Einst bedeckten amerikanische Kastanienbäume die Ostküste mit schätzungsweise 4 Milliarden Bäumen, die sich in dichten Baumkronen von Maine bis Mississippi und Florida ausbreiteten. Diese riesigen und uralten Bäume, die bis zu 100 Fuß hoch waren und einen Umfang von 9 Fuß hatten, waren ehrfurchtgebietend, die Redwoods der Ostküste, aber mit einem zusätzlichen Vorteil – die Nüsse waren essbar. Kastanien wurden geröstet, zu Mehl für Kuchen und Brot gemahlen und zu Pudding gekocht. Die Blätter der Bäume wurden von den amerikanischen Ureinwohnern zu medizinischen Zwecken eingekocht. Die Bäume tauchen in der amerikanischen Literatur immer wieder auf, so auch in Thoreaus Tagebuch, wo er über seine Schuld nachdachte, weil er sie mit Steinen beworfen hatte, um die Nüsse loszuwerden, als er im Wald von Walden lebte, und darüber nachdachte, dass die alten Bäume unsere Eltern sind und vielleicht auch die Eltern unserer Eltern. Kastanienbäume spendeten Schatten auf den Plätzen der Städte, waren das bevorzugte Holz für die Blockhütten der Pioniere und waren eine wichtige Stütze der amerikanischen Holzkunst. Kurz gesagt, Kastanien waren Teil des amerikanischen Alltags. Bis sie es nicht mehr waren.
Eine ausgewachsene amerikanische Kastanie in freier Wildbahn zu finden, ist heute so selten, dass über Entdeckungen in der nationalen Presse berichtet wird. Laut der American Chestnut Foundation sind die Bäume „technisch gesehen ausgestorben“. Die Kraut- und Knollenfäule, die sie ausgerottet hat, lebt immer noch in der Wildnis, und sie werden nur selten groß genug, um zu blühen und zu säen, sondern bleiben in der Regel Setzlinge, bis sie sterben. In den 1950er Jahren waren die riesigen Bäume im Wesentlichen zu Sträuchern degradiert.
Das Problem war ein aus Asien importierter Pilz, der sich leicht verbreitete und sich an Tierfellen und Vogelfedern festsetzte. Die Sporen wurden bei Regenschauern freigesetzt und gelangten durch Schritte auf andere Bäume. Der Pilz infizierte Bäume durch Verletzungen der Rinde, die so klein waren wie die von Insekten verursachten. „Es sieht aus wie eine Zielscheibe voller kleiner Einschusslöcher“, berichtete eine Zeitung in Pennsylvania über die Ausbreitung der Kraut- und Knollenfäule.
Die ersten Kastanienbäume wurden möglicherweise schon in den 1890er Jahren infiziert, und 1904 wurde die Kraut- und Knollenfäule erstmals an einem Baum im New Yorker Botanischen Garten festgestellt. In den 1910er Jahren herrschte Panik vor dem Befall. Staatliche Kommissionen wurden gebildet. Landwirte wurden aufgefordert, Bäume mit Anzeichen von Krautfäule zu fällen. „Holzfäller, verbrennt den Baum, lasst keinen einzigen Zweig übrig“, flehte The Citizen, eine Zeitung aus Honesdale, Pennsylvania, dem Herzen des Verbreitungsgebiets der Kastanie. Sogar die Pfadfinder halfen bei dem Versuch, die Kastanien zu retten, und durchsuchten die Wälder nach befallenen Bäumen, um eine infektionsfreie Zone zu schaffen.
Die vereinten Kräfte der Öffentlichkeit, der Wissenschaftler und der Regierungen reichten nicht aus, um die Kastanien zu retten. Der Verlust war überwältigend, sowohl in finanzieller als auch in emotionaler Hinsicht. „Die Bemühungen, die Ausbreitung dieser Rindenkrankheit zu stoppen, wurden aufgegeben“, berichtete die Bismarck Daily Tribune 1920 resigniert. Die Zeitung schätzte den Wert der Bäume noch ein Jahrzehnt zuvor auf 400.000.000 Dollar.
Das Ende der Bäume bedeutete das Ende eines „auffälligen und schönen Landschaftsmerkmals in diesem Land“, und die Daily Tribune prophezeite ungläubig, dass „die Schuljungen der Zukunft, die das Gedicht des Dorfschmieds lesen, fragen werden: Was ist ein Kastanienbaum?“ (die Anspielung bezog sich auf die erste Zeile eines Longfellow-Gedichts). Der traumatische Verlust des Kastanienbaums gab schließlich den Anstoß für Bundesgesetze zum Schutz einheimischer Pflanzen vor Krankheiten, denen sie nicht widerstehen können.
Auch wenn die Bäume längst aus den Kronen der Wälder an der Ostküste verschwunden sind, gehen die Bemühungen um ein Heilmittel gegen die Kastanienkrankheit weiter. Tatsächlich haben sie nicht aufgehört, seit die Bäume zu sterben begannen. Einige Wissenschaftler kreuzen amerikanische Kastanien mit chinesischen Kastanienbäumen, die resistent gegen den Feuerbrand sind, und kreuzen die Hybriden dann wieder mit rein amerikanischen Bäumen. Andere infizieren die Bäume mit anderen Viren, um die Kastanienfäule zu bekämpfen. Wieder andere verfolgen einen hochmodernen Ansatz und sequenzieren die DNA der amerikanischen Kastanie und des Pilzes, der die Kraut- und Knollenfäule verursacht, um zu gewährleisten, dass alle wieder ausgewilderten Bäume wirklich resistent gegen die Kraut- und Knollenfäule sind.
Bei dem jahrhundertelangen Bestreben, die Kastanie zu retten, geht es nicht nur um Nostalgie oder eine lustige Manifestation des amerikanischen Exzeptionalismus. Die Amerikanische Kastanie unterscheidet sich von anderen Sorten sowohl durch ihre Größe als auch durch ihr schnelles Wachstum, weshalb sie historisch gesehen eine so geschätzte Holzquelle war. Und da die Nüsse in der amerikanischen Küche bis zum Absterben der Bäume eine Hauptrolle spielten, schmeckten sie auch ziemlich gut.