Am 3. August 1492 begann eine der bedeutendsten Perioden globaler Entdeckungen, Reisen und Wanderungen. Von Palos an der portugiesischen Küste aus stach Christoph Kolumbus mit Unterstützung von König Ferdinand und Königin Isabella von Spanien in Richtung Westen zu den Kanarischen Inseln in See. Von den Kanarischen Inseln aus setzte Kolumbus seine Reise fort. Fünfunddreißig Tage nach dem Auslaufen erreichte er die Bahamas. Seinen ersten Landepunkt, eine kleine Insel namens San Salvador, nutzte Kolumbus als Stützpunkt, um die Inseln der Neuen Welt zu erkunden und zu kartieren, bevor er und seine Mannschaft im Frühjahr 1493 nach Spanien zurückkehrten.
Wie wir auch heute noch sehen, werden große Wanderungsbewegungen menschlicher Populationen oft von verheerenden Krankheitsausbrüchen begleitet. Im Laufe der Zeit können isolierte Populationen spezifische Immunitätsmuster gegen einheimische Krankheiten aufbauen, aber sie sind oft anfällig für neue Infektionen. Die Erkundung dieser neuen Welt durch Kolumbus war keine Ausnahme. Kurz nach der Ankunft seiner Mannschaft wurde die einheimische Bevölkerung durch Grippe- und Pockenepidemien dezimiert, die über den Kontinent hinwegfegten. Die Beweise deuten darauf hin, dass es sich um einen gegenseitigen Krankheitsaustausch handelte; als Kolumbus und seine Mannschaft 1495 wieder in Europa eintrafen, brachten sie die „Großen Pocken“ (im Gegensatz zu den „Kleinen Pocken“) mit. Diese „Großen Pocken“ erlangten wegen der Schwere und der Lokalisierung ihrer körperlichen Symptome bald Berühmtheit:
„Geschwüre, die wie Eicheln hervortraten und aus denen so stinkender Dreck hervorging, dass jeder, der in die Nähe des Geruchs kam, sich für infiziert hielt“.
Heute kennen wir diese Krankheit als Syphilis, dank Girolamo Fracastoro, dem berühmten Mathematiker, Arzt und Dichter aus Verona aus dem 16. Jahrhundert, der in seinem Gedicht Syphilis sive morbus gallicus eine schreckliche Seuche beschrieb, die von einem rachsüchtigen Sonnengott geschickt wurde, um den mythischen Hirten Syphilis zu töten. Dieser Name hat sich bis heute gehalten.
Das Zeitalter der Entdeckungen
Europa befand sich 1495 in der Mitte der Renaissance und erlebte einen Aufschwung in Literatur, Kunst, Skulptur und Architektur. Aber es war auch eine Zeit des Aufruhrs und des Wandels. Kurz nachdem Kolumbus nach Europa zurückgekehrt war, marschierten die französischen Truppen von König Karl VIII. zur Belagerung Neapels auf, um einen Stützpunkt am Mittelmeer für einen Kreuzzug zu schaffen. Dies war der Beginn des Ersten Italienischen Krieges. Aus ganz Europa wurden Soldaten und Söldner rekrutiert, dazu mehr als 800 Gefolgsleute. Es dauerte nicht lange, bis die großen Pocken in ihren Reihen auftauchten. Diese „französische Krankheit“, wie die Pocken bald genannt wurden, breitete sich unbarmherzig über weite Teile des europäischen Kontinents aus. Sie kannte keine Grenzen und breitete sich in östlicher Richtung bis nach Indien, China und Japan und in südlicher Richtung bis zum afrikanischen Kontinent aus, wo sie mehrere neue Namen erhielt. Diese Namen hatten eines gemeinsam – den innewohnenden Wunsch, diese schreckliche Krankheit mit Fremden und Ausländern in Verbindung zu bringen. Die Franzosen nannten sie die „Neapolitanische Krankheit“, die Russen die „Polnische Krankheit“, die Polen und Perser die „Türkische Krankheit“ und die Türken die „Christliche Krankheit“. Die Tahitianer nannten sie die „Britische Krankheit“, und in Japan war sie als „Chinesische Pocken“ bekannt.
Syphilis: die bakterielle Krankheit
Syphilis ist eine sexuell übertragbare Infektion; je mehr Sexualpartner eine Person hat, desto wahrscheinlicher ist es, dass sie sich ansteckt. In der Zeit vor der Einführung der Antibiotika war die Syphilis eine extrem verbreitete Krankheit, die die Bevölkerungen verwüstete. Im Jahr 1905, mehr als 400 Jahre nach ihrer Ankunft in Europa, identifizierten zwei deutsche Wissenschaftler, der Zoologe Fritz Schaudinn und der Dermatologe Erich Hoffmann, endlich den bakteriellen Erreger, der für diese verheerende Krankheit verantwortlich ist. Treponema pallidum ist eine Spirochaete, ein zartes korkenzieherförmiges Bakterium, das durch Mikrotraumen und Abschürfungen in den Schleimhäuten in den Körper gelangt.
Die Krankheit bricht in drei Stadien aus. Die primäre Syphilis, das erste Stadium der Krankheit, äußert sich durch einen Schanker (oder ein Geschwür), der am Ort der bakteriellen Infektion entsteht. Wenn man dieses Geschwür sich selbst überlässt, heilt es in der Regel ab, aber leider ist damit die Infektion noch nicht beendet; die Krankheit tritt als sekundäre Syphilis wieder auf. Die infizierte Person beginnt sich unwohl zu fühlen und bekommt Fieber, einen Ausschlag und Halsschmerzen. Auch diese Symptome können sich scheinbar spontan bessern, aber sie können rückfällig werden, bis sich die Krankheit schließlich zurückzieht und latent und asymptomatisch wird. Die Syphilis kann viele Jahre lang latent und verborgen bleiben, bevor sie als tertiäre oder späte Syphilis wieder auftritt. In diesem Stadium der Krankheit treten die schwerwiegendsten Symptome auf. Syphilis schädigt das Herz, verursacht gummiartige Tumore, die in jedem Körpergewebe, einschließlich der Knochen, auftreten können, und verursacht neurologische Schäden, die zu Mobilitätsproblemen, Demenz und Geisteskrankheit führen können.
Syphilis kann auch von der Mutter auf das Kind übertragen werden. Eine schwangere Frau, die mit T. pallidum infiziert ist, kann die Syphilis über die Plazenta auf ihren Fötus übertragen, was in einem Drittel der Fälle zu Tot- und Fehlgeburten führen kann. Infizierte Mütter können auch Babys mit angeborener Syphilis zur Welt bringen – eine schwere, behindernde und oft lebensbedrohliche Infektion.
Syphilisbehandlung und -heilung: Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft
Im Jahr 1516 beschrieb Ulrich von Hutton, ein deutscher Gelehrter, der von Syphilis geplagt war, in seinem Gedicht De Morbo Gallico eine der ersten Behandlungsmethoden für diese Krankheit. Guaiacum, das heilige Holz, wurde aus Mittelamerika nach Europa gebracht, um diese schädliche Krankheit zu behandeln. Es war kein wirksames Heilmittel, und alternative Behandlungen wie Schwitzbäder und Quecksilbersalben oder -inhalationen (manchmal auch beides) wurden bald zu einer anerkannten Therapie. Obwohl Quecksilber schreckliche Nebenwirkungen hatte und viele Patienten an einer Quecksilbervergiftung starben, blieb es bis 1910 das Mittel der Wahl bei Syphilis, bis Paul Ehrlich, ein deutscher Arzt und Nobelpreisträger, die antisyphilitische Wirkung von Arsenverbindungen entdeckte. Ehrlichs Ansatz zur Behandlung von Infektionskrankheiten wie Syphilis war radikal. Anstatt sich auf die Linderung der Symptome der Syphilis zu konzentrieren, beschloss er, den Erreger der Krankheit, T. pallidum, gezielt zu bekämpfen und so den Patienten und seine Symptome zu heilen. Ehrlich und sein Assistent Sahachirō Hata, ein japanischer Bakteriologe, machten sich auf die Suche nach einer „magischen Kugel“. Sie konzentrierten sich auf das Screening einer Reihe von synthetischen Farbstoffen auf Arsenbasis, indem sie die Verbindungen methodisch an Syphilis-infizierten Mäusen testeten. Die Verbindung 606 kristallisierte sich bald als klarer Spitzenreiter heraus und wurde schnell als Salvarsan™ und später als verbessertes Neosalvarsan™ weltweit vermarktet. War Salversan™ die Wunderwaffe, auf die Ehrlich gehofft hatte? Nicht ganz, denn obwohl es T. pallidum wirksam zerstört, waren die schädlichen Nebenwirkungen des Medikaments und das komplizierte Behandlungsregime ein großes Problem. Mit der Entdeckung des Penicillins durch Alexander Fleming in London im Jahr 1928 wurde schließlich eine neue Behandlungsmethode für Syphilis entwickelt. Bis 1943 war die Produktion von Penicillin weitgehend in die Vereinigten Staaten verlagert worden. Vor dem Hintergrund der durch den Zweiten Weltkrieg verursachten Massenmigration behandelten John F. Mahoney, Richard C. Arnold und Ad Harris im US-Marinekrankenhaus auf Staten Island erfolgreich vier Patienten mit primärer Syphilis. Später, 1984, schrieb Arnold über seine frühere Arbeit:
„Syphilis war einst eine gefürchtete und schreckliche Krankheit, die Millionen von US-Bürgern betraf. Vor der Einführung von Penicillin verursachte die schwerwiegende Heilung oft Tausende von Todesfällen pro Jahr. Die Morbidität und Mortalität der Krankheit selbst war horrend und betraf alle Altersgruppen vom Fötus bis zum Greis.“
Während der goldenen Ära der Antibiotika-Entdeckung entstanden auch neue alternative Medikamente zu Penicillin, wie Doxycyclin, Azithromycin und Clindamycin, um diese Krankheit zu behandeln. Doch leider war der Optimismus, dass das neue Zeitalter der Antibiotika zur Ausrottung von bakteriellen Krankheiten wie der Syphilis führen würde, verfrüht. Syphilis ist keine Krankheit der Vergangenheit. Weltweit ist die angeborene Syphilis immer noch eine Krankheit, die sich auf die Schwangerschaft auswirkt und schwerwiegende Gesundheitsprobleme und den Tod von Babys zur Folge hat. Aktuellen Schätzungen zufolge gab es 2012 weltweit etwa 18 Millionen Syphilisfälle, davon 5,6 Millionen neue Syphilisfälle bei Frauen und Männern im Alter von 15 bis 49 Jahren. Im Vereinigten Königreich ist die Zahl der infektiösen Syphilis-Diagnosen so hoch wie seit Mitte der 1950er Jahre nicht mehr, und dieses Muster wiederholt sich auf globaler Ebene. Besorgniserregend ist, dass Penicillin und seine Derivate zwar nach wie vor ein wirksames Heilmittel darstellen, es aber bereits Syphilis-Stämme gibt, die gegen neuere, alternative Behandlungsmethoden wie Azithromycin und Clindamycin resistent sind. Die „Großen Pocken“ sind immer noch da und erinnern uns eindringlich daran, dass Vorbeugung immer noch besser ist als Heilung.
LAURA BOWATER
Norwich Medical School, University of East Anglia, Norwich NR4 7TJ, UK
Weitere Lektüre
Frith, J. (2012). Syphilis – ihre frühe Geschichte und Behandlung bis zum Penicillin und die Debatte über ihre Ursprünge. J Mil Veterans Health. 20(4), 49-58.
Harper, K. N. & u.a. (2008). Über den Ursprung der Treponematosen: ein phylogenetischer Ansatz. Edited by A. Ko. PLoS Negl Trop Dis 15:2(1), e148.
Mahoney, J. F., Arnold, R. C. & Harris, A. (1943). Penicillinbehandlung der frühen Syphilis: ein vorläufiger Bericht. Vener Dis Inf 24, 355-357.
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