Tagesanbruch, 25. August 79 n. Chr. Unter einem grellen, schwefelhaltigen Himmel kämpft sich eine vierköpfige Familie durch eine mit Bimssteinen gefüllte Gasse und versucht verzweifelt, der belagerten Stadt Pompeji zu entkommen. An der Spitze des Weges steht ein Mann mittleren Alters, der Goldschmuck, einen Sack Münzen und die Schlüssel zu seinem Haus bei sich trägt. Seine beiden kleinen Töchter, die jüngere mit einem geflochtenen Zopf, rennen ihm hinterher. Dicht gefolgt von ihrer Mutter, die mit hochgezogenen Röcken durch die Trümmer krabbelt. Sie umklammert eine bernsteinfarbene Statuette eines lockigen Jungen, vielleicht Amor, und das Familiensilber, darunter ein Medaillon der Glücksgöttin Fortuna.
Aber weder Amulette noch Gottheiten können sie schützen. Wie Tausende andere an diesem Morgen werden die vier von einer glühenden Wolke aus sengenden Gasen und Asche des Vesuvs überrollt und getötet. In dem Augenblick, in dem er stirbt, versucht der Mann, sich mit einem Ellbogen vom Boden zu heben. Mit der freien Hand zieht er einen Zipfel seines Mantels über sein Gesicht, als ob der dünne Stoff ihn retten würde.
Der höllische Untergang dieser pulsierenden römischen Stadt wird in der neuen Ausstellung „Pompeji: Stories from an Eruption“, die bis zum 26. März im Field Museum in Chicago zu sehen ist. Die vom Büro des archäologischen Leiters von Pompeji organisierte Ausstellung umfasst fast 500 Objekte (Skulpturen, Schmuck, Fresken, Haushaltsgegenstände und Gipsabdrücke der Toten), von denen viele noch nie außerhalb Italiens zu sehen waren.
Die Zerstörung von Pompeji und der nahe gelegenen Küstenstadt Herculaneum ist zweifellos die größte Naturkatastrophe der Geschichte. Die antiken römischen Städte waren unter Schichten von Vulkangestein und Asche begraben und in der Zeit eingefroren – bis zu ihrer Wiederentdeckung und Erforschung im 18. Jahrhundert wiederentdeckt und erforscht wurden. Den frühen Ausgräbern war es egal, wo eine bestimmte Statue oder ein bestimmtes Mosaikfragment gefunden wurde und welche Geschichten man ihnen entlocken konnte. Im Gegensatz dazu werden in „Pompeji: Stories from an Eruption“ verwendet archäologische Techniken, um Artefakte mit dem Leben der Menschen zu verknüpfen, die einst mit ihnen lebten.
Das Ausmaß der Katastrophe im Jahr 79 n. Chr. – Naturgewalten, die belebte Gebiete über Nacht in Städte der Toten verwandeln – erscheint den meisten Menschen heute unvorstellbar (wenn auch weniger im Gefolge des Hurrikans Katrina und des Tsunamis in Südostasien 2004). Darüber hinaus hat der Lauf der Zeit den Schrecken der menschlichen Opfer des Vesuvs gemildert. „Viele Katastrophen haben die Welt heimgesucht, aber wenige haben der Nachwelt so viel Freude gebracht“, schrieb der deutsche Dichter Goethe, nachdem er in den 1780er Jahren, etwa 40 Jahre nach der Wiederentdeckung, die Ruinen von Pompeji besichtigt hatte. In der Tat ist es gerade die Zerstörung Pompejis, die die Stadt so bemerkenswert lebendig erhalten hat. „Wenn eine antike Stadt überlebt, um eine moderne Stadt wie Neapel zu werden, ist ihre archäologische Aussagekraft enorm reduziert“, sagt Andrew Wallace-Hadrill, Direktor der British School in Rom. „
In der Ausstellung des Field Museum werden einige dieser Momente durch Gipsabdrücke der Bewohner von Pompeji und Herculaneum zum Zeitpunkt des Ausbruchs auf unheimliche Weise zum Leben erweckt. Das todgeweihte Ehepaar, das mit seinen beiden Töchtern eine Gasse hinunter flieht (falls es sich tatsächlich um eine Familie handelte; manche vermuten, dass der Mann ein Sklave war), war das erste Opfer des Vesuvs, das auf diese Weise dargestellt wurde, obwohl diese frühen Abgüsse nicht in der Ausstellung zu sehen sind. Im Jahr 1863 entdeckte ein genialer italienischer Archäologe namens Giuseppe Fiorelli vier Hohlräume in der verhärteten Schicht aus einst puderartiger Asche, die Pompeji bis zu einer Tiefe von drei Metern bedeckte. Indem er die Löcher mit Gips füllte, schuf er beunruhigend lebensechte Abgüsse dieser längst verstorbenen pompejianischen Familie in ihren letzten schrecklichen Momenten. Es war, als wäre ein Augenzeuge aus der Antike mit Fotos der Katastrophe aufgetaucht.
Pompeji war im Jahr 79 n. Chr. ein blühendes Provinzzentrum mit 10.000 bis 20.000 Einwohnern, nur wenige Kilometer vom Golf von Neapel entfernt. In den engen Gassen, die durch Straßenhändler und Läden mit ausladenden Stoffplanen noch enger wurden, wimmelte es von Tavernenbesuchern, Sklaven, Urlaubern aus dem Norden und nicht wenigen Prostituierten. Ein kolossales neues Aquädukt versorgte die Stadt mit fließendem Wasser aus den Bergen des unteren Apennin, das aus Brunnen in der ganzen Stadt und sogar in Privathäusern sprudelte. Aber der Schlüssel zum Wohlstand Pompejis und kleinerer Siedlungen in der Nähe wie Oplontis und Terzigna war die reiche schwarze Erde der Region.
„Eine der Ironien von Vulkanen ist, dass sie dazu neigen, sehr fruchtbare Böden zu produzieren, und das lockt die Menschen an, in ihrer Nähe zu leben“, sagt der Geologe Philip Janney vom Field Museum. Olivenhaine versorgten viele wohlhabende Bauern in den Vororten Pompejis, wie ein exquisiter Silberpokal mit Oliven im Hochrelief zeigt. Der Wein aus Pompeji wurde nach ganz Italien verschifft. (Der römische Staatsmann und Schriftsteller Plinius der Ältere beklagte sich, dass er einen üblen Kater verursachte.)
Im Haus der Hundertjahrfeier, einer großzügigen Residenz, die im ersten Jahrhundert n. Chr. in eine Weinkellerei umgewandelt wurde, presst ein schelmischer Satyr aus Bronze, der einst Teil eines Brunnens war, Wein aus einem Weinschlauch. An einer Wand desselben Hauses befindet sich ein großes, locker gemaltes Fresko, das den Weingott Bacchus mit Trauben geschmückt vor dem darstellt, was einige Gelehrte als einen unschuldig aussehenden Vesuv identifiziert haben, dessen steile Hänge mit Weinbergen bedeckt sind.
In den Städten unterhalb des Vesuvs hätten die meisten Menschen nicht gewusst, dass der Vesuv ein Vulkan war oder dass eine bronzezeitliche Siedlung in der Gegend fast 2.000 Jahre zuvor ausgelöscht worden war. Und das war nicht das erste Mal. „Der Vesuv befindet sich eigentlich im Inneren des explodierten Skeletts eines älteren Vulkans“, sagt Janney. „Wenn man sich ein Luftbild ansieht, kann man auf der Nordseite den Rest eines viel größeren Vulkans erkennen.“ Wahrscheinlich ist er lange vor der Besiedlung durch den Menschen heftig explodiert.
Süditalien ist ein instabiler Boden, sagt Janney. „Die afrikanische Platte, auf der der größte Teil des Mittelmeers ruht, taucht gerade unter die europäische Platte. Bei einer solchen unterirdischen Kollision entsteht geschmolzenes Gestein oder Magma, das reich an flüchtigen Gasen wie Schwefeldioxid ist. Unter dem Druck im Untergrund bleiben die Gase gelöst. Wenn das Magma jedoch an die Oberfläche steigt, werden die Gase freigesetzt. „Wenn diese Art von Vulkanen ausbricht“, sagt er, „neigen sie zu explosiven Ausbrüchen“. Bis heute ist der Vesuv einer der gefährlichsten Vulkane der Welt; rund 3,5 Millionen Italiener leben in seinem Schatten, und etwa 2 Millionen Touristen besuchen jedes Jahr die Ruinen. Zwar gibt es Überwachungsgeräte, die vor der Unruhe des Vulkans warnen, doch „wenn es ohne Vorwarnung zu einem größeren Ausbruch kommt und die Winde in Richtung Neapel wehen“, sagt Janney, „könnte es zu enormen Verlusten an Menschenleben kommen“
Wäre das römische Wissen im Sommer 79 weniger mythologisch und mehr geologisch gewesen, hätten die Pompejaner die Gefahrenzeichen vielleicht erkannt. Ein großes Erdbeben 17 Jahre zuvor hatte weite Teile der Stadt zerstört; ein großer Teil davon wurde noch immer wieder aufgebaut. Anfang August hatte ein kleines Erdbeben die Stadt erschüttert. Brunnen waren auf mysteriöse Weise trocken gefallen. Schließlich, gegen ein Uhr nachmittags am 24. August, explodierte der Berg.
Fünfzehn Meilen entfernt wurde Plinius der Ältere von einem Küstenvorsprung aus Zeuge des Ausbruchs. (Er sollte am nächsten Morgen bei einer Rettungsaktion sterben, vielleicht erstickte er an der Asche, nachdem er am Strand bei Pompeji gelandet war.) Mit ihm beobachtete sein 17-jähriger Neffe, der als Plinius der Jüngere bekannt ist und der Geschichte den einzigen Augenzeugenbericht geliefert hat. Über einem der Berge auf der anderen Seite der Bucht bemerkte er „eine Wolke von ungewöhnlicher Größe und Erscheinung“. Sie erinnerte ihn an eine Schirmkiefer, „denn sie erhob sich bis zu einer großen Höhe auf einer Art Stamm und spaltete sich dann in Äste auf“. Bei der Wolke handelte es sich in Wirklichkeit um eine glühende Gassäule, vermischt mit Tausenden von Tonnen Gestein und Asche, die gerade mit Überschallgeschwindigkeit aus der Erde geschleudert worden war.
Die große Hitze der Säule trieb sie weiter in den Himmel, bis sie eine Höhe von fast 20 Meilen erreichte, sagt Janney. „Als die Säule abkühlte, begann sie sich horizontal auszubreiten und mit dem Wind zu treiben, weshalb Plinius sie mit einer Pinie verglich. Als sie sich weiter abkühlte, begannen feste Partikel herabzuregnen. Das war es, was auf Pompeji zu fallen begann.“
Anfänglich war der erstickende Regen aus Asche und kleinen Bimssteinen nicht tödlich. Schätzungsweise 80 Prozent der Einwohner Pompejis flohen in die Sicherheit der umliegenden Dörfer, aber mehr als 2.000 blieben zurück und kauerten in den Gebäuden. Bei Einbruch der Nacht wurde der Trümmerregen immer dichter – und tödlicher. Schwelende Felsen bombardierten die Stadt. Dächer stürzten ein. In Panik geratene Ausharrende verließen ihre Verstecke in Kellern und oberen Stockwerken und verstopften die engen, mit Schutt gefüllten Straßen Pompejis.
Das vielleicht ergreifendste Objekt in der Ausstellung ist der Gipsabdruck eines kleinen Kindes, das auf dem Rücken ausgestreckt ist, die Zehen spitzt und die Augen geschlossen hat. Es scheint zu schlafen, denn seine Arme sind leicht angehoben. Er wurde zusammen mit seinen Eltern und einem jüngeren Geschwisterkind im Haus des Goldenen Armbands gefunden, einem einst luxuriösen, dreistöckigen Haus mit bunten Fresken. Die Familie hatte unter einer Treppe Zuflucht gesucht, die dann einstürzte und sie tötete. Die pulverförmige Asche, die sie bald darauf begrub, war so fein strukturiert, dass der Abdruck sogar die Augenlider des Kindes erkennen lässt. Auf dem Boden des Hauses lagen Münzen und Schmuckstücke. Unter den Schmuckstücken befand sich ein dicker, 1,3 Pfund schwerer Goldarmreif (daher der Name des Gebäudes) in der beliebten Form einer zweiköpfigen Schlange, die sich so windet, dass jedes Maul eine Seite eines Porträtmedaillons umgreift. Die Schlangen von Pompeji waren nicht mit biblischen Assoziationen behaftet; im alten Italien bedeuteten Schlangen Glück.
Pompejis Schutzgottheit war Venus, die römische Göttin der Liebe und Schönheit. Kein Wunder, dass die Ruinen der Stadt mit erotischer Kunst, Parfümflaschen und extravagantem Goldschmuck gefüllt waren, darunter mit Perlen besetzte Ohrringe, Goldkugeln und ungeschliffene Smaragde, die wie Weintrauben aufgereiht waren. „Ich sehe, dass sie sich nicht damit begnügen, eine einzige große Perle in jedes Ohr zu stecken“, bemerkte der römische Philosoph Seneca im ersten Jahrhundert n. Chr. „Die weibliche Torheit hat die Männer nicht genug zermalmt, wenn nicht zwei oder drei ganze Vermögen an ihren Ohren hängen.“ Die auffälligsten Schmuckstücke in der Ausstellung sind die Catenae: bis zu zwei Meter lange Goldketten, die eng um die Taille einer Frau geschlungen waren und dann wie ein Band über Brust und Schultern liefen.
Wie die vierköpfige Familie, die in der Gasse mit einer Amor-Statuette und einem Glücksbringer gefunden wurde, starben die Opfer von Pompeji oft mit den Gegenständen, die sie am meisten schätzten. Eine Frau, die durch eines der Stadttore floh, umklammerte eine goldene und silberne Statuette des leichtfüßigen Merkur, des Gottes des sicheren Weges. Am anderen Ende der Stadt, in der mit Säulen versehenen Sporthalle, in der fast 100 Menschen ums Leben kamen, wurde ein Opfer gefunden, das sich eine kleine Holzkiste vor die Brust hielt. Darin befanden sich Skalpelle, Pinzetten und andere chirurgische Instrumente. Als Arzt hat er möglicherweise seine medizinische Ausrüstung geholt, um den Verletzten zu helfen, in der Erwartung, dass das Schlimmste bald vorbei sein würde.
In einem kleinen Zimmer eines Gasthauses am südlichen Stadtrand von Pompeji starb eine etwa 30-jährige Frau, die zwei schwere Goldarmbänder, einen Ring und eine Goldkette trug. In einer Handtasche befanden sich weitere Armbänder und Ringe, eine weitere Goldkette, eine Halskette und eine lange Kette aus dickem, geflochtenem Gold. Römischer Schmuck war selten beschriftet, aber auf einem ihrer Armbänder, das wie eine gewundene Schlange geformt ist, stehen die Worte: DOM(I)NUS ANCILLAE SUAE, „Vom Herrn für seine Sklavin“
„Seit seiner Ausgrabung im 18. Jahrhundert hat Pompeji den Ruf eines freizügigen, sybaritischen Ortes“, sagt Judith Hallett, Professorin für Klassische Philologie an der University of Maryland. „In der gesamten griechisch-römischen Welt mussten die Sklaven den Launen der Elite gehorchen. Ich glaube, dass alle Sklaven, ob männlich oder weiblich, als potenzielle Sexualpartner für ihre männlichen Herren im Dienst waren. Als Sklave konnte man nicht Nein sagen.“
Das Klassensystem von Pompeji ist reichlich belegt. Während viele Opfer des Ausbruchs mit Horten von Münzen und Schmuck starben, starben viele andere mit leeren Händen. In der Nacht zum 24. Januar blockierte der immer stärker werdende Regen aus Asche und Steinen Türen und Fenster im Erdgeschoss und drang durch die Oberlichter des Atriums in das Haus des Menander, eines der prächtigsten Häuser der Stadt. In der Dunkelheit versuchte eine Gruppe von zehn Personen mit einer einzigen Laterne, wahrscheinlich Sklaven, verzweifelt, aus der mit Bimsstein gefüllten Eingangshalle in den zweiten Stock zu klettern. In einer nahe gelegenen Halle, die auf einen Innenhof hinausging, versuchten drei weitere Personen, mit einer Spitzhacke und einer Hacke einen Fluchtweg zu graben. Alle starben. Abgesehen von ihren Werkzeugen hinterließen sie nur ein oder zwei Münzen, etwas Bronzeschmuck und ein paar Glasperlen.
Der Hausherr Quintus Poppeus, ein wohlhabender Schwager von Kaiser Nero, der zu dieser Zeit nicht zu Hause war, hinterließ dagegen reichlich Beute. In einem unterirdischen Gang versteckt, entdeckten Archäologen zwei hölzerne Schatztruhen. Darin befanden sich Juwelen, mehr als 50 Pfund sorgfältig verpacktes Silberbesteck sowie Gold- und Silbermünzen. Zumindest seine Kunstwerke ließ Quintus offen liegen. Unter einem Säulengang befand sich eine Marmorstatue von Apollo, der einen Greif streichelte, als dieser spielerisch an seinem Bein hochsprang. Die Statue ist in einem so hervorragenden Zustand, dass sie in der letzten Woche gemeißelt worden sein könnte.
Die feinkörnige Vulkanasche, die Pompeji erstickte, erwies sich als ein bemerkenswertes Konservierungsmittel, da sie Objekte fast so fest einschloss wie ein in Bernstein gefangenes Insekt. Dort, wo sich einst der öffentliche Markt befand, haben Archäologen Glasgefäße ausgegraben, in denen sich noch Früchte befanden. Ein Ofen in einer ausgegrabenen Bäckerei enthielt 81 verkohlte Brotlaibe. Erstaunlich viele Graffiti sind ebenfalls erhalten geblieben. Leere, meist fensterlose Häuser in Pompeji beispielsweise boten den Passanten scheinbar unwiderstehliche Leinwände, auf denen sie ihre Gedanken mitteilen konnten. Einige der Botschaften klingen vertraut, nur die Namen haben sich geändert: Auge Amat Allotenum (Auge liebt Allotenus) C Pumidius Dipilus Heic Fuit (Gaius Pumidius Dipilus war hier). Ein halbes Dutzend Mauern in der Stadt bieten Kommentare zu den relativen Vorzügen von Blondinen und Brünetten.
Einige Inschriften würdigen die örtlichen Gladiatoren. Das Amphitheater der Stadt mit 22.000 Plätzen war eines der ersten, das speziell für den Blutsport gebaut wurde. Die Gladiatoren stammten meist aus der Unterschicht der Region – viele waren Sklaven, Kriminelle oder politische Gefangene -, aber charismatische Sieger konnten zu Berühmtheiten aufsteigen. Celadus, der Thraker, war einer Inschrift zufolge „die erste Wahl der Frauen“.
Die Ausstellung zeigt einen prächtigen Bronzehelm, der über dem gepanzerten Visier mit Szenen von besiegten Barbaren in Hochrelief verziert ist. (Wenn die Verlierer hingerichtet wurden, wurden ihre Körper in einen besonderen Raum gebracht, wo sie ihrer Rüstung entledigt wurden.) Mehr als ein Dutzend weiterer solcher Helme wurden in den Gladiatorenkasernen zusammen mit verschiedenen Waffen ausgegraben. Dort wurden auch die Überreste einer Frau gefunden, die viel teuren Schmuck trug, was zu Spekulationen führte, dass es sich um eine wohlhabende Matrone handelte, die zum Zeitpunkt des Ausbruchs des Vesuvs heimlich ihren Gladiatorenliebhaber besuchte. Wahrscheinlicher ist, dass sie angesichts der 18 anderen Skelette, die in demselben kleinen Raum gefunden wurden, einfach nur Zuflucht vor der tödlichen Asche suchte.
Neun Meilen nordwestlich von Pompeji erlebte der Badeort Herculaneum die Wut des Vesuvs auf eine andere Weise. Hier war der Feind, als er kam, das, was Geologen eine pyroklastische Flut nennen: überhitzte (1.000 Grad Celsius) Asche und Gas, die sich mit der Kraft eines Hurrikans bewegten.
Herculaneum war kleiner und wohlhabender als Pompeji. Römische Senatoren bauten hier Terrassenhäuser mit Blick auf den Golf von Neapel. Auf dem Gelände der prächtigen Villa der Papyri, in der einst der Schwiegervater von Julius Cäsar gelebt haben könnte, befand sich ein Swimmingpool, der mehr als 200 Fuß lang war. Im Inneren der Villa, die ihren Namen von ihrer immensen Bibliothek mit Schriftrollen erhielt, befanden sich Fresken, Mosaike und mehr als 90 Statuen. Zu den Höhepunkten der Ausstellung gehören zwei kürzlich ausgegrabene Marmorstatuen: eine königlich stehende Hera, Königin der Götter, und der fein gemeißelte Kopf einer Amazonenkriegerin im Stil der griechischen Klassik, die beide zum ersten Mal ausgestellt werden.
Kurz nach Mittag des 24. August verdunkelte sich der Himmel über Herculaneum bedrohlich. Der Wind trieb die Asche des Vesuvs jedoch weit nach Südosten. Die überwiegende Mehrheit der rund 5.000 Einwohner von Herculaneum floh wahrscheinlich noch am selben Nachmittag und Abend; in der Stadt selbst wurden nur die Überreste von einigen Dutzend Menschen gefunden. Kurz nach Mitternacht rauschte eine glühende Wolke aus überhitzten Gasen, Asche und Schutt die Westflanke des Berges hinunter in Richtung Meer. „Pyroklastische Fluten bewegen sich recht schnell, zwischen 50 und 100 Meilen pro Stunde“, sagt Geologe Janney. „Man kann ihnen nicht entkommen. Man wird nicht einmal gewarnt.“ In Pompeji wurden die ersten, die starben, zerquetscht oder lebendig begraben. In Herculaneum wurden die meisten Opfer verbrannt.
Der jüngere Plinius beobachtete die Ankunft der Flutwelle von der anderen Seite der Bucht aus. Selbst in der vergleichsweise sicheren Entfernung von 15 Meilen löste sie Panik und Verwirrung aus. „Eine furchterregende schwarze Wolke wurde von gegabelten und bebenden Flammenausbrüchen zerrissen und teilte sich, um große Feuerzungen zu enthüllen“, schrieb er. „Man hörte die Schreie der Frauen, das Wimmern der Säuglinge und das Rufen der Männer….Viele flehten die Götter um Hilfe an, aber noch mehr stellten sich vor, dass es keine Götter mehr gäbe und das Universum in ewige Finsternis getaucht sei.“
Ein Großteil der Einwohner von Herculaneum floh in Richtung Meer, in der Hoffnung, mit einem Boot zu entkommen. Entlang der Strandpromenade entdeckten Archäologen in den 1980er Jahren die Überreste von fast 300 Opfern. Sie trugen Ranzen mit Bargeld, Schmuck und Amuletten und drängten sich in den Bootshäusern am Strand. Der plötzliche Schwall aus sengendem Gas und Asche muss sie überrascht haben. Die Flut war so heiß, dass ein Vorrat an Bronze- und Silbermünzen in einem Weidenkorb zu einem festen Metallblock verschmolz. Als sie vorbei war (es gab insgesamt 12 Fluten), war die gesamte Stadt unter 75 Fuß Gestein und Asche begraben.
In Pompeji hatte der Ascheregen am 24. um 18 Uhr nachgelassen. Doch als sich die Überlebenden am Morgen des 25. auf die Straße wagten, brach eine pyroklastische Flutwelle herein, die alle Menschen in ihrem Weg tötete. Es folgten zwei weitere Fluten, die jedoch eine stille, leblose Stadt bedeckten.
Nach ihrer Wiederentdeckung im 18. Jahrhundert erlangte Pompeji eine Bedeutung, die es in der Antike nie hatte, da wohlerzogene Touristen, einige mit Schaufeln in der Hand, wehmütige Spaziergänge durch die auftauchenden Ruinen unternahmen. „Ab den 1760er Jahren wurde die große Reise durch Italien von der europäischen Aristokratie als notwendiger Teil des Erwachsenwerdens betrachtet“, sagt der Archäologe Andrew Wallace-Hadrill.
Die ernsthafteren Besucher ließen sich von den erstaunlichen Kunstwerken inspirieren, die ans Licht kamen. Veröffentlichte Zeichnungen der farbenprächtigen Innenräume von Pompeji trugen dazu bei, das neoklassische Revival in der europäischen Kunst und Architektur auszulösen. Gut ausgestattete britische Häuser verfügten im frühen 19. Jahrhundert oft über ein etruskisches Zimmer, dessen Dekor in Wirklichkeit pompejianisch war.
Die Geschichte der heidnischen Stadt, die über Nacht durch Feuer und Schwefel vernichtet wurde, war auch ein unwiderstehliches Thema für Gemälde und Romane des 19. Jahrhunderts, insbesondere für Sir Edward Bulwer-Lyttons 1834 erschienenen Schundroman Die letzten Tage von Pompeji. „Romane wie dieser und Quo Vadis stützten sich auf die materiellen Beweise aus Pompeji, um die Idee der römischen Dekadenz zu unterstreichen“, sagt die Klassizistin Judith Hallett. „In den Monaten nach dem Ausbruch des Vesuvs kamen viele Pompejaner zurück, um in der Asche zu graben und zu sehen, was sie bergen konnten“, sagt der Anthropologe Glenn Storey von der University of Iowa, ein Berater der Ausstellung. „Kaiser Titus erklärte Pompeji zum Notstandsgebiet und bot finanzielle Unterstützung für die Aufräum- und Bergungsarbeiten an. Aber die verschütteten Städte waren nicht mehr zu retten. „Wenn dieses Ödland wieder grün wird“, schrieb der römische Dichter Statius nicht lange nach dem Ausbruch, „werden die Menschen glauben, dass darunter Städte und Völker liegen?“ Schließlich wurden die Städte von den lokalen Landkarten gestrichen. Innerhalb weniger Jahrhunderte besiedelten Siedler das leere Gelände, ohne sich darum zu kümmern, was darunter lag. Sie pflanzten Weinstöcke und Olivenbäume in den fruchtbaren schwarzen Boden.