Enzyklopädie des Großraums Philadelphia

„The Twist“, ein Tanzhit des Philadelphia-Sängers Chubby Checker (richtiger Name Ernest Evans, geb. 1941) aus den frühen 1960er Jahren, leitete eine neue Art des Tanzens ein und festigte Philadelphias Rolle als wichtiger Trendsetter in der Popmusik dieser Zeit. Der im Sommer 1960 von dem in Philadelphia ansässigen Label Cameo Parkway Records veröffentlichte „The Twist“ erreichte zweimal, 1960 und 1962, Platz 1 der Popmusik-Charts und ist damit der einzige Song, der nicht aus dem Urlaub stammt.

Checkers Aufnahme von „The Twist“ war eine Coverversion des Originals von Hank Ballard and the Midnighters. Ballard (eigentlich John Henry Kendricks, 1927-2003) war in den 1950er Jahren in den Rhythm-and-Blues-Charts erfolgreich gewesen, vor allem mit Songs mit gewagten Texten. Seine Ende 1959 aufgenommene Version von „The Twist“ erfreute sich 1960 großer Beliebtheit, doch Dick Clark (1929-2012), Moderator der beliebten und einflussreichen Teenager-Musik- und Tanzsendung American Bandstand, die landesweit aus Philadelphia ausgestrahlt wurde, hielt den Song für das Mainstream-Publikum für zu suggestiv. Auf Clarks Drängen hin nahm Cameo Parkway seine eigene Version von „The Twist“ mit dem neunzehnjährigen Chubby Checker als Sänger auf. Obwohl sowohl Ballard als auch Checker Afroamerikaner waren, hielten die Geschmacksmacher von American Bandstand und Cameo Parkway Checker – jung, fröhlich und gesund aussehend – für ein breiteres Publikum schmackhafter als Ballard.

Tanzlieder mit dem Wort „Twist“ im Titel oder deren Text eine sich drehende Tanzbewegung beschreibt (oft als sexuelle Doppeldeutigkeit), tauchten in der afroamerikanischen Populärmusik und im Blues des frühen zwanzigsten Jahrhunderts auf und waren bis Mitte des Jahrhunderts ziemlich verbreitet. In der schwarzen Musik dieser Zeit war es üblich, dass Teile von Melodien und Texten, die aus der afroamerikanischen Volkstradition stammten, unter den Interpreten zirkulierten und ihren Weg in verschiedene Lieder fanden. Da der Urheber nicht bekannt war, schrieben die Plattenfirmen diese musikalischen Elemente oft dem Künstler zu, der sie zuerst aufnahm.

So war es auch bei „The Twist“. Zwar wird Hank Ballard als Songwriter genannt, doch die Ursprünge des Liedes liegen im Gospel und Rhythm and Blues. Der Gospelsänger und Gitarrist Joseph „Jo Jo“ Wallace (geb. 1926) hatte die ursprüngliche Idee für einen Song mit dem Text „Come on baby, let’s do the twist“, der auf einem Tanz basiert, den seine Schwester als Kind in seiner Heimat North Carolina getanzt hatte. Wallace war Mitglied der Sensational Nightingales, einer von mehreren populären Gospelgruppen, die Mitte des 20. Jahrhunderts in Philadelphia ansässig waren und deren Mitglieder aus den Südstaaten stammten. Wallace und ein anderes Mitglied der Gruppe, Bill Woodruff (Willie George Woodruff, ca. 1929-95), entwickelten den Song, hielten ihn aber nicht für ihre Gospelgruppe geeignet und begannen Mitte der 1950er Jahre, ihn an Rhythm-and-Blues-Künstler zu verkaufen. Einer von ihnen war der Philadelphia-Sänger Little Joe Cook (1922-2014) von Little Joe & The Thrillers. Cook machte eine Demo-Aufnahme von „The Twist“, aber seine Plattenfirma entschied sich dagegen, den Song aufzunehmen. Um 1957 herum boten die Sensational Nightingales den Song Hank Ballard und den Midnighters an, als beide Gruppen im selben Hotel in Tampa, Florida, untergebracht waren. Ballard und der Gitarrist Cal Green (1937-2004) arrangierten den Song zu einem zwölftaktigen Blues um, und die Gruppe nahm ihn im November 1959 für ihr Plattenlabel King Records in Cincinnati, Ohio, auf.

Die Berichte darüber, wie Dick Clark auf „The Twist“ aufmerksam wurde, variieren, aber irgendwann Anfang 1960 erzählte er seinem Freund, dem Cameo-Parkway-Besitzer Bernie Lowe (mit richtigem Namen Bernard Lowenthal, 1917-93), dass sich Ballards Platte durchsetzte und er eine weniger suggestive Version für das Fernsehen brauchte. Cameo Parkway entschied sich für eine Coverversion von Ernest Evans, einem aufstrebenden Sänger aus South Philadelphia, der für sein Talent bekannt war, andere Sänger zu imitieren. Als Clark Ende 1958 Cameo Parkway gebeten hatte, eine singende Weihnachtskarte zu erstellen, die er als Weihnachtsgruß verschicken konnte, ließ das Unternehmen Evans Imitationen bekannter Künstler aufnehmen, die „Jingle Bells“ sangen. Während der Proben für diese Weihnachtsplatte wurde Ernest Evans zu „Chubby Checker“. Dick Clarks Frau Barbara (geb. 1930) hörte, wie der damals etwas pummelige Evans den Sänger und Pianisten Antoine „Fats“ Domino (geb. 1928) nachahmte, und taufte ihn in Anspielung auf „Fats Domino“ auf den Namen „Chubby Checker“. Cameo Parkway ließ Checker 1958 einen singenden Weihnachtsgruß aufnehmen, indem sie ihn „The Class“ aufnehmen ließen, eine Scherzplatte, auf der er verschiedene Rock’n’Roll-Künstler beim Singen von „Mary Had a Little Lamb“ imitierte. „The Class“ war 1959 ein kleiner Hit und ebnete den Weg für Checker’s Cover von „The Twist“

Chubby Checker’s Version von „The Twist“, aufgenommen im Juni oder Juli 1960, war musikalisch fast eine exakte Kopie von Hank Ballard’s Version, aber mit intensiver Werbung von Cameo Parkway und Dick Clark, beides Hitmacher in dieser Zeit, wurde es ein Riesenhit. Dick Clark hatte zu dieser Zeit zwei nationale Fernsehsendungen: American Bandstand, seine tägliche Wochentagssendung aus Philadelphia, und The Dick Clark Show, eine Samstagabendsendung aus New York City. Clark begann im Sommer 1960, Checkers Version von „The Twist“ in American Bandstand zu spielen, und ließ Checker dann am 6. August 1960 persönlich in der Dick Clark Show erscheinen, um den Song lippensynchron zu tanzen. Die Platte landete im September auf Platz eins der Pop-Charts und löste einen Tanzwahn aus, der die Art zu tanzen für immer veränderte.

Vor dem „Twist“ wurden die meisten Tänze von Paaren getanzt, die ihre Schritte ausführten, während sie sich gegenseitig als Partner hielten. „The Twist“ änderte dies grundlegend und leitete eine neue „offene“ Art des Tanzens ein, bei der die Menschen getrennt voneinander tanzten, ohne sich zu berühren. „Der Twist“ wurde in den frühen 1960er Jahren zu einem riesigen Tanzhype, der die Grenzen zwischen den Generationen und Klassen überschritt und von Teenagern und Erwachsenen, von der Arbeiterklasse bis zur gesellschaftlichen Elite, praktiziert wurde. Andere Plattenfirmen profitierten davon, indem sie ihre eigenen Twist-Platten herausbrachten, und Chubby Checker hatte weitere Top-Ten-Hits für Cameo Parkway mit „Let’s Twist Again“ im Jahr 1961 und „Slow Twistin'“ im Jahr 1962, letzteres ein Duett mit der Sängerin Dee Dee Sharp (eigentlich Dione LaRue, geb. 1945). Zwischen diesen Hits schoss seine Originalaufnahme von „The Twist“ aus dem Jahr 1960 im Januar 1962 wieder auf Platz eins. Mit „The Twist“ begann auch Cameo Parkways Zeit als nationaler Trendsetter in der Teenager-Tanzmusik, mit Tanzhits wie „Mashed Potato Time“, „The „Watsui“, „The Bristol Stomp“ und vielen anderen in den frühen 1960er Jahren. Zu diesem Zeitpunkt war „The Twist“ bereits in den Mainstream übergegangen, wurde Teil der amerikanischen Populärkultur und war lange Zeit ein fester Bestandteil von Tanzveranstaltungen, Hochzeiten und Partys.

Jack McCarthy ist Musikhistoriker, der regelmäßig über die Musikgeschichte Philadelphias schreibt, Vorträge hält und Wanderungen veranstaltet. Als zertifizierter Archivar leitete er kürzlich ein großes Projekt für die Historical Society of Pennsylvania, das sich mit den Archivsammlungen der vielen kleinen historischen Archive der Region befasste. Jack arbeitet als beratender Archivar für das Philadelphia Orchestra und das Mann Music Center und war 2014 an der Radiodokumentation Going Black: Das Erbe des Philly Soul Radio. Er hielt mehrere Vorträge und half bei der Produktion der 2016 von der Historical Society of Pennsylvania veranstalteten Philadelphia-Musikreihe „Memories & Melodies.“

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