Die Kontroverse um ABA

In den letzten Jahrzehnten hat sich die angewandte Verhaltensanalyse (Applied Behavior Analysis, ABA) zu einer breiten Gruppe von Ansätzen und Techniken entwickelt, die Kindern mit Autismus helfen sollen. Die Prinzipien der Verhaltenstherapie – positive Verstärkung erwünschter Verhaltensweisen – werden in der Regel intensiv genutzt, um autistischen Kindern bei der Entwicklung von Fähigkeiten zu helfen, die sie nicht auf natürlichem Wege erwerben, und um Verhaltensweisen zu reduzieren, die ihnen schaden, wie z. B. Selbstverletzungen. (Lesen Sie hier mehr über die verschiedenen Arten von ABA.)

Aber da ABA sich ausgeweitet hat und immer häufiger eingesetzt wird, hat sie auch Kritiker unter Eltern und Autismus-Befürwortern auf den Plan gerufen, die ihre Methoden und die Art und Weise, wie sie von einigen Praktikern eingesetzt werden, kritisieren.

Eine Quelle der Kritik rührt von der Tatsache her, dass die früheste Form der angewandten Verhaltensanalyse, die in den 1960er Jahren von Dr. O. Ivaar Lovaas für autistische Kinder entwickelt wurde, das so genannte Discrete Trial Training (DTT), nicht vollständig auf positiver Verstärkung für erwünschte Verhaltensweisen beruhte. „Dr. Lovaas verwendete sowohl Prinzipien der positiven Verstärkung als auch der Bestrafung, um selbstverletzendes Verhalten in Wohneinrichtungen zu reduzieren, in denen schwer beeinträchtigte Personen behandelt wurden“, erklärt Dr. Susan Epstein, eine klinische Neuropsychologin. Der Einsatz von aversiven Verstärkungsmethoden, zu denen auch Elektroschocks gehörten, wird heute nicht mehr als akzeptabel angesehen.

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Zu hart für Kinder?

Auch wenn die aversive Verstärkung im Allgemeinen nicht mehr eingesetzt wird, gibt es immer noch Beschwerden darüber, dass die ABA-Therapie, die mit vielen Wiederholungen verbunden sein kann, hart für die Kinder ist und dass die erlernten Fähigkeiten nicht unbedingt auf andere Situationen übertragbar sind.

Das Klischee besagt, dass die Therapeuten anspruchsvolle Lehrmeister sind. Aber Dr. Catherine Lord, Direktorin des Zentrums für Autismus und die Entwicklung des Gehirns am Weill Cornell Medical College & New York Presbyterian Hospital, stellt fest, dass die meisten Therapeuten, die traditionelle ABA durchführen, so ausgebildet sind, dass sie super-animiert und lustig sind. „Wenn überhaupt“, sagt sie, „sind sie übertrieben. Manchmal sieht man auch jemanden, der einfach humorlos ist.

Und die meisten ABA-Therapeuten und -Programme verwenden heute nicht mehr das DTT-Format, bei dem das Kind am Tisch sitzt, sondern sind spielbasiert. Sara Germansky, eine zertifizierte Verhaltensanalytikerin (BCBA) – die höchste Zertifizierung, die von der ABA-Berufsorganisation vergeben wird – gibt folgendes Beispiel:

„Ich könnte etwas vorbereiten, bei dem wir mit Autos spielen, und wenn ich mit einem Kind an Farben arbeite, könnte ich zwei Autos vor mir haben – eines, das rot ist, und eines, das gelb ist. Und er sagt: ‚Kann ich ein Auto haben?‘ Und ich sage: ‚Oh, willst du das rote oder das gelbe Auto? Und dann muss er seine Sprache erweitern, indem er sagt: „Ich will das rote Auto. Und dann sage ich: „Welches ist rot? Und er muss die Farbe identifizieren. Es gibt also Möglichkeiten, die Umgebung so zu gestalten, dass die Kinder diese Fähigkeiten auf natürlichere Weise erlernen.“

Und sie fügt hinzu, dass die Kinder eher in der Lage sind, die in einer natürlichen Situation erlernten Fähigkeiten über die Therapiesitzungen hinaus zu verallgemeinern und sie mit in die Welt zu nehmen.

ABA wird auch fast nie 40 Stunden pro Woche durchgeführt, wie Dr. Lovaas zunächst empfohlen hatte. „Die meisten Kinder erhalten entweder 10 oder 20 Stunden pro Woche“, sagt Germansky, der in New York City mit kleinen Kindern im Einzelunterricht arbeitet. „Je schwerwiegender das Verhalten oder die Verzögerungen sind, desto mehr Stunden erhalten sie. Ich sehe die Kinder normalerweise jeden Wochentag für etwa zwei Stunden.“

Zu sehr auf die Beseitigung von Verhaltensweisen konzentriert?

Eine weitere Kritik an ABA rührt daher, dass sich einige Praktiker nicht auf die Entwicklung von Fähigkeiten konzentrieren, sondern versuchen, problematische Verhaltensweisen zu reduzieren oder zu beseitigen. Tameika Meadows, eine in Atlanta ansässige BCBA, sagt, dass sie dieses Problem sieht, wenn sie einige Schulen besucht, um die von ihnen eingeführten ABA-Verfahren zu begutachten.

Eines der ersten Dinge, die ihr auffallen, ist, ob der Schwerpunkt auf der Beseitigung von Verhaltensweisen liegt, sagt sie. „Was lernen die Schüler zu tun? Was sollen sie tun, anstatt Wutanfälle zu bekommen oder tagsüber zu versuchen, aus dem Gebäude zu fliehen?“

Ari Ne’eman, ein führender autistischer Selbstvertreter, lehnt ABA mit der Begründung ab, dass es sich darauf konzentriert, Autisten „ununterscheidbar von Gleichaltrigen“ zu machen – ein Ausdruck, den er von Lovaas übernommen hat. Als solche, so argumentiert er, entmutigt sie Verhaltensweisen, ohne deren emotionalen Inhalt anzuerkennen.

„Die Betonung von Dingen wie Augenkontakt oder Stillsitzen oder das Unterlassen von Stimming“ – d.h. Selbststimulation wie z.B. Händeklatschen – „orientiert sich an dem Versuch, die Merkmale des typischen Kindes zu schaffen“, sagt er, „ohne die Realität anzuerkennen, dass unterschiedliche Kinder unterschiedliche Bedürfnisse haben. Es kann aktiv schädlich sein, wenn wir Menschen von einem sehr frühen Alter an beibringen, dass die Art, wie sie sich verhalten, die Art, wie sie sich bewegen, grundsätzlich falsch ist.“

Ne’eman, der Präsident und Mitbegründer des Autistic Self Advocacy Network ist, lehnt eine strukturierte Frühintervention für autistische Kinder nicht ab, und er räumt ein, dass selbstverletzendes Verhalten – eines der Dinge, die durch ABA verringert werden sollen – ein ernstes Problem darstellt. Aber er argumentiert, dass andere strukturierte Interventionen, die auf Sprache und Sprechen abzielen, für das Kind wertvoller sein können, insbesondere für Kinder, die nicht verbal sind und für die das Verhalten eine Form der Kommunikation ist.

Da einige Staaten und Versicherungsgesellschaften nur ABA-Behandlungen anerkennen und erstatten, sagt er, erhalten einige Kinder, die von der Arbeit mit einem Sprachpathologen profitieren würden, der ihnen Zugang zu einer anderen Form der Kommunikation verschaffen könnte, diese Aufmerksamkeit nicht. „Wir lassen die Kinder manchmal kontrollierbarer, aber schlechter dran, als sie es vorher waren“, argumentiert er.

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Trying to eliminate differences?

Verteidiger von ABA argumentieren, dass es nicht darauf abzielt, autistischen Kindern ihre neurodiversen Fähigkeiten zu nehmen, sondern ihnen Unabhängigkeit zu ermöglichen.

„ABA basiert auf der Prämisse, Umgebungsvariablen zu manipulieren, um eine Verhaltensänderung herbeizuführen“, sagt Germansky, „wir versuchen also nicht, die Person zu ändern, wir versuchen nicht zu ändern, wie sie denkt, wir versuchen nicht zu ändern, wie sie fühlt.“

Das ist die Erfahrung, die Stephanie Kenniburg mit ihrem Sohn Holden, jetzt 6, und seiner ABA-Therapie gemacht hat. „Was mir gefällt, ist, dass sie versuchen, ihm zu helfen, so unabhängig wie möglich zu leben, aber sie versuchen nicht, ihm seinen Autismus wegzunehmen“, sagt sie. „Es gibt bestimmte Teile seines Autismus – die Art, wie sein Gehirn arbeitet, die Art, wie er denkt – und sie sehen das nicht als etwas Negatives an, das verschwinden muss. Sie sehen es als ’so denkt er, und so werden wir ihm beibringen, wie er in der Welt leben kann. „

Kenniburg sagt, dass die ganze Familie gelernt hat, Holden durch ABA bei der Entwicklung von Fähigkeiten zu helfen. „Ich finde es gut, dass sie seine Neurodiversität akzeptiert haben und ihn als Person annehmen“, sagt sie. „Sie haben uns als Familie wirklich geholfen, ihm beizubringen, unabhängiger zu sein.“

Kindern zu mehr Wahlmöglichkeiten verhelfen – und zu mehr Freude

Dr. Lord räumt ein, dass ABA ursprünglich auf das Ziel ausgerichtet war, dass Kinder einem typischen Ideal entsprechen sollten. „ABA wurde mit dem Modell geschaffen, dass es eine perfekte Art und Weise gibt, wie man sein sollte, und wir wissen, was das ist, und wir werden dir beibringen, wie du diese perfekte Art und Weise sein kannst.“

Aber jetzt ist der Ansatz viel individueller, bemerkt sie, obwohl es immer Ziele gibt. „Eine der Schwierigkeiten bei der Arbeit mit Kindern besteht darin, dass man immer Annahmen darüber treffen muss, was für dieses Kind am besten ist.“

Dr. Lord stimmt mit Ari Ne’eman überein, wenn er feststellt, dass das Wichtigste für ein kleines Kind auf dem Spektrum eine intensive Frühförderung ist. Bei Kindern, die weniger stark von Autismus betroffen sind, ist es weniger wichtig, ob es sich um ABA oder ein anderes Programm handelt, fügt Dr. Lord hinzu. Aber sie sagt, dass Kinder, bei denen das Risiko besteht, dass sie sich nicht verbal äußern können, nachweislich bessere Chancen haben, mit ABA zu sprechen.

Was ein guter Therapeut tut, sagt sie, egal ob es sich um ABA handelt oder nicht, ist „zu versuchen, Wege zu finden, die auf den Stärken des einzelnen Kindes aufbauen, die seine Interessen nutzen, die ihm aber auch erlauben, an der Gesellschaft teilzuhaben, und die ihm die meisten Wahlmöglichkeiten geben. Das ist es, was wir wollen. Wir wollen nicht nur die bravste Person, sondern eine Person, die so viel wie möglich tun kann und so viel Freude wie möglich an der Welt hat.“

Was ist angewandte Verhaltensanalyse?
Woher weiß man, ob man gute ABA bekommt?