Freedom Rides, in der US-Geschichte, eine Reihe von politischen Protesten gegen die Rassentrennung durch Schwarze und Weiße, die 1961 gemeinsam mit Bussen durch den amerikanischen Süden fuhren.
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Im Jahr 1946 verbot der Oberste Gerichtshof der USA die Rassentrennung im zwischenstaatlichen Busverkehr. Ein Jahr später testeten der Congress of Racial Equality (CORE) und der Fellowship of Reconciliation (Versöhnungsbund) das Urteil, indem sie die „Journey of Reconciliation“ (Reise der Versöhnung) veranstalteten, bei der eine rassenübergreifende Gruppe von Aktivisten gemeinsam in einem Bus durch den oberen Süden fuhr, obwohl sie Angst hatte, in den tiefen Süden zu fahren. Diesem Beispiel folgend und als Reaktion auf die Entscheidung des Obersten Gerichtshofs in der Rechtssache Boynton v. Virginia aus dem Jahr 1960, die das frühere Urteil auf Busterminals, Toiletten und andere Einrichtungen im Zusammenhang mit zwischenstaatlichen Reisen ausdehnte, verließ eine Gruppe von sieben Afroamerikanern und sechs Weißen am 4. Mai 1961 Washington, D.C., zu einem Freedom Ride in zwei Bussen in Richtung New Orleans. In der Überzeugung, dass die Rassentrenner im Süden gewaltsam gegen diese Ausübung ihres verfassungsmäßigen Rechts protestieren würden, hofften die Freedom Riders, die Bundesregierung zur Durchsetzung der Boynton-Entscheidung zu bewegen. Wenn sie unterwegs anhielten, benutzten die weißen Fahrer Einrichtungen, die für Schwarze bestimmt waren, und umgekehrt.
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Die Freedom Riders sahen sich in South Carolina mit Gewalt konfrontiert, aber in Alabama war die Reaktion viel heftiger. Als sie am 14. Mai außerhalb von Anniston anhielten, um einen aufgeschlitzten Reifen zu wechseln, wurde auf einen Bus ein Brandanschlag verübt und die Freedom Riders wurden verprügelt. Bei der Ankunft in Birmingham wurde der zweite Bus auf ähnliche Weise angegriffen und die Fahrgäste verprügelt. In beiden Fällen reagierten die Strafverfolgungsbehörden verdächtig spät, und es bestand der Verdacht auf geheime Absprachen bei dieser späten Reaktion. Obwohl die ursprünglichen Riders nicht in der Lage waren, eine Buslinie zu finden, die sie weiter befördern konnte, nahm eine zweite Gruppe von 10 Personen, die aus Nashville stammte und teilweise vom Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) organisiert wurde, die Aktion wieder auf. Unbeeindruckt von ihrer Verhaftung in Birmingham und ihrem Rücktransport nach Tennessee kehrten die neuen Freedom Riders nach Birmingham zurück und sicherten sich auf Veranlassung des US-Generalstaatsanwalts Robert F. Kennedy einen Bus und den Schutz der State Highway Patrol für ihre Fahrt nach Montgomery, wo sie, als die örtliche Polizei sie nicht schützte, erneut verprügelt wurden.
Carol M. Highsmith/Library of Congress, Washington, D.C. (LC-DIG-highsm-05624)
Die Nationalgarde unterstützte die 27 Freedom Riders bei ihrer Weiterfahrt nach Jackson, Mississippi, wo sie verhaftet und eingesperrt wurden. Am 29. Mai wies Kennedy die Interstate Commerce Commission an, noch strengere Richtlinien zum Verbot der Rassentrennung im zwischenstaatlichen Verkehr durchzusetzen. Dennoch fuhren die Freedom Riders weiterhin mit öffentlichen Verkehrsmitteln durch den Süden, bis dieses Diktat im September in Kraft trat.