Anmerkung der Redaktion: Der folgende Aufsatz wurde mit Genehmigung von The Conversation, einer Online-Publikation über die neuesten Forschungsergebnisse, nachgedruckt.
Die Theorie, dass Amerika von Menschen bevölkert wurde, die über eine Landbrücke von Sibirien nach Alaska gelangten, wurde erstmals 1590 aufgestellt und ist seit den 1930er Jahren allgemein anerkannt.
Genetische Beweise zeigen jedoch, dass es keine direkte Vorfahrenverbindung zwischen den Menschen des alten Ostasiens und den modernen amerikanischen Ureinwohnern gibt. Ein Vergleich der DNA von 600 modernen Ureinwohnern Amerikas mit der DNA eines spätsteinzeitlichen menschlichen Skeletts aus Mal’ta in der Nähe des Baikalsees in Südsibirien zeigt, dass sich die Ureinwohner Amerikas vor etwa 25.000 Jahren genetisch von ihren asiatischen Vorfahren unterschieden haben, als die letzte Eiszeit ihren Höhepunkt erreichte.
Ausgehend von archäologischen Beweisen haben die Menschen den Höhepunkt der letzten Eiszeit in Nordostsibirien nicht überlebt, und es gibt auch keine Hinweise darauf, dass sie Alaska oder den Rest der Neuen Welt erreicht haben. Es gibt zwar Hinweise darauf, dass Nordostsibirien während einer Warmzeit vor etwa 30.000 Jahren vor dem Höhepunkt der letzten Eiszeit besiedelt war, doch danach verstummt die archäologische Aufzeichnung und kehrt erst vor 15.000 Jahren, nach dem Ende der letzten Eiszeit, zurück.
Wo sind also die Vorfahren der amerikanischen Ureinwohner 15.000 Jahre lang geblieben, nachdem sie sich vom Rest ihrer asiatischen Verwandten getrennt hatten?
Überleben in Beringia
Wie John Hoffecker, Dennis O’Rourke und ich in einem Artikel für Science darlegen, scheint die Antwort zu sein, dass sie auf der Bering-Landbrücke lebten, der Region zwischen Sibirien und Alaska, die zu Zeiten des niedrigeren Meeresspiegels trockenes Land war, da ein Großteil des Süßwassers der Welt im Eis eingeschlossen war, jetzt aber unter dem Wasser der Bering- und Tschuktschensee liegt. Diese Theorie wird zunehmend durch genetische Beweise gestützt.
Die Beringlandbrücke, auch bekannt als zentraler Teil Beringias, soll bis zu 600 Meilen breit gewesen sein. Aus Sedimentkernen, die in die heute überflutete Landschaft gebohrt wurden, geht hervor, dass die Landschaft hier und in einigen angrenzenden Regionen Alaskas und Sibiriens auf dem Höhepunkt der letzten Eiszeit vor 21.000 Jahren eine Strauchtundra war, wie sie heute im arktischen Alaska zu finden ist.
Diese wird von Zwergsträuchern wie Weiden und Birken dominiert, die nur wenige Zentimeter hoch sind. Es gibt Hinweise darauf, dass es in diesen Regionen auch einige Fichtenbestände gegeben haben könnte, und zwar in einigen geschützten Mikrohabitaten, in denen die Temperaturen milder waren als in den umliegenden Regionen. Das Vorhandensein einer bestimmten Gruppe von Käferarten, die heute in Alaska in Strauchtundra-Lebensräumen leben und mit einem bestimmten Temperaturbereich in Verbindung stehen, unterstützt ebenfalls die Vorstellung, dass das Gebiet ein Zufluchtsort für Flora und Fauna war.
Diese Art von Vegetation hätte den großen Weidetieren – Wollhaarmammut, Wollnashorn, pleistozäne Pferde, Kamele und Bisons – keine Nahrung geboten. Diese Tiere lebten von der Vegetation der Steppentundra, die das Landesinnere von Alaska und dem Yukon sowie die inneren Regionen Nordostsibiriens beherrschte. In dieser Strauchtundra lebten Elche, vielleicht einige Dickhornschafe und kleine Säugetiere. Aber sie verfügte über die eine Ressource, die die Menschen am meisten brauchten, um sich warm zu halten: Holz.
Das Holz und die Rinde der Zwergsträucher wurden zum Anzünden von Feuern verwendet, in denen die Knochen großer Säugetiere verbrannt wurden. Das Fett in diesen Knochen entzündet sich nur, wenn es auf hohe Temperaturen erhitzt wird, und dafür braucht man ein Holzfeuer. Und archäologische Funde belegen, dass die Menschen Knochen als Brennstoff verbrannten – die verkohlten Überreste von Beinknochen wurden in vielen antiken Feuerstellen gefunden. Es ist die Hitze dieser Feuer, die diese unerschrockenen Jäger und Sammler in der bitteren Kälte der arktischen Winternächte am Leben hielt.
Flucht nach Amerika
Vor etwa 13.000 Jahren endete die letzte Eiszeit und die Landbrücke begann unter dem Meer zu verschwinden. Der globale Meeresspiegel stieg an, als die riesigen kontinentalen Eisschilde schmolzen und Milliarden Liter Süßwasser freisetzten. Als die Landbrücke überflutet wurde, wurde es in der gesamten beringischen Region wärmer und feuchter, und die Strauchtundra-Vegetation breitete sich rasch aus und verdrängte die Steppen- und Tundra-Pflanzen, die in den inneren Niederungen Beringias vorherrschten.
Dies bedeutete zwar das Ende der Wollmammuts und anderer großer Weidetiere, gab aber wahrscheinlich auch den Anstoß für die menschliche Migration. Als die zurückweichenden Gletscher neue Routen in den Kontinent eröffneten, wanderten die Menschen zunächst ins Innere Alaskas und in den Yukon und schließlich aus der arktischen Region nach Süden in die gemäßigten Regionen Amerikas. Die ersten eindeutigen archäologischen Beweise für die Anwesenheit von Menschen jenseits von Beringia und im Inneren Alaskas stammen aus dieser Zeit, vor etwa 13.000 Jahren.
Diese Menschen werden von Archäologen als Paläoindianer bezeichnet. Die genetischen Beweise zeigen Mutationen in der mitochondrialen DNA, die von der Mutter an die Nachkommen weitergegeben werden, die bei den heutigen amerikanischen Ureinwohnern vorhanden sind, aber nicht bei den Überresten der Mal’ta. Dies deutet auf eine Bevölkerung hin, die seit Tausenden von Jahren vom sibirischen Festland isoliert war und die die direkten Vorfahren fast aller indianischen Stämme in Nord- und Südamerika sind – die ursprünglichen „ersten Völker“.
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf The Conversation veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.