Alan Searleman, Professor für Psychologie an der St. Lawrence University und Mitverfasser des College-Lehrbuchs Memory from a Broader Perspective (Gedächtnis aus einer breiteren Perspektive), erklärt dies.
In der wissenschaftlichen Literatur kommt der Begriff eidetische Vorstellungskraft dem am nächsten, was allgemein als fotografisches Gedächtnis bezeichnet wird. Die gebräuchlichste Methode zur Identifizierung von Eidetikern (wie Menschen mit eidetischer Vorstellungskraft oft genannt werden) ist die Picture Elicitation Method. Dabei wird ein unbekanntes Bild auf eine Staffelei gelegt, und eine Person scannt sorgfältig die gesamte Szene. Nach Ablauf von 30 Sekunden wird das Bild aus dem Blickfeld entfernt, und die Person wird gebeten, weiter auf die Staffelei zu schauen und alles zu berichten, was sie beobachten kann. Personen mit eidetischem Vorstellungsvermögen werden selbstbewusst behaupten, dass sie das Bild immer noch „sehen“. Darüber hinaus können sie es scannen und verschiedene Teile davon untersuchen, als ob das Bild noch physisch vorhanden wäre. Folglich ist eines der Kennzeichen eidetischer Bilder, dass Eidetiker das Präsens verwenden, wenn sie Fragen über das fehlende Bild beantworten, und sie können außerordentlich detailliert berichten, was es enthielt.
Eidetische Bilder unterscheiden sich von anderen Formen visueller Bilder in mehreren wichtigen Punkten. Erstens ist ein eidetisches Bild nicht einfach ein langes Nachbild, denn Nachbilder bewegen sich, wenn man die Augen bewegt, und haben gewöhnlich eine andere Farbe als das Originalbild. (Zum Beispiel kann eine Blitzlichtkamera Nachbilder erzeugen: Das Blitzlicht ist hellweiß, aber das Nachbild ist ein schwarzer Punkt, der sich jedes Mal bewegt, wenn Sie Ihre Augen bewegen.) Im Gegensatz dazu bewegt sich ein echtes eidetisches Bild nicht, wenn Sie Ihre Augen bewegen, und es hat die gleiche Farbe wie das Originalbild. Zweitens weist ein gewöhnliches visuelles Bild, das wir alle aus dem Gedächtnis erzeugen können (z. B. das Bild eines Schlafzimmers), nicht die Merkmale der meisten eidetischen Bilder auf, die fast immer unwillkürlich und Stück für Stück verblassen. Auch ist es nicht möglich, zu kontrollieren, welche Teile eines eidetischen Bildes verblassen und welche sichtbar bleiben. Im Gegensatz zu gewöhnlichen visuellen Bildern, die aus dem Gedächtnis entstehen, dauern die meisten eidetischen Bilder nur etwa eine halbe Minute bis mehrere Minuten, und es ist möglich, ein eidetisches Bild durch einfaches absichtliches Blinzeln für immer zu zerstören. Außerdem kann ein eidetisches Bild, sobald es aus dem Blickfeld verschwunden ist, nur selten wiederhergestellt werden.
Man könnte erwarten, dass eine Person, die behauptet, ein Bild immer noch zu sehen, nachdem es entfernt wurde, in der Lage wäre, eine perfekte Erinnerung an das ursprüngliche Bild zu haben. Schließlich ist ein perfektes Gedächtnis das, was der allgemein verwendete Ausdruck „fotografisches Gedächtnis“ impliziert. Es hat sich jedoch herausgestellt, dass die Genauigkeit vieler eidetischer Bilder alles andere als perfekt ist. Abgesehen davon, dass einige Details oft nur skizzenhaft wiedergegeben werden, ist es für Eidetiker nicht ungewöhnlich, visuelle Details zu verändern und sogar solche zu erfinden, die im Original nie vorhanden waren. Dies deutet darauf hin, dass eidetische Bilder sicherlich nicht fotografischer Natur sind, sondern aus dem Gedächtnis rekonstruiert werden und wie andere Erinnerungen (sowohl visuelle als auch nicht-visuelle) von kognitiven Verzerrungen und Erwartungen beeinflusst werden können.
Die überwiegende Mehrheit der Personen, die als Träger eidetischer Bilder identifiziert wurden, sind Kinder. Die Prävalenzschätzungen für diese Fähigkeit bei Vorschulkindern reichen von etwa 2 bis 10 Prozent. Und es handelt sich um ein Phänomen der Chancengleichheit – es gibt keine geschlechtsspezifischen Unterschiede bei der Wahrscheinlichkeit, ein Eidetiker zu sein. Obwohl es sicherlich umstritten ist, glauben einige Forscher auch, dass eidetische Bilder in bestimmten Gruppen von geistig Zurückgebliebenen (insbesondere bei Personen, deren Zurückgebliebenheit höchstwahrscheinlich eher auf biologische als auf umweltbedingte Ursachen zurückzuführen ist) und auch in geriatrischen Gruppen häufiger auftreten. Mit einigen bemerkenswerten Ausnahmen haben die meisten Forschungen jedoch gezeigt, dass praktisch kein Erwachsener die Fähigkeit zur Bildung eidetischer Bilder zu besitzen scheint.
Warum ist das so? Niemand weiß es wirklich, obwohl ein Teil der Antwort mit einer eher obskuren Tatsache über die Entwicklung solcher Bilder zu tun haben könnte. Die Forschung hat gezeigt, dass eine verbale Äußerung während des Scannens des Originalbildes die Bildung des eidetischen Bildes beeinträchtigt. Diese Äußerung könnte etwas so scheinbar Harmloses sein wie der heimliche Ausspruch „Bernhardiner“ beim Anblick eines großen Hundes während des anfänglichen Scanvorgangs. Der Grund, warum ältere Eidetiker so selten zu finden sind, liegt also vielleicht darin, dass Erwachsene viel eher als Kinder versuchen, das Bild sowohl verbal als auch visuell im Gedächtnis zu verankern. Wenn das stimmt, dann bedeutet das, dass Erwachsene die Bildung eidetischer Bilder eher stören und daher viel seltener als eidetisch identifiziert werden, selbst wenn sie die Fähigkeit tatsächlich besitzen.
Kann man eidetische Bilder durch Lernen erwerben? Persönlich bezweifle ich das. Soweit mir bekannt ist, hat es jedoch keine Versuche gegeben, jemandem diese Fähigkeit beizubringen. Obwohl klar ist, dass es eidetische Bilder gibt, wissen die Psychologen immer noch nicht, warum sie auftreten, welche Gehirnmechanismen dafür verantwortlich sein könnten oder warum sie nur bei einem so kleinen Teil der Bevölkerung zu finden sind. Es ist auf jeden Fall ein faszinierendes Phänomen.