Jedes Jahr steigt die Gesamtzahl der Blinden und Sehbehinderten in den Vereinigten Staaten um 75.000, so die NFB. Aber 70 Prozent der blinden Erwachsenen im erwerbsfähigen Alter sind arbeitslos.
Medicare und Krankenkassen entscheiden, ob Sehhilfen erstattungsfähig sind oder überhaupt bezahlt werden. Historisch gesehen haben die meisten Versicherungsgesellschaften Brillen als etwas anderes angesehen als die Korrektur eines medizinischen Problems, so Melissa Chun, Direktorin des Vision Rehabilitation Center am Stein Eye Institute in Los Angeles. So werden beispielsweise Prothesen für Menschen mit fehlenden Gliedmaßen als dauerhafte medizinische Geräte eingestuft und daher von der Versicherung übernommen. Sehhilfen werden fast durchgängig als Brillen eingestuft, die nicht von der Versicherung übernommen werden.
„Diese Technologie ist tragbare Technik und Videovergrößerung, also ein ganz anderer Weg für Menschen mit Sehschwäche. Und es ist wirklich angemessener, sie als Sehhilfe zu bezeichnen, als irgendetwas anderes“, sagte Chun. „
Die einmaligen Kosten für Geräte wie eSight stehen im Gegensatz zu anderen Preismodellen. Aira, das 2015 mit 15 Millionen US-Dollar Risikokapital von Firmen wie Lux Capital aus New York City gegründet wurde, beschäftigt 70 Agenten in den gesamten Vereinigten Staaten, die täglich von 7 bis 1 Uhr nachts zur Verfügung stehen und Menschen mit Sehschwäche oder Blindheit per Telefon Anweisungen geben. Aira-Benutzer zahlen für einen von vier Monatsplänen und erhalten dann eine Google-Brille und einen AT&T-Datenplan.
„Die Benutzer stellen über das Telefon eine Verbindung zu einem Agenten her, und wenn sie mit dem Agenten verbunden sind, können sie dem Agenten die Kamera zeigen“, sagte Suman Kanuganti, CEO und Mitbegründer von Aira. „Unser Agent lebt buchstäblich in der Welt der blinden Person, wenn ein Anruf eingeht.“
Aber ein Basistarif von Aira kostet 89 Dollar pro Monat und bietet dem Nutzer nur 100 Minuten, um mit jemandem am Telefon zu sprechen.
Bislang zählt Aira Tausende von Nutzern und 3.800 Stunden Service in den letzten sechs Monaten, sagte Kanuganti. Er fügte hinzu, dass die Navigation nur 20 Prozent aller Anrufe ausmacht. „Die Nutzer kochen; sie gehen in Museen, um Beschreibungen der Kunstwerke zu erhalten. Jemand hat seiner Tochter ein Kinderbuch vorgelesen. Jemand ging mit Aira zur Beerdigung seines Vaters“, sagte er.
Jacobsen von der NFB demonstrierte die Verwendung von Aira in einem kürzlich von CNBC produzierten Video. Auch hier ist das Hauptproblem bei Aira für viele Nutzer der Preis. Der Aira-Tarif mit unbegrenzten Minuten kostet 329 Dollar pro Monat. Wer sich nur das Basispaket für 89 Dollar leisten kann, muss die 100 Minuten, die er jeden Monat erhält, sinnvoll nutzen.