Eidechse

Allgemeine Merkmale

Eidechsen sind die bei weitem vielfältigste Gruppe moderner Reptilien, was Körperform und Größe betrifft. Sie reichen von 2 cm Schnauze bis zum Schlund bei Geckos (Familie Gekkonidae) bis zu 3 Metern Gesamtlänge bei Waranen (Familie Varanidae). Das Gewicht ausgewachsener Eidechsen reicht von weniger als 0,5 Gramm bis zu mehr als 150 kg (330 Pfund). Die landläufige Vorstellung von einer Eidechse als einem hüpfenden Reptil mit einer Gesamtlänge von etwa 30 cm und einem schlanken Schwanz trifft nur auf einige wenige Arten zu. Vertreter mehrerer Familien haben keine Gliedmaßen und ähneln Schlangen, während andere lange Hinterbeine haben, die eine zweibeinige Fortbewegung ermöglichen. Männliche Eidechsen können mit einer Vielzahl von Ornamenten ausgestattet sein, wie z. B. ausziehbaren Kehlfächern und -kräuseln, Kehlstacheln, Hörnern oder Kaskaden auf dem Kopf und Schwanzkämmen.

Eidechsen bewohnen verschiedene Lebensräume, die von unterirdischen Gängen und Höhlen bis hin zur Oberfläche und höherer Vegetation reichen. Einige bewegen sich langsam und verlassen sich zum Schutz auf eine kryptische Färbung, während andere schnell durch den Wüstensand rennen können. Die Echsen der Familie Mosasauridae, einer ausgestorbenen Gruppe, lebten ausschließlich im Meer. Einige Mosasaurier waren riesig und wurden bis zu 10 Meter lang. Eine lebende Eidechse, der Meeresleguan (Amblyrhynchus cristatus) von den Galapagos-Inseln, ernährt sich von Algen im Meer. Allerdings verbringt er die meiste Zeit damit, sich auf den Lavafelsen der Inseln zu sonnen. Es gibt keine andere Eidechsenart, die im Meer lebt, aber mehrere sind teilweise aquatisch und ernähren sich von Süßwasserorganismen.

Die Rolle, die Eidechsen in der Ökologie des Menschen spielen, ist nur wenig bekannt. Einige Eidechsen sind Nahrungs- und Kleidungslieferanten oder Mittel zur Schädlingsbekämpfung, während andere Schädlinge sind. Einige größere Echsen (wie die Leguane Mexikos, Mittel- und Südamerikas) werden gegessen und sind eine wichtige Nahrungsquelle. Andere werden für Lederwaren verwendet. Warane und Tegus (Familie Teiidae) werden wegen ihrer Häute geerntet, und diese Häute haben einen großen Einfluss auf die lokale Wirtschaft in ländlichen Gebieten in Ländern der Dritten Welt. Obwohl Eidechsen oft als Insektenfresser dargestellt werden, fressen viele von ihnen auch kleine Wirbeltiere und zumindest etwas Pflanzenmaterial; die reine Pflanzenfresserei hat sich bei mehreren Eidechsengruppen unabhängig voneinander entwickelt. Dennoch fressen Eidechsen eine große Anzahl von Insekten und anderen wirbellosen Tieren, insbesondere in den Tropen und in Wüsten. Diese Insektenbekämpfung wirkt sich auf vielerlei subtile Weise auf den Menschen aus; diese Auswirkungen sind jedoch noch nicht ausreichend untersucht worden. Große räuberische Eidechsen (wie Warane und Tegus) können Schädlinge sein, die oft Nutztiere erbeuten oder Hühnereier stehlen und so den Lebensunterhalt von Viehzüchtern und Landwirten beeinträchtigen.

Einige relativ kleine Eidechsenarten, wie z. B. Geckos, haben nicht nur viele Inseln kolonisiert, indem sie mit Menschen auf Booten fahren, sondern sind auch in Städte und Gemeinden auf der ganzen Welt eingedrungen. In Brasilien beispielsweise ist eine der bekanntesten Eidechsen, der Mittelmeergecko (Hemidactylus mabouia), in Häusern und Gebäuden so häufig anzutreffen, dass die meisten Brasilianer aufgrund eigener Beobachtungen mehr über ihn wissen als über eine der einheimischen Arten. Wie viele andere eingeschleppte Eidechsen scheint auch der Mittelmeergecko sehr gut mit dem Menschen in gestörten Gebieten zurechtzukommen, scheint aber nicht in ungestörte Lebensräume einzudringen.

Im Großen und Ganzen sind Eidechsen keine Krankheitsüberträger und stellen für Menschen, die beim Umgang mit ihnen angemessene Vorsichtsmaßnahmen treffen, kaum eine Gefahr dar. Eidechsen sind häufig mit verschiedenen Parasiten infiziert, einschließlich einer Art von Malaria, aber diese Parasiten sind in der Regel artspezifisch. Salmonellenbakterien können von einer Eidechse auf den Menschen übertragen werden, insbesondere wenn die Eidechse in den Mund eines Menschen gesteckt wird. Auch Tuberkulose (Mycobacterium tuberculosis) und einige Virus- und Pilzinfektionen können von der Eidechse auf den Menschen übertragen werden. Personen, die mit Eidechsen zu tun haben, wird geraten, gute persönliche Hygiene zu praktizieren.

Nur zwei Arten, das Gila-Monster (Heloderma suspectum) im Südwesten der Vereinigten Staaten und im Nordwesten Mexikos und die mexikanische Perleidechse (H. horridum) im Westen Mexikos, sind giftig. Beide Arten beißen Menschen nur, wenn sie provoziert werden, und es kommt nur sehr selten zu Todesfällen. Zu den harmlosesten Eidechsen gehören Geckos, die von vielen indigenen Kulturen in der ganzen Welt fälschlicherweise für hochgiftig gehalten werden. Die Gründe für diesen Verdacht sind unklar; allerdings könnten die nächtliche Aktivität der Geckos, ihre elliptischen Pupillen und ihre Fähigkeit, glatte vertikale Oberflächen hinaufzugehen, sie einigen Kulturen als übernatürlich erscheinen lassen.

Eidechsen werden auch als Objekte für die biologische Forschung geschätzt. Ihre verschiedenen Fortpflanzungsarten und ihre Fähigkeit, die Körpertemperatur zu regulieren, sind zwei von vielen Bereichen, die von vergleichenden Physiologen untersucht werden (siehe Thermoregulation). Die große Anzahl und Beobachtbarkeit zahlreicher Arten machen sie zu idealen Themen für Ökologen und Ethologen. Die Fähigkeit einiger Arten, abgebrochene Schwänze zu regenerieren, hat dazu geführt, dass sie von Verhaltensökologen und Entwicklungsbiologen als Forschungsobjekte genutzt werden. Da sie relativ sauber und leicht zu halten sind, sind Eidechsen auch als Haustiere sehr beliebt.