„Eine wahre Flagge kann nicht entworfen werden – sie muss aus der Seele des Volkes gerissen werden.“ – Unbekannt
Im Jahr 1970 kam ein selbsternannter „Streber aus Kansas“ namens Gilbert Baker als Wehrdienstleistender nach San Francisco. San Francisco wurde oft mit Oz verglichen, aber Baker wollte nicht einfach zurück nach Kansas gehen. Nach seiner ehrenvollen Entlassung blieb er in San Francisco, um seinem Traum, Künstler zu werden, nachzugehen. Er lernte zu nähen und fertigte all die fabelhaften 70er-Jahre-Kleider an, die er sich wünschte, aber nicht kaufen konnte.
Im Jahr 1974 änderte sich Bakers Leben für immer, als er Harvey Milk kennenlernte, der ihm zeigte, „wie man mit Taten etwas verändern kann“. Drei Jahre nach ihrer Begegnung wurde Milk in das Aufsichtsgremium von San Francisco gewählt und war damit der erste offen schwule Mann, der ein hohes öffentliches Amt in einer amerikanischen Großstadt bekleidete. Milk, der einst liebevoll als Bürgermeister der Castro Street bezeichnet wurde, hatte im Wahlkampf mit einer positiven Botschaft der Hoffnung für junge Homosexuelle geworben: „Das Einzige, worauf sie sich freuen können, ist Hoffnung. Und man muss ihnen Hoffnung geben.“ Nach seinem Wahlsieg forderte Milk Gilbert Baker auf, ein Symbol des Stolzes für die schwule Gemeinschaft zu entwerfen – eine positive Alternative zum rosa Dreieck. Das rosa Dreieck, das einst von den Nazis zur Kennzeichnung und Verfolgung von Homosexuellen eingeführt worden war, wurde in den 70er Jahren als mutiges Symbol der Erinnerung und des Kampfes gegen Verfolgung wiederentdeckt. Es ist immer noch weit verbreitet, oft neben oder über der Regenbogenflagge.
Inspiriert davon, begann Baker mit der Arbeit an einer Flagge. Er färbte die Stoffe selbst und nähte mit Hilfe von Freiwilligen acht Streifen mit leuchtenden Farben zu einem riesigen Banner zusammen, das Bände sprach: Pink stand für Sexualität, Rot für das Leben, Orange für Heilung, Gelb für die Sonne, Grün für die Natur, Türkisblau für die Kunst, Indigo für Harmonie und Violett für den Geist. Er erinnert sich lebhaft an den Moment, als seine neue Flagge zum ersten Mal gehisst wurde:
„Für mich geht alles auf den ersten Moment der ersten Flagge im Jahr 1978 zurück. Sie zu hissen und zu sehen, wie sie im Wind weht und jeder sie sehen kann. Es hat mich völlig verblüfft, dass die Leute einfach so, wie ein Blitz, begriffen haben, dass dies ihre Flagge ist. Sie gehörte uns allen. Das war der aufregendste Moment in meinem Leben. Denn in diesem Moment wusste ich, dass dies das Wichtigste war, was ich je tun würde – dass sich mein ganzes Leben um die Regenbogenflagge drehen würde.“
Ein paar seiner handgefertigten Regenbogenflaggen wurden 1978 bei der Parade zum „Gay Freedom Day“ in San Francisco (die heute San Francisco Gay Freedom Day Parade heißt) gehisst. Bald darauf wandte sich Baker an die Paramount Flag Company, um die Flaggen in Serie zu produzieren. Leider war fuchsiafarbener Flaggenstoff nicht ohne weiteres erhältlich, aber Paramount begann mit dem Verkauf einer siebenstreifigen Version (rot, orange, gelb, grün, blau, indigo und violett). Einer Quelle zufolge handelte es sich bei diesen Fahnen um einen Überschussbestand, der ursprünglich für den International Order of Rainbow for Girls, eine Freimaurerorganisation für junge Frauen, hergestellt worden war, aber die Regenbogenflagge war bereits in ganz San Francisco als Symbol des schwulen Stolzes bekannt.
Am Morgen des 27. November 1978 erhielt San Francisco eine schockierende Nachricht: Bürgermeister George Moscone und Stadtrat Harvey Milk waren im Rathaus ermordet worden. Trauer und Wut rüttelten die Einwohner San Franciscos wach – vor allem die schwulen Aktivisten.
Das Komitee für den Tag der schwulen Freiheit (heute: Komitee für die Feier des LGBT-Stolzes in San Francisco) beschloss schnell, dass die Regenbogenflagge bei der Parade zum Tag der schwulen Freiheit 1979 an den Lichtmasten auf beiden Seiten der Market Street gehisst werden sollte. Sie teilten die Farben auf zwei Flaggen auf und hissten jede der drei gestreiften Flaggen auf einer anderen Straßenseite. Der indigoblaue Streifen wurde gestrichen, um sechs Farben zu erhalten, und die Produktion der Flagge begann.
Die sechsstreifige Regenbogenflagge wurde bald stolz vor vielen Häusern und Unternehmen in San Francisco gehisst. Überall, wo ein Symbol des Stolzes und der Hoffnung gebraucht wurde, tauchte der Regenbogen auf: auf Schlüsselanhängern, Kaffeebechern, T-Shirts, Autoaufklebern – was auch immer.
Im Jahr 1988 verklagte John Stout aus West Hollywood, Kalifornien, seine Vermieter auf das Recht, eine Regenbogenflagge auf dem Balkon seiner Wohnung anzubringen. Er gewann, wie auch viele andere, die seitdem ihr Recht auf das Hissen der Regenbogenflagge verteidigt haben. Kürzlich sagte Gilbert Baker,
„Die Flagge ist eine Aktion – sie ist mehr als nur das Tuch und die Streifen. Wenn jemand die Regenbogenflagge an seinem Auto oder seinem Haus anbringt, zeigt er nicht nur eine Flagge.
Baker entwarf auch Flaggen für andere Veranstaltungen, darunter Staatsbesuche in San Francisco durch den italienischen Präsidenten, den französischen Präsidenten, den chinesischen Premierminister, den philippinischen Präsidenten, den venezolanischen Präsidenten und den König von Spanien. Er entwarf Flaggen für die Democratic National Convention 1984, den Super Bowl 1985, die San Francisco Symphony Black and White Balls sowie Bühnen- und Straßendekorationen für die San Francisco Gay Freedom Day Parades von 1979 bis 1993. 1994 entwarf Baker die geschichtsträchtige, kilometerlange Regenbogenfahne für Stonewall 25 in New York anlässlich des 25-jährigen Jubiläums der schwulen Bürgerrechtsbewegung. Das Guinness-Buch der Rekorde erkannte die kilometerlange Regenbogenfahne von Stonewall 25 als die größte Fahne der Welt an.
Zu einem der entscheidenden Momente seiner Karriere sagte Baker: „Der Moment, in dem ich wusste, dass die Fahne über meine persönliche Erfahrung hinausging – dass sie nicht nur etwas war, das ich machte, sondern etwas, das geschah – war der Marsch auf Washington 1993. Von meinem Haus in San Francisco aus verfolgte ich den Marsch auf C-SPAN und sah Hunderttausende von Menschen, die Regenbogenflaggen in einem Ausmaß trugen und schwenkten, das ich mir nie hätte vorstellen können.“
Erfreuliche Nachrichten: Pink ist nicht länger eine unübliche Farbe bei der Herstellung von Flaggenstoffen. Baker konnte vor kurzem die längste Regenbogenflagge der Welt herstellen, die in ihren ursprünglichen acht Farben wiederhergestellt wurde, um das silberne Jubiläum der Flagge zu feiern. Die Rainbow25 Sea-to-Sea Flag – 1,25 Meilen lang – wurde am 15. Juni 2003 in Key West, FL, entrollt. Teile der Flagge werden in mehr als 100 Städten auf der ganzen Welt zu sehen sein, und Flaggen mit acht Streifen sind jetzt überall erhältlich.