Vor rund 240 Millionen Jahren beherrschten große Reptilien, die Nothosaurier genannt wurden, die Meere. Diese heute ausgestorbenen Seeungeheuer wurden etwa fünf Meter lang oder länger und flitzten mit ihren langen Schwänzen durch das Wasser, um Fische zu jagen.
Jetzt haben Forscher Fossilien einer Art Mini-Nothosaurier gefunden, deren Merkmale darauf hindeuten, dass die Kreatur einen ganz anderen Lebensstil führte als ihre größeren Vettern. Brevicaudosaurus jiyangshanensis lauerte möglicherweise auf dem flachen Meeresboden und schwamm regungslos, bis ahnungslose Beute zu nahe kam, sagen die Forscher, die die neue Art am 28. Oktober im Journal of Vertebrate Paleontology beschreiben.
Zwei Fossilien von B. jiyangshanensis wurden in Steinbrüchen im Abstand von etwa einem Kilometer in Südchina gefunden. Aufgrund ihrer Größe – nur etwa einen halben Meter lang, also etwa so groß wie ein Beagle – dachte das Team zunächst, dass es auf Baby-Nothosaurier gestoßen war, sagt Xiao-Chun Wu, Paläobiologe am Canadian Museum of Nature in Ottawa.
Aber die Knochen erzählen eine andere Geschichte. „Bei den Jungtieren sind die Knochen – besonders in den Gliedmaßen – rundlich“, sagt Wu. Bei diesen Fossilien waren die Knochen jedoch zu klar definierten Formen entwickelt, und die Schädelknochen an der Seite des Kopfes waren miteinander verschmolzen, was darauf hindeutet, dass es sich bei den Kreaturen um Erwachsene handelte.
B. jiyangshanensis hatte verschiedene Merkmale, die man bei größeren Nothosauriern nicht findet. Sein Schwanz war kurz, breit und flach, und seine Knochen waren dicht, was dem Reptil geholfen haben könnte, seinen Körper auszubalancieren, während es im seichten Wasser schwamm.
„Dies ist die erste Entdeckung einer kleinen Art einer großen Gruppe“, sagt Wu. „
Das neu beschriebene Reptil könnte im Vergleich zu anderen Nothosauriern große Lungen im Verhältnis zu seiner Körpergröße gehabt haben, was ihm half, länger unter Wasser zu bleiben. Um dies zu bestätigen, sind jedoch weitere Skelettstudien erforderlich.