Wenn man zu viel über Speichel nachdenkt, kann man sich ein gutes Essen wirklich verderben. Und um im Jahr 2020 in einem Restaurant zu essen, muss man die harte Realität des Speichels ignorieren: die Rückstände, die ein in eine gemeinsame Schüssel mit Guacamole getauchter Chip hinterlässt, die Flecken von Spucke, die durch ein betrunkenes Lachen freigesetzt werden, und die veritable Knutschsession, bei der man den Cocktail eines anderen probiert.
Die bedauerliche Allgegenwart von Schleim ist der Grund, warum Restaurants, wie ich mit Genugtuung feststellen muss, zur Verbreitung des Coronavirus beitragen. Wissenschaftlichen Analysen von Mobiltelefondaten zufolge spielten öffentliche Einrichtungen in Innenräumen, darunter auch Restaurants, in diesem Frühjahr eine wichtige Rolle bei der Verbreitung von COVID-19. In einer Studie vom September gaben Personen, die positiv auf COVID-19 getestet wurden, mit mehr als doppelt so hoher Wahrscheinlichkeit an, in letzter Zeit in einem Restaurant gegessen zu haben wie Personen, die negativ getestet wurden. Wenn man sich 30 Minuten oder länger mit jemandem unterhält, der COVID-19 hat – etwa so lange wie die Zeit zwischen der Zwiebel-Vorspeise und dem Dessert mit geschmolzener Schokolade -, verdoppelt sich die Wahrscheinlichkeit, dass man sich ansteckt.
Warum um alles in der Welt sollte man also gerade jetzt in einem Restaurant essen?
Diese Frage stellte ich mir, als ich letzte Woche mit einer Maske und einem Ann-Taylor-Pullover bekleidet den Crystal City Strip in Virginia auf und ab lief. Ich war in diesen Teil der Vorstadt von Washington, D.C., in der Nähe des Pentagons gereist, weil er trotz seiner betonierten Seelenlosigkeit den Vorteil hat, dass er mehrere Restaurants hintereinander beherbergt. Und es sind beliebte Restaurants – kein TGI Fridays, aber auch kein Zwei-Tisch-und-eine-Vegan-Tagine. Insgesamt habe ich etwa ein Dutzend Menschen angesprochen und interviewt, als sie aus Restaurants in Crystal City und später in einem anderen kleinen Stadtteil von Nord-Virginia namens Mosaic District, einem gemischt genutzten Wohngebiet an einem riesigen Highway, herauskamen.
Das waren keine COVID-19-Maskenverweigerer; die Leute hielten sich eindeutig an die offiziellen Regeln. Fast jeder auf der Straße trug eine Maske, auch die Gäste, sobald sie das Restaurant ihrer Wahl verließen. Ein Mann, der an der Bar eines thailändischen Lokals fernsah, hatte eine Maske auf. Das Gleiche gilt für die Frauen, die die Straße hinuntergingen und über ihre Bewerbungen für ein Pharmaziestudium sprachen.
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Doch viele Leute aßen drinnen, obwohl es Anfang November eine laue Nacht mit 66 Grad war. Wenn man sich nicht gerade in der Welt der öffentlichen Gesundheit auskennt, gibt es kaum einen Grund, vor dem Essen drinnen innezuhalten. Viele der Lokale, an denen ich vorbeikam, hatten draußen Schilder mit der Aufschrift We’re Open! Wie 44 andere Bundesstaaten hatte auch Virginia zum Zeitpunkt der Erstellung dieses Berichts das Essen in geschlossenen Räumen nicht verboten, obwohl am Tag nach meinen Interviews 14 Coronavirus-Fälle pro 100.000 Einwohner in Fairfax County und 17 in Arlington gemeldet wurden. Das ist weit über dem Wert von 10 pro 100.000, den Caitlin Rivers, eine Assistenzprofessorin an der Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, mir kürzlich als Obergrenze für den Aufenthalt in geschlossenen Räumen mit Freunden und Familie nannte.
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Vor McCormick & Schmick’s, einer Kette von Fischrestaurants, hielt ich drei Männer an, die gerade ein Geschäftsessen hinter sich hatten. Sie weigerten sich, mir ihre vollständigen Namen zu nennen, also werde ich sie anhand der Farbe ihrer Masken identifizieren.
Diese drei schienen relativ unbesorgt über das Virus zu sein. Einer von ihnen, Rotmaske, sagte, er gehe immer noch ins Fitnessstudio; Blaumaske sagte, er sei kürzlich beim Friseur gewesen und beeindruckt davon, wie lange sein Friseur damit verbracht habe, seinen Stuhl abzuwischen. (Das ist größtenteils nur Show; man geht inzwischen davon aus, dass Oberflächen für die Verbreitung des Virus weniger wichtig sind als Aerosole und Tröpfchen von anderen Menschen). Black Mask sagte mir, er sei bereit, in jedes offene Restaurant zu gehen. „Ich gehöre nicht zur Risikogruppe, wenn ich mich also anstecken würde, würde mich das nicht sonderlich stören“, argumentierte er.
Sie fragten mich etwas aggressiv, ob ich in einem Restaurant essen würde. Ich sagte, dass ich das wahrscheinlich nicht tun würde. Und dann klang ich natürlich komisch, denn warum sollte man nicht in einem Restaurant essen, das geöffnet ist?
Um diese schreckliche Zeit zu überstehen, hat sich jeder von uns an die eine oder andere Information über das Coronavirus geklammert, von der wir glauben, dass sie uns schützt. Hier ist meiner: Die Wahrscheinlichkeit, sich mit dem Coronavirus anzustecken, ist in geschlossenen Räumen etwa 20 Mal höher als im Freien. Dieses Jahr habe ich auf Terrassen, in Hinterhöfen und auf Bänken im Freien gegessen. Aber ich habe mich seit März nicht mehr in ein Restaurant gesetzt und werde es wahrscheinlich auch in den nächsten Monaten nicht tun. „Essen in Innenräumen, Bars und Cafés gehört zu den riskantesten Aktivitäten, die man unternehmen kann. Draußen ist es wesentlich besser“, sagt Alex Huffman, ein Aerosolforscher an der Universität Denver.
Einige der Restaurantbesucher, mit denen ich sprach, teilten diese Ansicht nicht. Ein Mann, Steve Harris, meinte sogar, er gehe ein größeres Risiko ein, wenn er sich mit mir im Freien mit einer Maske unterhalte, als wenn er drinnen ohne Maske esse. (Unser Gespräch war viel weniger riskant, aber ich fühlte mich trotzdem schrecklich.) Denken Sie daran, wenn Sie bei einem Freund auf der Terrasse stehen, sagte er, und nur ein paar Bier trinken, während die Sonne untergeht. Man kann die Spucke der Leute glitzern sehen, wenn sie aus ihrem Mund in die Dämmerung fliegt. Ekelhaft, oder? Wahrscheinlich noch ekliger als ein Blue Creek Cheeseburger in Ted’s Montana Grill im November 2020. (Abgesehen davon, dass diese Sprachtröpfchen in Innenräumen acht bis 14 Minuten lang in der Luft bleiben. Nicht jeder weiß das, weil Donald Trump und seine Coronavirus-Berater ständig falsche Informationen über das Virus verbreiten.)
Die meisten Leute sagten mir, dass sie nicht in irgendeinem Restaurant essen würden; sie müssten „Vorsichtsmaßnahmen“ vorfinden. Die von den Leuten gewünschten Vorkehrungen reichten vom Tragen von Masken durch die Kellner über Luftreiniger bis hin zu Tischen, die durch Trennwände voneinander getrennt sind. Ein Ehepaar erzählte mir charmant, dass sie während der Pandemie nur in Restaurants essen werden, mit denen sie bereits „vertraut“ sind, als ob die Kenntnis einer Speisekarte vor einem unsichtbaren Virus schützen könnte.
Die Sache ist die, dass die von den Restaurants angepriesenen Vorsichtsmaßnahmen nach Ansicht von Experten nicht alle sehr wirksam sind. Eine Frau, die mit ihrem Freund zu Abend gegessen hat, sagte mir, dass sie gerne Temperaturkontrollen in Restaurants sieht. Das macht Sinn, denn der Einzelhandel misst schon seit Monaten ostentativ die Temperatur seiner Gäste. Aber Temperaturkontrollen sind ein Sicherheitstheater; nicht jeder, der COVID-19 hat, hat Fieber, und Fieber kann auch durch etwas anderes als COVID-19 verursacht werden. Maßnahmen wie die Abtrennung von Tischen und die Installation von Luftreinigern können hilfreich sein, sagten mir Experten, aber sie können das Risiko nicht völlig ausschalten. Trennwände bringen nicht viel, sagt Huffman: „Sie könnten sogar dazu beitragen, dass sich das Aerosol auf einer Seite sammelt, indem sie den gesamten Belüftungsfluss unterbrechen.“
In der Nähe des Mosaic District warb das Silver Diner mit einem Schild, das behauptete, das Lokal mache das Essen drinnen wie draußen, unter anderem durch den Einsatz von ultraviolettem Licht, das sowohl in der Klimaanlage als auch auf die Oberflächen strahlt. Do Hyung Kim, der gerade mit seiner Frau im Diner gegessen hatte, sagte mir, dass er sich durch die UV-Lichter sicherer fühle, da er davon in der Zeitung gelesen habe. Zwei Experten, mit denen ich gesprochen habe, sagten jedoch, dass es noch nicht viele Beweise dafür gibt, dass UV-Lampen Infektionen verhindern. „Die Datenlage ist nicht eindeutig“, sagte Tom Tsai, ein Professor für Gesundheitspolitik in Harvard.
Warum sind die Menschen bereit, für ein T-Bone alles zu riskieren? Im Allgemeinen neigen wir Menschen dazu, dem „vergleichenden Optimismus“ zu verfallen, bei dem wir glauben, dass anderen Menschen mit größerer Wahrscheinlichkeit etwas Schlimmes passiert. Die Wahrscheinlichkeit, sich bei einem Restaurantbesuch mit COVID-19 anzustecken, ist immer noch relativ gering, aber „Menschen sind nicht besonders gut darin, diese Art von Risiko wahrzunehmen“, sagt Toby Wise, ein Forscher am Caltech, der die Risikowahrnehmung von Coronaviren untersucht hat.
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Menschen lernen nicht aus Statistiken, wie z.B. Fällen pro 100.000, sondern eher aus ihren eigenen Erfahrungen, sagt Maria Konnikova, Psychologin und Autorin von The Biggest Bluff, über die Psychologie des Glücksspiels. In Restaurants zu essen ist beruhigend und vertraut, was zu „übermäßigem Selbstvertrauen und zur Verharmlosung des Risikos führt“, sagt sie. Wie kann uns etwas, das so viel Spaß macht, schaden? Außerdem ist es ja nicht so, dass uns Autoritätspersonen sagen, wir sollen Restaurants meiden. „Wenn die Botschaft verworren ist, sollte man sich nicht auf die Seite der Sicherheit schlagen“, sagt Konnikova. „
Auch wenn es einige meiner Gesprächspartner aus Langeweile zu Hause oder wegen ihres Wunsches nach einem Rendezvous in den sanften Schein eines Nudelrestaurants zog, wagten sich andere zum Wohle der Restaurants selbst hinaus. Da keine weitere Hilfe für das Coronavirus zu erwarten ist, „wird das Geld, das wir gerade ausgegeben haben, dafür sorgen, dass die Leute Arbeit haben“, sagte mir ein Mann namens Mark in Crystal City. „Es ist absolut wichtig für uns alle, wenn wir uns wohlfühlen, dass wir das tun sollten. Denn ich sage Ihnen was: Die Wirtschaft ist unser wichtigstes Gut in unserem Land.“ Das ist die Zwickmühle, in die uns die Regierung gebracht hat: Riskiere dein Leben, um in einem geliebten Restaurant zu essen, oder es wird vielleicht nicht mehr existieren, wenn das alles vorbei ist.
Ich habe alle Leute, mit denen ich gesprochen habe, gefragt, ob sie auf die Regierungsbeamten, das Restaurant oder andere Mächte wütend wären, wenn sie sich COVID-19 beim Essen in geschlossenen Räumen einfangen würden. Sie sagten alle, sie wären es nicht. Schließlich sind Restaurants nur eine der vielen Arten von Betrieben, die noch geöffnet sind; sie hätten sich überall anstecken können.
Teilweise, weil unsere Politiker das Virus unkontrolliert verbreiten ließen, scheint es manchmal so, als sei es eine unaufhaltsame Bedrohung, gegen die man, wie beim Wetter, nicht viel tun kann. Diese Denkweise kann zu einer gewissen Art von Fatalismus führen. Als ich mich mit Gabrielle Velasco und George Kosmidis unterhielt, einem jungen Paar vor einem spanischen Restaurant namens Jaleo, sagte Kosmidis, er gehe immer noch regelmäßig ins Büro. Ich denke also, dass ein gewisses Risiko besteht, egal, was man tut“, sagte er. Velasco fügte hinzu, sie sei dennoch frustriert über die allgemeine Reaktion der Regierung auf die Pandemie. Wenn man darüber nachdenkt, so Velasco, gehen die Service-Mitarbeiter, die den ganzen Tag auf engstem Raum arbeiten, ein größeres Risiko ein als die Gäste beim Essen. Warum sollte man nicht ein wenig riskieren, wenn andere Menschen so viel riskieren?
Auf Nachfrage zur Situation der Innenraumgastronomie in Virginia sagte ein Sprecher des Gouverneurs von Virginia, Ralph Northam, dass er „eng mit staatlichen und lokalen Gesundheitsexperten zusammenarbeitet und seine Entscheidungen weiterhin auf der Grundlage von Daten, Wissenschaft und öffentlicher Gesundheit treffen wird“. Einige Tage nach meinen Interviews kündigte Northam an, dass er Restaurants verpflichten werde, nach 22 Uhr keinen Alkohol mehr auszuschenken und um Mitternacht zu schließen. Wie viel Zeit die Menschen bis dahin in den Restaurants verbringen, bleibt ihnen natürlich selbst überlassen.