Begegnung, Abschied und WiedersehenEdit
Gabriel Oak ist ein junger Schafhirte. Mit den Ersparnissen eines sparsamen Lebens und einem Kredit hat er einen Bauernhof gepachtet und bewirtschaftet. Er verliebt sich in die acht Jahre jüngere Bathsheba Everdene, eine stolze Schönheit, die zu ihrer Tante zieht. Im Laufe der Zeit wachsen Bathsheba und Gabriel ineinander, und Bathsheba rettet ihm sogar einmal das Leben. Als er ihr jedoch einen schmucklosen Heiratsantrag macht, lehnt sie ab; sie schätzt ihre Unabhängigkeit zu sehr und ihn zu wenig. Nach ein paar Tagen zieht sie nach Weatherbury, einem Dorf einige Meilen entfernt.
Als sie sich das nächste Mal treffen, haben sich ihre Lebensumstände drastisch verändert. Ein unerfahrener neuer Schäferhund treibt Gabriels Herde über eine Klippe und ruiniert ihn. Nachdem er alles Wertvolle verkauft hat, gelingt es ihm, alle seine Schulden zu begleichen, aber er steht ohne einen Pfennig da. Er sucht auf einem Jahrmarkt in der Stadt Casterbridge nach einer Anstellung. Als er keine findet, geht er zu einer anderen Messe in Shottsford, einer Stadt etwa zehn Meilen von Weatherbury entfernt. Auf dem Weg dorthin stößt er auf ein gefährliches Feuer auf einem Bauernhof und hilft den Umstehenden, es zu löschen. Als die verschleierte Besitzerin kommt, um ihm zu danken, fragt er sie, ob sie einen Hirten braucht. Sie entblößt ihr Gesicht und gibt sich als Bathseba zu erkennen. Sie hat vor kurzem das Anwesen ihres Onkels geerbt und ist nun wohlhabend. Obwohl es ihr etwas unangenehm ist, stellt sie ihn ein.
Bathsheba’s valentine to BoldwoodEdit
In der Zwischenzeit gewinnt Bathsheba einen neuen Verehrer. William Boldwood ist ein wohlhabender Bauer um die 40, dessen Leidenschaft Bathsheba unwissentlich weckt, als sie ihm spielerisch einen mit rotem Wachs versiegelten Valentinsgruß schickt, in den sie die Worte „Heirate mich“ eingeprägt hat. Boldwood, der nicht ahnt, dass es sich um einen Scherz handelt, ist von ihr besessen und macht ihr bald einen Heiratsantrag, in der Annahme, sie wolle dasselbe. Obwohl sie ihn nicht liebt, spielt sie mit dem Gedanken, sein Angebot anzunehmen, denn er ist der begehrteste Junggeselle in der Gegend. Sie vermeidet es jedoch, ihm eine eindeutige Antwort zu geben. Als Gabriel sie wegen ihrer Gedankenlosigkeit in Bezug auf Boldwood zurechtweist, weist sie ihn zurück.
Als Bathshebas Schafe an Blähungen zu sterben beginnen, entdeckt sie zu ihrem Leidwesen, dass Gabriel der einzige Mann ist, der weiß, wie man sie heilen kann. Ihr Stolz zögert das Unvermeidliche hinaus, aber schließlich ist sie gezwungen, ihn um Hilfe zu bitten. Danach bietet sie ihm seinen Job wieder an, und ihre Freundschaft ist wiederhergestellt.
Sergeant TroyEdit
Zu diesem Zeitpunkt kehrt der schneidige Sergeant Francis „Frank“ Troy in seine Heimat Weatherbury zurück und trifft eines Nachts zufällig auf Bathsheba. Ihre anfängliche Abneigung schlägt in Verliebtheit um, nachdem er sie mit einer privaten Fechtvorführung erregt hat. Gabriel bemerkt Bathshebas Interesse an dem jungen Soldaten und versucht, ihr davon abzuraten, indem er ihr sagt, sie solle lieber Boldwood heiraten. Boldwood wird Troy gegenüber aggressiv, und Bathsheba geht nach Bath, um Troy an der Rückkehr nach Weatherbury zu hindern, da sie befürchtet, was passieren könnte, wenn Troy auf Boldwood trifft. Nach ihrer Rückkehr bietet Boldwood seinem Rivalen ein hohes Bestechungsgeld an, damit er auf Bathsheba verzichtet. Troy tut so, als würde er das Angebot in Erwägung ziehen, verkündet dann aber verächtlich, dass sie bereits verheiratet seien. Boldwood zieht sich gedemütigt zurück und schwört Rache.
Bathsheba findet bald heraus, dass ihr neuer Ehemann ein unvorsichtiger Spieler ist, der wenig Interesse an der Landwirtschaft hat. Schlimmer noch, sie beginnt zu vermuten, dass er sie nicht liebt. In Wirklichkeit gehört Troys Herz ihrer ehemaligen Dienerin Fanny Robin. Bevor er Bathsheba kennenlernte, hatte Troy versprochen, Fanny zu heiraten; am Tag der Hochzeit ging das glücklose Mädchen jedoch in die falsche Kirche. Sie erklärte ihren Irrtum, aber Troy, der sich gedemütigt fühlte, weil er am Altar stehen gelassen wurde, sagte die Hochzeit wütend ab. Als sie sich trennten, war Fanny, ohne dass Troy es wusste, mit seinem Kind schwanger.
Fanny RobinEdit
Einige Monate später begegnen Troy und Bathsheba der mittellosen Fanny auf der Straße, als sie sich mühsam auf den Weg zum Arbeitshaus von Casterbridge macht. Troy schickt seine Frau weiter, dann gibt er Fanny alles Geld, das er in seiner Tasche hat, und sagt ihr, dass er ihr in ein paar Tagen mehr geben wird. Fanny verbraucht ihre letzten Kräfte, um ihr Ziel zu erreichen. Einige Stunden später stirbt sie bei der Geburt, zusammen mit dem Kind. Mutter und Kind werden in einen Sarg gelegt und zur Beerdigung nach Weatherbury gebracht. Gabriel, der von Troys Beziehung zu Fanny weiß, versucht, die Existenz des Kindes zu verheimlichen – aber Bathsheba stimmt aus Pflichtgefühl gegenüber einer ehemaligen Dienerin zu, dass der Sarg über Nacht in ihrem Haus bleiben darf. Ihr Diener und Vertrauter Liddy wiederholt das Gerücht, Fanny habe ein Kind bekommen; als alle Bediensteten im Bett sind, schraubt Bathsheba den Deckel ab und sieht die beiden Leichen darin.
Troy kommt daraufhin aus Casterbridge nach Hause, wohin er gegangen war, um seine Verabredung mit Fanny einzuhalten. Als er den Grund für ihr Nichterscheinen sieht, küsst er die Leiche sanft und sagt zu der verzweifelten Bathsheba: „Diese Frau ist für mich, so tot wie sie ist, mehr, als du je warst, bist oder sein kannst.“ Am nächsten Tag gibt er sein ganzes Geld für einen Marmorgrabstein mit der Inschrift aus: „Errichtet von Francis Troy in geliebter Erinnerung an Fanny Robin …“ Dann verlässt er, sich selbst verabscheuend und unfähig, die Gesellschaft von Bathsheba zu ertragen, den Ort. Nach einem langen Spaziergang badet er im Meer und lässt seine Kleider am Strand liegen. Eine starke Strömung reißt ihn mit, aber er wird von einem Ruderboot gerettet. Er kehrt jedoch nicht nach Hause zurück.
Troy kehrt zurückEdit
Ein Jahr später, als Troy vermutlich ertrunken ist, erneuert Boldwood seine Klage. Von Schuldgefühlen geplagt wegen des Schmerzes, den sie ihm zugefügt hat, willigt Bathsheba widerstrebend ein, ihn in sechs Jahren zu heiraten, lange genug, um Troy für tot erklären zu lassen.
Troy wird seiner Existenz als Wanderschauspieler überdrüssig und erwägt, seine Stellung und seine Frau zurückzufordern. Am Weihnachtsabend kehrt er nach Weatherbury zurück und geht zu Boldwoods Haus, wo eine Party im Gange ist. Er befiehlt Bathsheba, mit ihm zu kommen; als sie vor Schreck und Entsetzen zurückweicht, ergreift er ihren Arm, und sie schreit. Daraufhin erschießt Boldwood Troy und versucht vergeblich, die doppelläufige Pistole auf sich selbst zu richten. Obwohl Boldwood des Mordes für schuldig befunden und zum Tode durch den Strang verurteilt wird, bitten seine Freunde den Innenminister um Gnade und berufen sich auf Unzurechnungsfähigkeit. Diesem Gesuch wird stattgegeben, und Boldwoods Strafe wird in eine Haftstrafe umgewandelt, „solange es Ihrer Majestät gefällt“. Bathsheba begräbt ihren Mann in demselben Grab wie Fanny Robin und ihr Kind.
Gabriel triumphiertEdit
Im Laufe ihrer schweren Zeit verlässt sich Bathsheba immer mehr auf ihren ältesten und, wie sie sich selbst eingesteht, einzigen wirklichen Freund, Gabriel. Als er ihr kündigt, wird ihr klar, wie wichtig er für ihr Wohlergehen geworden ist. In dieser Nacht besucht sie ihn allein in seinem Haus, um herauszufinden, warum er sie verlässt. Auf Nachfrage gibt er widerwillig zu verstehen, dass er sie heiraten will, weil es Gerüchte gibt, dass er sie heiraten will. Sie ruft aus, dass es „… zu absurd – zu früh – ist, daran zu denken, bei weitem!“ Er stimmt bitter zu, dass es absurd ist, aber als sie ihn korrigiert und sagt, dass es nur „zu früh“ ist, ist er ermutigt, noch einmal um ihre Hand anzuhalten. Sie nimmt an, und die beiden heiraten in aller Stille.