Gibt es da draußen wirklich 36 außerirdische Zivilisationen? Nun, vielleicht.

Wie viele intelligente außerirdische Zivilisationen gibt es unter den Hunderten von Milliarden von Sternen in den Spiralarmen der Milchstraße? Einer neuen Berechnung zufolge liegt die Antwort bei 36.

Diese Zahl setzt voraus, dass das Leben auf der Erde mehr oder weniger repräsentativ für die Art und Weise ist, wie sich das Leben irgendwo im Universum entwickelt – auf einem felsigen Planeten in angemessener Entfernung von einem geeigneten Stern, nach etwa 5 Milliarden Jahren. Wenn diese Annahme zutrifft, ist die Menschheit vielleicht nicht ganz allein in der Galaxie, aber etwaige Nachbarn sind wahrscheinlich zu weit entfernt, um sie jemals zu treffen.

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Andererseits ist die Annahme, dass sich das Leben überall auf der Welt auf der gleichen Zeitachse entwickelt wie das Leben auf der Erde, sehr groß, sagte Seth Shostak, ein leitender Astronom am SETI-Institut in Mountain View, Kalifornien, der nicht an der neuen Studie beteiligt war. Das bedeutet, dass die scheinbare Präzision der Berechnungen irreführend ist.

„Wenn man diese großen, großen Annahmen lockert, können diese Zahlen alles sein, was man will“, sagte Shostak gegenüber Live Science.

Ferne Nachbarn

Die Frage, ob der Mensch allein im Universum ist, ist natürlich völlig unbekannt. Aber 1961 stellte der Astronom Frank Drake eine Möglichkeit vor, über die Chancen nachzudenken. Diese als Drake-Gleichung bekannte Formulierung rundet die Variablen ab, die bestimmen, ob die Menschen wahrscheinlich intelligente Außerirdische finden (oder von ihnen gefunden werden) oder nicht: Die durchschnittliche Rate der Sternentstehung pro Jahr in der Galaxie, der Anteil dieser Sterne mit Planeten, der Anteil dieser Planeten, die ein Ökosystem bilden, und der noch kleinere Anteil, der Leben entwickelt. Als Nächstes folgt der Anteil der Planeten, die Leben tragen und intelligentes Leben hervorbringen, im Gegensatz zu, sagen wir, außerirdischen Algen. Dieser Anteil wird weiter unterteilt in den Anteil intelligenten außerirdischen Lebens, das eine vom Weltraum aus nachweisbare Kommunikation entwickelt (die Menschen fallen in diese Kategorie, da die Menschheit seit etwa einem Jahrhundert mit Radiowellen kommuniziert).

Die letzte Variable ist die durchschnittliche Dauer, die kommunizierende außerirdische Zivilisationen bestehen. Die Milchstraße ist etwa 14 Milliarden Jahre alt. Wenn die meisten intelligenten, kommunizierenden Zivilisationen höchstens ein paar hundert Jahre alt sind, ist die Chance, dass sich die Kommunikation mit den Erdbewohnern überschneidet, bestenfalls mickrig.

Die Drake-Gleichung zu lösen ist nicht möglich, weil die Werte der meisten Variablen unbekannt sind. Aber der Astrophysiker Christopher Conselice von der Universität Nottingham und seine Kollegen wollten es mit Hilfe neuer Daten über die Sternentstehung und die Existenz von Exoplaneten, d. h. Planeten, die andere Sterne außerhalb unseres eigenen Sonnensystems umkreisen, versuchen. Sie veröffentlichten ihre Ergebnisse am 15. Juni in der Zeitschrift The Astrophysical Journal.

„Diese Arbeit hätte man vor ein paar Jahren nicht schreiben können“, sagte Conselice gegenüber Live Science.

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Das Team berechnete die Altersverteilung der Sterne in der Milchstraße und suchte nach solchen, die mindestens 5 Milliarden Jahre alt sind und vermutlich alt genug, um eine menschenähnliche Zivilisation zu beherbergen. Sie fanden heraus, dass 97 % der Sterne in der Milchstraße älter als 5 Milliarden Jahre sind. Unser Sonnensystem ist mit 4,5 Milliarden Jahren ein relativer Neuling in der Galaxie, so Conselice, daher ist es logisch, dass viele Sterne in der Milchstraße älter sind.

Die Forscher berechneten dann die Anzahl dieser Sterne, die dicht und stabil genug sind, um Planetensysteme zu beherbergen. Ein Drittel der Sterne, die älter als 5 Milliarden Jahre sind, kommen dafür in Frage. Anschließend schätzten die Forscher anhand der heutigen Erkenntnisse über die Verteilung von Exoplaneten die Anzahl der Gesteinsplaneten in den bewohnbaren Zonen dieser Sterne. Sie berechneten auch, welche Sterne metallreich genug sind, um sie zu umkreisen, und zwar mit der Art von Elementen, die man z. B. für den Bau eines Radiosenders benötigt. Schließlich setzten sie die untere Grenze für die Lebensdauer einer kommunizierenden Zivilisation auf 100 Jahre fest, basierend auf der Zeitspanne, die die Erde bisher mit der Funktechnologie verbracht hat.

Das Ergebnis? Wenn das Leben auf anderen Planeten denselben Weg einschlägt wie auf der Erde, gibt es heute 36 intelligente, kommunizierende außerirdische Zivilisationen in der Milchstraße, die sich mit den Menschen teilen. Diese Schätzung ist mit Unsicherheit behaftet und reicht von vier weiteren Zivilisationen bis zu 211. Wenn außerirdische Zivilisationen gleichmäßig über die Milchstraße verteilt sein sollten, wäre unser nächster Nachbar wahrscheinlich 17.000 Lichtjahre entfernt.

Das bedeutet, dass es ziemlich unwahrscheinlich ist, dass wir mit ihm in Kontakt kommen. Die Forscher haben errechnet, dass eine theoretische außerirdische Zivilisation etwa 3.060 Jahre lang nachweisbare Signale aussenden müsste, damit wir sie auffangen könnten. Das bedeutet, dass die Menschheit (und die Außerirdischen) noch weitere 6.120 Jahre durchhalten müssten, um ein Gespräch mit einer solchen Zivilisation zu führen.

Annahmen in Frage stellen

Es gibt optimistischere Szenarien für eine Begegnung mit ET. Wenn zum Beispiel Leben jederzeit nach 5 Milliarden Jahren entstehen kann, aber nicht notwendigerweise genau in 5 Milliarden Jahren, steigt die Zahl der möglichen Zivilisationen in der Milchstraße auf etwa 928. In diesem Fall muss eine Zivilisation nur 1.030 Jahre lang kommunizieren, um Kontakt aufzunehmen.

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Das Problem mit diesen Zahlen ist, dass die Autoren einige der Lücken in der Drake-Gleichung mit astronomischen Daten gefüllt haben, während sie einige der kompliziertesten, umstrittenen Variablen ohne viel Diskussion weggelassen haben, so Shostak. Entwickelt sich wirklich Leben auf jedem Gesteinsplaneten in der bewohnbaren Zone eines sonnenähnlichen Sterns? Kann intelligentes Leben wirklich zuverlässig 4,5 Milliarden Jahre später auftauchen? Wäre die Erde nicht vor 66 Millionen Jahren von einem Asteroiden getroffen worden, der die Dinosaurier auslöschte, könnte der Zeitplan für die Entwicklung von intelligentem Leben auf der Erde ganz anders aussehen. Die vielleicht einschränkendste Variable, so Shostak, ist die Annahme, dass eine kommunizierende Zivilisation nur ein Jahrhundert lang Signale sendet. Das scheint selbst für die menschliche Zivilisation pessimistisch zu sein, die zwar ihre Kämpfe hat, aber wohl kaum in den nächsten Monaten aufhören wird, Radiowellen zu benutzen, sagte er.

Die Antwort auf die Drake-Gleichung „hängt sehr von der Wahrscheinlichkeit ab, dass sich Leben auf einer Welt entwickelt, und von der Entwicklung auf einer Welt und der Lebensdauer der Intelligenz“, sagte Shostak gegenüber Live Science. „

Conselice sagte, die Berechnungen seien ein Weg, die Existenz der Menschheit zu verstehen – und ihre Zukunft. Wenn sich herausstellt, dass es da draußen in der Galaxie mehr Zivilisationen gibt, als die neuen Berechnungen vorhersagen, bedeutet das entweder, dass sich das Leben unter weitaus umfassenderen Bedingungen entwickeln kann als nur unter erdähnlichen Bedingungen, oder es bedeutet, dass Zivilisationen dazu neigen, weitaus langlebiger zu sein als unsere bisher.

„Wenn wir viele von ihnen finden, ist das ein gutes Zeichen dafür, dass unsere Zivilisation eine sehr lange Lebensdauer haben könnte“, so Conselice.

Wenn die Suche nach außerirdischem Leben hingegen weiterhin ergebnislos bleibt, könnte das bedeuten, dass sich Leben nur selten entwickelt oder dass eine Zivilisation, wenn sie entsteht, dazu neigt, sich schnell selbst zu zerstören. Vielleicht war die Milchstraße vor ein paar Milliarden Jahren relativ belebt, aber diese Lebensfunken sind inzwischen erloschen. Letztendlich, so Shostak, gibt es nur einen Weg, das herauszufinden.

„Man wird erst dann eine Arbeit schreiben können, in der man abschätzen kann, wie viele außerirdische Gesellschaften es gibt, wenn man eine oder zwei gefunden hat“, sagte Shostak.

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Ursprünglich veröffentlicht auf Live Science.