Letzten Monat verwandelten sich ein paar kleine Blasen in einen fleischfressenden Albtraum für den Wanderer Wayne Atkins, der sich nach der Besteigung des Mount Garfield, einem 4.500 Fuß hohen Gipfel in New Hampshire, eine gefährliche bakterielle Infektion zuzog. Atkins überlebte, aber nur knapp: Er verbrachte zweieinhalb Wochen in einem künstlichen Koma, während die Ärzte ihn mit Antibiotika vollpumpten und Stücke seines Fleisches entfernten, um die Infektion zu beseitigen.
Und Atkins hatte Glück, relativ gesehen: Eine Infektion mit fleischfressenden Bakterien gilt als chirurgischer Notfall und kann die Amputation von Gliedmaßen erfordern. Eine von vier Personen mit nekrotisierender Fasziitis stirbt.
Aber gibt es für den Rest von uns irgendeinen Grund, besorgt zu sein? Oder war Atkins‘ Fall ein bakterieller Blitzschlag?
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Hier sind fünf Dinge, die man über fleischfressende Infektionen wissen sollte:
Was verursacht die Infektion?
Viele Arten von Bakterien können so genannte fleischfressende Infektionen, auch bekannt als nekrotisierende Fasziitis, verursachen, aber Atkins wurde Opfer von Streptokokken der Gruppe A, die Dr. Bernard Camins, ein Spezialist für Infektionskrankheiten an der Universität von Alabama in Birmingham, hält es für „das fleischfressende Bakterium schlechthin“
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Streptokokken der Gruppe A kommen einem vielleicht bekannt vor: Es handelt sich um dieselben Bakterien, die auch Halsentzündungen verursachen.
Wo fängt man sich diese Bakterien ein?
Rund 3 Prozent der gesunden Erwachsenen und 5 bis 15 Prozent der gesunden Kinder haben Kolonien von Streptokokken der Gruppe A in Nase und Rachen oder auf der Haut. Wenn Menschen eine nekrotisierende Fasziitis entwickeln, liegt das in der Regel daran, dass Streptokokken der Gruppe A, die sich bereits auf der Haut befinden, nach einer Verletzung oder Operation in eine Wunde eindringen, obwohl auch ein Nadelstich oder eine Blase ausreichen kann. Von dort aus beginnen die Bakterien schnell, Haut, Fett und Muskeln zu zerstören, und arbeiten sich schließlich in den Blutkreislauf vor.
Warum wird ein im Allgemeinen harmloses Bakterium tödlich?
Camins zufolge sind Streptokokken der Gruppe A sehr unberechenbar, und die Wissenschaftler wissen es nicht genau. Sie können tödlich werden, wenn sie die natürlichen Barrieren des Körpers durchbrechen und die oberflächlichen Faszien erreichen, eine Bindegewebsschicht direkt unter der Haut. Von dort aus breiten sie sich rasch im umliegenden Gewebe aus und setzen dabei zerstörerische Toxine frei.
Dies ist häufiger bei Menschen mit geschwächtem Immunsystem der Fall, deren Körper die Bakterien nicht so wirksam bekämpfen kann. Die Centers for Disease Control and Prevention schätzen, dass in den USA jährlich nur 700 bis 1.100 Fälle von nekrotisierender Fasziitis auftreten. Die meisten Fälle treten bei Menschen mit Diabetes, Nierenerkrankungen, Krebs oder anderen Erkrankungen auf, die das Immunsystem schwächen.
Was sind die Symptome?
Eine Infektion mit nekrotisierender Fasziitis kann sich innerhalb weniger Stunden entwickeln und ist schwer zu diagnostizieren, vor allem in der Anfangsphase, wenn die Patienten vage Symptome wie Schmerzen oder Wundsein an der Verletzungsstelle haben. Zu den frühen Symptomen können auch rötliche oder violette Schwellungen gehören, die sich schnell ausbreiten, und Camins sagte, dass die Patienten „Schmerzen haben, die in keinem Verhältnis zu dem stehen, wie die Wunde aussieht“. Spätere Symptome sind Fieber, Schüttelfrost oder Erbrechen. Ärzte behandeln die Infektion in der Regel mit einer Kombination aus starken Antibiotika, um die Bakterien abzutöten, und einem chirurgischen Eingriff, um abgestorbenes Gewebe zu entfernen.
Wie kann ich sie vermeiden?
Um eine Infektion zu vermeiden, empfiehlt Camins, die Wunden mit Wasser und Seife zu waschen, eine antibakterielle Salbe wie Polysporin aufzutragen und die Wunden regelmäßig zu kontrollieren. Und wenn eine Wunde, die ansonsten in Ordnung zu sein scheint, starke Schmerzen verursacht, sollten Sie sich so schnell wie möglich in ein Krankenhaus begeben.