebene Artenvielfalt im Grasland – vor allem über den Status der so genannten „großen Kleinsäuger“ wie Dachse, Füchse, Hasen und Stachelschweine.
Der Naturschutz im Landesinneren war bisher wenig überzeugend. Die meisten Schätzungen gehen davon aus, dass weniger als 4 % des Ökosystems der Hochgrasprärie, das einst rund 170 Millionen Hektar in Nordamerika bedeckte, übrig geblieben sind. Und wenn das ursprüngliche Grasland verändert wird, schrumpfen die Populationen einheimischer Arten wie der Präriehunde dramatisch.
Gemeinsam verfügen wir über mehr als 60 Jahre Erfahrung in der Anwendung feldbasierter, hypothesengestützter Wissenschaft, um die Tierwelt in Graslandsystemen in Nordamerika und auf der ganzen Welt zu erhalten. Wir haben Arten untersucht und geschützt, die vom Gabelbock und Bison in Nordamerika bis zur Saiga und zum wilden Yak in Zentralasien reichen. Wenn Wissenschaftler herausfinden können, was hier in den USA verloren gegangen ist und was erhalten wurde, können Landwirte, Viehzüchter und Gemeinden fundiertere Entscheidungen über die Bewirtschaftung ihrer Ländereien und der von ihnen abhängigen Arten treffen.
Zwei harte Jahrhunderte der Besiedlung
Nordamerikas Prärien erstrecken sich im Norden von Mexiko bis nach Kanada und im Westen vom Mississippi bis zu den Rocky Mountains. Grasland gibt es auch in weiter westlich gelegenen Gebieten zwischen den Rocky Mountains und der Pazifikküste.
Als Thomas Jefferson 1803 die Lewis-und-Clark-Expedition genehmigte, war dieses Gebiet die Heimat der amerikanischen Ureinwohner und einer reichen Tierwelt. Weite, ununterbrochene Horizonte zusammenhängenden Graslands beherbergten Millionen von Präriehunden, Pronghorns, Bisons und Elchen sowie Tausende von Dickhornschafen. Auch die Vögel waren zahlreich, darunter große Präriehühner, mehrere Arten von Moorhühnern und mehr als 3 Milliarden Reisetauben.
Lewis und Clark führten detaillierte Aufzeichnungen über die Pflanzen und Tiere, denen sie auf ihrer dreijährigen Reise begegneten. In ihren Tagebüchern beschreiben sie Grizzlybären und Wölfe, Schwarzfußfrettchen und Kanincheneulen, Salbeihühner und Präriehühner. Quellen wie diese und John James Audubons „Birds of America“ (Vögel Amerikas), die zwischen 1827 und 1838 veröffentlicht wurden, bestätigen, dass es in den Prärien Nordamerikas vor der Besiedlung durch die Europäer von Wildtieren nur so wimmelte.
Das änderte sich, als europäische Einwanderer im Laufe der nächsten hundert Jahre nach Westen zogen. Die Jagd auf den Markt war eine Ursache, aber die Siedler bearbeiteten und vergifteten das Land, düngten es und zäunten es ein, legten Grundwasserleiter trocken und beschädigten die Böden.
Als der Mensch die Prärien veränderte, verschwanden die Bisons aus 99 % ihres ursprünglichen Verbreitungsgebiets. Präriehunde, Schwarzfußfrettchen, Wölfe und Grizzlybären folgten demselben traurigen Lauf.
Mitte des 20. Jahrhunderts begannen Naturschützer für den Schutz und die Wiederherstellung der verbliebenen Bestände zu kämpfen. Es ist nicht verwunderlich, dass sich Wildtierbehörden und Naturschutzorganisationen auf große, berühmte und wirtschaftlich wichtige Ziele konzentrierten: Vögel für die Jagd, Hirsche für das Abendessen und Fischbestände für Nahrung und Sport.
Einige Bemühungen waren erfolgreich. In Montana haben sich alle Arten erhalten, die Lewis und Clark dort beobachtet haben. Im Jahr 2016 verabschiedete der Kongress ein Gesetz, mit dem der Bison zum nationalen Säugetier der USA erklärt wurde, nachdem verschiedene Wiederherstellungsinitiativen an Orten wie den Wichita Mountains in Oklahoma und dem Tallgrass Prairie Preserve in den Flint Hills in Kansas durchgeführt wurden. Die Pronghorn-Antilope, die Lewis und Clark als „schnelle Ziege“ bezeichneten, hat sich von weniger als 20.000 zu Beginn des 20. Jahrhunderts auf heute etwa 700.000 Exemplare erholt, die sich über Graslandschaften von Nordmexiko und Texas bis nach North Dakota, Montana und Südkanada erstrecken.
Elche sind in den Grassavannen jedoch weiterhin selten, ebenso wie Präriehunde und wilde Bisons. Die nordamerikanischen Graslandvögel – Lerchen und Pieper, Brachvögel und Bergregenpfeifer – sind im Rückgang begriffen oder stark gefährdet. Die Einführung nicht einheimischer exotischer Fische, die Verringerung des Wasserdurchflusses in den Flüssen und Bächen der Prärie aufgrund der Landwirtschaft und der Rückgang der Wasserqualität und -quantität haben die einheimischen Fischarten und wirbellosen Wassertiere wie Süßwassermuscheln in den Wasserläufen der Grasland-Ökosysteme dezimiert.
Wo die Tiere noch umherstreifen
Im Gegensatz zu Nordamerika gibt es in anderen Regionen noch große intakte Grasländer mit funktionierenden Ökosystemen. Weißschwanzgazellen und Khulan (asiatischer Wildesel) wandern noch immer Hunderte von Kilometern durch die riesigen, nicht eingezäunten Steppen der Mongolei. Der Weißohr-Kob, eine Antilope aus Subsahara-Afrika, wandert jedes Jahr Hunderte von Kilometern über eine Fläche von der Größe Nord-Dakotas im Südsudan – eine der längsten Landwanderungen Afrikas.
Chiru (Antilope) und Kiang (großer Wildesel) wandern nach wie vor über das riesige tibetische Plateau. Sogar das vom Krieg zerrissene Afghanistan hat zwei Nationalparks ausgewiesen, um sicherzustellen, dass Schneeleoparden, Wölfe und Steinböcke weiterhin umherstreifen können.
Einige Teile der nordamerikanischen Prärien könnten diese Art von Artenvielfalt wieder beherbergen. In den Flint Hills von Kansas und Oklahoma, in den Sandhills von Nebraska und an der Rocky Mountain Front in Montana gibt es noch Gebiete, die nie gepflügt wurden und die zwischen 1 und 4 Millionen Hektar groß sind. Öffentliche Stellen und gemeinnützige Naturschutzgruppen arbeiten in diesen Gebieten bereits daran, den Naturschutz zu fördern und Grasland-Ökosysteme zu unterstützen.
Wissenslücken behindern den Naturschutz
Die Erhaltung einheimischer Arten auf amerikanischen Graslandflächen ist nur langsam vorangeschritten, weil diese Region durch die Umwandlung von Land für die Landwirtschaft und die Entwicklung so stark beeinträchtigt wurde. Hinzu kommt, dass Wissenschaftler trotz technologischer Innovationen und leistungsfähiger Analyseinstrumente heute keine realistischen Schätzungen der Bestandszahlen oder Populationstrends für die meisten Wirbeltierarten haben, egal ob es sich um Säugetiere, Vögel oder Fische handelt.
Die Messung der Artenvielfalt in Restbeständen ist ein erster Schritt, um zu entscheiden, welche Arten vorrangig geschützt werden sollen. Eine Möglichkeit, dies zu tun, besteht darin, den Familien, die seit mehreren Generationen in diesen Gebieten leben, einfache Fragen zu stellen. Ein Rancher aus Montana erzählte uns, dass er zuletzt ein Stachelschwein gesehen hat – nun, er konnte sich nicht erinnern, aber es gab sie einmal. Ein anderer Rancher in Wyoming sagte, es sei vielleicht zwei Jahrzehnte her, dass er das letzte Mal Weißschwanzkaninchen gesehen habe, eine Art, die dort früher häufig vorkam.
Von Colorado bis New Mexico und den Dakotas bis Utah sind die Antworten ähnlich. In der gesamten Region ist der Status von Arten wie Füchsen, Stachelschweinen, Weißschwanzkaninchen, Bibern, Dachsen und Murmeltieren mit Fragezeichen versehen. Die Trends auf dem gesamten Kontinent bleiben ein Rätsel.
Die gute Nachricht ist, dass die Nationalparks über Bestandsaufnahme- und Überwachungsprogramme verfügen, die es ermöglichen, die Trends für einige dieser Arten umfassender zu bewerten. Bürgerwissenschaftler tragen dazu bei, indem sie das Vorkommen von Arten wie dem Schwarzschwanzhasen melden. Je tiefer die Wissenschaftler in die Datenbanken eindringen, desto deutlicher dürften die Muster der Erhaltung oder des Verlusts von Arten werden.
Unsere Arbeit über Weißschwanzkaninchen hat zum Beispiel gezeigt, dass sie vor Jahrzehnten in den Tälern in und um die Tetons im Nordwesten Wyomings und im nördlichen Bereich des Yellowstone-Nationalparks weit verbreitet waren. Im Jahr 2000 waren sie jedoch in den Tetons nicht mehr anzutreffen und bewohnten nur noch ein kleines Gebiet im Yellowstone.
Die USA haben in der Vergangenheit ihre majestätischen Berge und Wüsten geschützt. Wir sind jedoch der Meinung, dass sie ihre biologisch reichen Graslandschaften unterbewertet haben. Mit mehr Unterstützung für den Naturschutz in den Prärien könnten Wildtiere aller Größen – groß und klein – wieder auf Amerikas fruchtbaren Ebenen gedeihen.