In der Spätklassik lebten mindestens zwei ethnische Gruppen, die nicht zu den P’urhépecha gehörten, rund um den Pátzcuaro-See: Nahuatl-Sprecher in Jarácuaro und einige Chichimecan-Kulturen an den nördlichen Ufern, wobei die Nahua-Bevölkerung die zweitgrößte war.
Nach der Relación de Michoacán beschloss ein visionärer Anführer der P’orhépecha namens Taríacuri, die Gemeinschaften um den Pátzcuaro-See zu einem starken Staat zu vereinen. Um 1300 unternahm er die ersten Eroberungen und setzte seine Söhne Hiripan und Tangáxoan als Herrscher von Ihuatzio bzw. Tzintzuntzan ein, wobei er selbst von der Stadt Pátzcuari aus regierte. Beim Tod von Taríacuri (um 1350) kontrollierte sein Geschlecht alle wichtigen Zentren rund um den Pátzcuaro-See. Sein Sohn Hiripan setzte die Expansion in das Gebiet um den Cuitzeo-See fort.
Hiripan und später sein Bruder Tangáxuan I. begannen, das Tributsystem zu institutionalisieren und die politische Einheit des Reiches zu festigen. Sie schufen eine Verwaltungsbürokratie und teilten die Zuständigkeiten und Tribute aus den eroberten Gebieten zwischen Fürsten und Adligen auf. In den folgenden Jahren wurden zunächst die Tarasca-Sierra und dann das Balsas-Becken in den zunehmend zentralisierten Staat eingegliedert.
Unter der Herrschaft des cazonci Tzitzipandáquare wurden eine Reihe von Gebieten erobert, die jedoch durch Rebellionen oder strategische Rückzüge angesichts der aztekischen Expansion wieder verloren gingen. Im Jahr 1460 erreichte der Taraskenstaat bei Zacatula die Pazifikküste, stieß in das Tal von Toluca vor und reichte am Nordrand bis in den heutigen Bundesstaat Guanajuato. In den 1470er Jahren eroberten die Azteken unter Axayacatl eine Reihe von taraskischen Grenzstädten und rückten näher an das taraskische Kernland heran, wurden aber schließlich besiegt. Diese Erfahrung veranlasste den taraskischen Herrscher, die aztekische Grenze mit militärischen Zentren entlang der Grenze, wie z. B. in Cutzamala, weiter zu befestigen. Außerdem gestattete er den Otomies und Matlatzincas, die von den Azteken aus ihrer Heimat vertrieben worden waren, sich im Grenzgebiet niederzulassen, unter der Bedingung, dass sie sich an der Verteidigung des taraskischen Landes beteiligten. Ab 1480 verschärfte der aztekische Herrscher Auitzotl den Konflikt mit den Tarasken. Er unterstützte die Angriffe anderer mit den Azteken verbündeter oder ihnen unterworfener ethnischer Gruppen wie der Matlatzincas, der Chontales und der Cuitlatecs auf das Land der Tarasken. Die Tarasker, angeführt vom Caconzi Zuangua, wehrten die Angriffe ab, aber die weitere Expansion der Tarasker wurde bis zur Ankunft der Spanier zwei Jahre nach der Herrschaft des letzten Caconzi eines unabhängigen Taraskerstaates, Tangáxuan II, gestoppt.
