Reputation: Geparden sind schnelle, super-entwickelte Raubtiere, die mit beeindruckender Geschwindigkeit rennen können. Aber sie sind Weicheier, wenn es darum geht, eine Beute zu verteidigen, und geben zu leicht an größere, bessere Raubtiere wie Löwen und Hyänen ab. Außerdem verlieren sie viele Jungtiere an Raubtiere. Tatsächlich sind sie so spezialisiert, dass sie es verdienen, auszusterben.
Wirklichkeit: Geparden sind schnell, das ist sicher, aber wie schnell genau, ist umstritten. Genauso wichtig wie die Geschwindigkeit ist die Beweglichkeit. Geschwindigkeit und Wendigkeit erklären, warum der Gepard einer der erfolgreichsten Jäger unter den Raubtieren ist. Sie verlieren zwar viele Jungtiere durch Raubtiere, aber sie haben es nicht verdient, auszusterben.
Es ist eines der ersten Dinge, die ein Kind über die natürliche Welt lernt: Geparden sind schnell. Ein eifriges Elternteil könnte dem angehenden Wunderkind sogar einige Zusammenhänge vermitteln, wie die Tatsache, dass der Gepard das schnellste lebende Landsäugetier ist. Es könnte sogar die Versuchung bestehen, diese Geschwindigkeit zu beziffern. Aber hier wäre es vernünftig, mit Vorsicht vorzugehen.
Von Zeit zu Zeit würde der Gepard
Nur wenige Tage bevor der jamaikanische Sprinter Usain Bolt den 100-Meter-Lauf bei den Olympischen Spielen 2012 in London gewann, lief Sarah (eine sehr schnelle Gepardin im Zoo von Cincinnati) dieselbe Strecke weitaus schneller: in kühlen 5,95 Sekunden im Vergleich zu Bolts faulen olympischen 9,63s. Ihre Durchschnittsgeschwindigkeit über die Strecke betrug 16,8 Meter pro Sekunde und sie erreichte eine Spitzengeschwindigkeit von 27,3 m/s. Der Zoo von Cincinnati behauptete, dies sei ein „neuer Geschwindigkeitsweltrekord“.
Ich habe nichts gegen Sarah oder den Zoo von Cincinnati, aber ein wenig Nachforschung hat einen zuverlässigen und ziemlich kuriosen Bericht über einen noch schnelleren Geparden zutage gefördert. Die kurze Mitteilung erschien 1997 im Journal of Zoology, erzählt aber von Ereignissen, die mehr als 30 Jahre zuvor, 1965, stattfanden.
Der betreffende Gepard war verwaist und wurde von dem Naturschützer David Hopcraft auf seiner Farm in Kenia aufgezogen. Als sie alt genug war, entließ Hopcraft sie zurück in die Wildnis, aber von Zeit zu Zeit schaute sie vorbei, als ob sie einen alten Freund besuchen wollte.
Bei einem dieser Treffen, „zwischen 10:00 und 11:30 Uhr, auf festem, ebenem Boden mit einer leichten Schicht aus Murram-Staub“, brachte Hopcraft diesen Geparden dazu, wiederholt über eine 201,2 m lange Strecke zu laufen, die mit einem Maßband gemessen wurde, wobei ein „gespanntes Stück weißer Wolle“ zwischen zwei Pfosten am Start befestigt war. An diesem Tag war ein Leichtathletiktrainer anwesend, der mit einer analogen Stoppuhr bewaffnet war und mit der Handzeitmessung vertraut war“. Hopcraft ließ den Geparden dreimal die Strecke durchlaufen, indem er einen Fleischbrocken vom Heck eines Land Rover aus hinter sich her zog. Ihre Durchschnittsgeschwindigkeit betrug 28,7 m/s.
Dies ist viel schneller als Sarahs Durchschnittsgeschwindigkeit von 16,8 m/s, da Sarah aus dem Stand heraus gemessen wurde, Hopcrafts Gepard jedoch nicht. Aber der Durchschnitt des kenianischen Geparden ist immer noch schneller als Sarahs Höchstgeschwindigkeit. Diese liegt bei 98 Kilometern pro Stunde oder, wenn Sie imperiale Maße bevorzugen, bei 61 Meilen pro Stunde. Schnell.
Aber Geschwindigkeit ist nicht alles. Wenn ein Gepard erfolgreich jagen will, muss er sich an den Schwanz seiner Beute heften, was eine unglaubliche Manövrierfähigkeit erfordert. Vor ein paar Jahren statteten Wissenschaftler einige wilde Geparden mit raffinierten GPS-Halsbändern aus, die die Jagddynamik der Tiere in noch nie dagewesenem Detail aufzeichnen konnten. Dabei wurden außergewöhnliche Beschleunigungen und Verlangsamungen sowie einige unglaublich enge Kurven festgestellt.
Wenn man nur schnell in einer geraden Linie laufen könnte, käme man bei der Gazellenjagd nicht sehr weit
Der Gepard verfügt über mehrere Anpassungen, die ihm helfen, solche Bewegungen auszuführen, ohne die Füße zu verlieren. Ein wilder Gepard wiegt etwa 50 Kilogramm, und etwa die Hälfte dieser Masse entfällt auf seine Bewegungsmuskeln. Er hat relativ dicke Knochen, die wichtig sind, um den extremen Kräften standzuhalten, die bei Hochgeschwindigkeitsmanövern auftreten.
Wenn ein Gepard eine besonders enge Kurve machen muss (oft, wenn er seine Beute anvisiert), bremst er schnell ab. Denken Sie an Superbikes in einer Kurve. Wenn der Gepard anfängt, sich zu neigen, verhindern seine geriffelten Fußsohlen und nicht einziehbaren Krallen, dass er ins Schleudern gerät, ähnlich wie die Laufflächen eines Reifens.
„Wenn man nur schnell in einer geraden Linie laufen könnte, käme man bei der Gazellenjagd nicht sehr weit“, sagt Sarah Durant von der Zoological Society of London, die Geparden seit mehr als 25 Jahren erforscht.
In dieser Zeit hat Durant eine Menge anderer Wahrheiten über diese leichtfüßige Katze herausgefunden. Zunächst einmal haben Geparden eine der beeindruckendsten Tötungsstatistiken aller Raubtiere. Im Jahr 2012 stellten sie und ihre Kollegen fest, dass von 192 Verfolgungsjagden, die über einen Zeitraum von fast 20 Jahren in der Serengeti beobachtet wurden, 114 mit einer Tötung endeten. Das ist eine Erfolgsquote von 58 %.
Ihre Jagdaktivität geht praktisch auf Null zurück, wenn sie glauben, dass ein anderes Raubtier in der Nähe ist
Aber stimmt es nicht, dass Geparde viele dieser Beutezüge an größere, bessere Raubtiere verlieren? Nein, das stimmt einfach nicht. Es stimmt zwar, dass sich ein Gepard nur selten gegen Konkurrenten wie Hyänen oder Löwen behaupten kann, aber Durant und ihre Kollegen haben gezeigt, dass Geparde nur etwa 10 % ihrer Beute diesen Schwergewichten überlassen.
Wie schaffen sie das? Zunächst einmal jagen sie hauptsächlich tagsüber, wenn Löwen und Hyänen ein Nickerchen machen. Und selbst dann wählen sie ihre Zeitpunkte sorgfältig aus. Wenn Durant das Gebrüll eines Löwen oder das Brüllen einer Hyäne abspielte, wurden die Geparden sofort misstrauisch und entfernten sich oft vom Sprecher – vor allem, wenn sie einen Löwen gehört hatten. Auch die Wahrscheinlichkeit, dass sie jagen, wurde deutlich geringer. „Ihre Jagdaktivität geht praktisch auf Null zurück, wenn sie glauben, dass ein anderes Raubtier in der Nähe ist“, sagt Durant.
Wenn Geparden jagen, können sie immer noch viel tun, um zu vermeiden, dass sie ausgeraubt werden. Nach 65 % der erlegten Tiere schleppen sie ihre Beute an einen abgelegeneren, schattigeren Ort – eine Vorsichtsmaßnahme, die verhindert, dass kreisende Geier unerwünschte Aufmerksamkeit erregen. Im Durchschnitt bewegt ein Gepard seine tote Beute etwa 60 Meter weit, bevor er zubeißt. Ein Exemplar bewegte seine Beute jedoch mehr als 700 Meter weit. „Sie sind sehr gut im Risikomanagement“, schlussfolgert Durant.
Während Geparden offenbar in der Lage sind, mit größeren Raubtieren um Nahrung zu konkurrieren, gelingt es ihnen nicht so gut, ihren eigenen Nachwuchs zu schützen, insbesondere in offenen Lebensräumen wie der Serengeti. Dort überlebt schätzungsweise nur etwa eines von fünf Gepardenjungen bis zum Erwachsenwerden im Alter von 14 Monaten. Die meisten anderen werden von Raubtieren, vor allem Löwen, getötet.
Die miserable Überlebensrate von Gepardenjungen stellt eine direkte Herausforderung für einen der haarsträubendsten populären Mythen über Geparden dar: dass Gepardenjunge bösartigen Honigdachsen ähneln, um grimmiger auszusehen, als sie sind.
Als ich dies zum ersten Mal von meinem damals sechsjährigen Sohn hörte, sagte ich ihm (höflich), dass er Unsinn redet. Aber er war so hartnäckig, dass ich „Gepardenjunge“ und „Honigdachs“ in eine Suchmaschine eingab, und was fand ich? Fotos von niedlichen, flauschigen Gepardenjungen mit weißem Rücken, die man auf den ersten Blick oder aus der Ferne mit dem berüchtigten wilden Honigdachs oder dem Laufvogel verwechseln könnte.
Natürlich hat die natürliche Auslese diese Art der Abwehrmimikry immer wieder hervorgebracht. Aber solange niemand die Erlaubnis erhält, Gepardenbabys Flecken auf den Rücken zu malen – was, ehrlich gesagt, unwahrscheinlich ist – bin ich nicht bereit, dies der Liste der Wahrheiten über Geparden hinzuzufügen.
Durant möchte vor allem eine landläufige Meinung über Geparden korrigieren. „Man hört sehr oft, dass sie bis zum Aussterben entwickelt sind“, sagt sie. Wenn Sie jemand sind, der solchen Unsinn von sich gibt, hören Sie bitte jetzt auf: Es ist nicht im Entferntesten wahr.
Tweetable facts about cheetahs
Tweet: Der schnellste Gepard aller Zeiten lief 200 Meter in nur 7 Sekunden. Das ist ein Durchschnitt von 28,6 m/s. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda
Tweet: Geparden geben nur etwa 10 % ihrer Beute an größere Raubtiere wie Löwen und Hyänen ab. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda
Tweet: Geparden schleppen ihre Beute oft von der Tötungsstelle weg, in einem Fall über 700 Meter. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda
Tweet: In der Serengeti erreicht nur etwa eines von fünf Gepardenjungen das Jugendalter. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda