Welche Maßnahmen der Regierung unterliegen dem Ersten Verfassungszusatz?
Der Erste Verfassungszusatz, wie auch der Rest der Bill of Rights, schränkte ursprünglich nur ein, was die Bundesregierung tun durfte, und war für die Staaten nicht bindend. Die meisten einzelstaatlichen Verfassungen hatten ihre eigenen Grundrechte, und diese enthielten im Allgemeinen ähnliche Bestimmungen wie der Erste Verfassungszusatz. Aber die staatlichen Bestimmungen konnten nur von staatlichen Gerichten durchgesetzt werden.
Im Jahr 1868 wurde jedoch der vierzehnte Zusatzartikel zur US-Verfassung hinzugefügt, der es den Staaten verbot, Menschen ohne ein „ordentliches Verfahren“ die „Freiheit“ zu verweigern. Seitdem hat der Oberste Gerichtshof der USA die Klausel über ein ordnungsgemäßes Gerichtsverfahren schrittweise angewandt, um den größten Teil der Bill of Rights auf die Regierungen der Bundesstaaten anzuwenden. Insbesondere von den 1920er bis zu den 40er Jahren wandte der Oberste Gerichtshof alle Klauseln des Ersten Verfassungszusatzes auf die Bundesstaaten an. Somit deckt der Erste Verfassungszusatz nun Maßnahmen von Bundes-, Landes- und Kommunalregierungen ab. Der Erste Verfassungszusatz gilt auch für alle Zweige der Regierung, einschließlich der Legislative, der Gerichte, der Geschworenen und der Exekutivbeamten und -behörden. Dies schließt öffentliche Arbeitgeber, öffentliche Universitätssysteme und öffentliche Schulsysteme ein.
Der Erste Verfassungszusatz gilt jedoch nur für Einschränkungen, die von der Regierung auferlegt werden, da sich der Erste und der Vierzehnte Verfassungszusatz nur auf staatliches Handeln beziehen. Wenn ein privater Arbeitgeber einen Angestellten wegen dessen Äußerungen entlässt, liegt folglich kein Verstoß gegen den Ersten Verfassungszusatz vor. Ebenso wenig liegt ein Verstoß vor, wenn eine private Universität einen Studenten wegen seiner Äußerungen ausschließt, wenn ein gewerblicher Vermieter den Verkauf von Autoaufklebern auf seinem Grundstück einschränkt oder wenn ein Internetanbieter sich weigert, bestimmte Websites zu hosten.
Der Gesetzgeber erlässt manchmal Gesetze, die Redner oder religiöse Beobachter vor Repressalien durch private Organisationen schützen. So verbietet beispielsweise Titel VII des Bundesgesetzes über die Bürgerrechte von 1964 die religiöse Diskriminierung auch durch private Arbeitgeber. In ähnlicher Weise verbieten Gesetze in einigen Bundesstaaten Arbeitgebern die Entlassung von Angestellten wegen außerdienstlicher politischer Aktivitäten. Aber solche Verbote werden durch eine Entscheidung des Gesetzgebers und nicht durch den Ersten Verfassungszusatz auferlegt.