Die Einwohner von St. Louis haben endlich eine geheimnisvolle, versteckte Lagerhöhle im Benton Park gefunden. Sie hätten leicht

Zwei Fuß verfehlen können.

Zwei Fuß waren am Freitagnachmittag der Unterschied zwischen Misserfolg und Erfolg, und die Bemühungen, English Cave zu finden, waren erfolgreich. Zum ersten Mal seit 100 Jahren wurde der Kontakt zu einer der geheimnisvollsten und unzugänglichsten historischen Bierhöhlen in St. Louis hergestellt. Und wenn man bedenkt, dass der Bohrturm, mit dem dieser erste Kontakt hergestellt wurde, nur zwei Fuß weiter westlich gestanden hätte, hätte er den Hohlraum im Kalkstein-Grundgestein völlig verfehlt.

Es hat sich viel getan, seit ich zum ersten Mal über die Bemühungen zur Rettung des English Cave Community Garden und der lange verschollenen Höhle tief unter der Oberfläche des Benton Park Viertels geschrieben habe. Das Haus von Marian Amies, der Freundin von Bill Kranz, westlich des Gartens, wurde zum inoffiziellen Sitz des English Cave Steering Committee, das sich um die Wiederentdeckung von English Cave bemüht. Der Benton Park Neighborhood Association gelang es, das Grundstück entlang des Provenchere Place zu erwerben, wodurch das Land für den Gemeinschaftsgarten erhalten blieb. Es wurden Spenden gesammelt, um zwei Löcher in den Garten zu bohren, um auf die Höhle zu stoßen, die das English Cave Steering Committee als „Void“ bezeichnete. Spenden kamen von der Missouri Speleological Survey, der Benton Park Neighborhood Association, der Meramec Valley Grotto und vielen anderen. Die Bohrungen wurden zunächst im Januar verschoben, doch am Donnerstag begannen die von der Firma Geotechnology, Inc,

Nachdem der Bohrer etwa 1,5 m Erdreich durchdrungen hatte, traf er auf Kalksteinfelsen. Das Bohren in den Fels ging gut voran, bis eine Sandschicht die Bohrung für den Tag stoppte, als der Bohrer stecken blieb. Über Nacht war die Spannung groß, aber am nächsten Tag, einem Freitag, wurde die Bohrung fortgesetzt, diesmal mit einem kleineren Loch von etwa zwei Zoll. Kurz nach dem Mittagessen brach der Bohrer in die Void-English-Höhle ein. Zum ersten Mal seit einem Jahrhundert kam die Außenwelt mit der historischen Lagerhöhle in Berührung, und es fehlten nur noch zwei Fuß nach Westen, um die Wand zu durchstoßen und die Höhle völlig zu verfehlen. Joe Light, Präsident der Meramec Valley Grotto, einer Höhlenforschergruppe, die 500 Dollar für die Bohrung gespendet hatte, fasste die Bedeutung dieser Höhle im Kontext der Brauerei- und Höhlenforschungsgeschichte von St. Louis zusammen:

„Dies ist die Area 51 der Höhlenszene von St. Louis“, und er sprach von der English Cave unter den insgesamt 38 bekannten Höhlen in der Stadt St. Louis.

Der Vorhang begann sich zu lüften, als Dr. Kenneth Boyko, Postdoktorand im Fachbereich Geologie an der Missouri University of Science and Technology, begann, LIDAR-Messungen in der Höhle vorzunehmen, nachdem das empfindliche Lasermessgerät wie eine Nadel in das 49 Fuß lange Bohrloch eingeführt worden war. Bei LIDAR werden Millionen von Laserstrahlen in horizontaler und vertikaler Richtung „abgefeuert“, und es wird gemessen, wie lange es dauert, bis das Licht des Lasers zum LIDAR-Instrument zurückprallt. Dr. Boyko erklärte, dass LIDAR unglaublich zuverlässig ist, da die Laserstrahlen große Entfernungen zurücklegen können, und da wir die Lichtgeschwindigkeit kennen, können wir anhand der Zeit, die der Laser braucht, um zum LIDAR-Instrument zurückzuprallen, berechnen, wie weit ein Objekt oder eine Wand entfernt ist. Es gibt jedoch ein paar Probleme. An einigen Oberflächen kann der Laser immer noch abprallen, insbesondere an Aluminium. Da Wasser die Lichtgeschwindigkeit im Vergleich zu Luft verlangsamen kann, kann es zu leicht ungenauen Messwerten kommen, aber für die Messung der Höhle war dies kein großes Problem. Tropfendes Wasser kann auch „statische Störungen“ verursachen, wenn die Laserstrahlen auf Wassertropfen treffen, die von der Höhlendecke kommen.

Als das LIDAR bei seinem ersten Scan 10 Millionen Datenpunkte erfasste (spätere Scans hatten über 40 Millionen), begann sich auf Dr. Boykos Computerbildschirm an der Oberfläche ein virtuelles Bild der Englischen Höhle zu ergeben. Populäre Vorstellungen von der berühmten Höhle wurden sowohl bestätigt als auch widerlegt.

Erstens war die English Cave tatsächlich so tief, wie in Zeitungsartikeln aus dem 19. Jahrhundert behauptet wurde, und genau wie zeitgenössische Quellen behauptet hatten, ist sie sehr groß. Sie erstreckt sich wie ein riesiger Buchstabe „S“, ähnlich wie ein unterirdischer Fluss, tief in aufgelöstem Kalkstein in der so genannten Karsttopographie, der porösen, höhlen- und sacklochdurchsetzten Topographie unter South St. Louis. Von besonderem Interesse war, dass das LIDAR die Form eines zylindrischen Objekts erfasste, das sich später als verfallenes, eingestürztes Fass herausstellte, und zwei parallele Entwässerungskanäle offenbarte, die in den Felsboden geschnitten waren. Auf dem Boden lagen auch Ziegel verstreut.

Selbst aus einer Höhe von mehr als 50 Fuß an der Oberfläche war es offensichtlich, dass diese Höhle von Menschenhand verändert worden war. Aber das Bild eines riesigen Labyrinths mit Gängen, die sich in alle möglichen Richtungen schlängeln, auch unter dem See im Benton Park, ist heute mit Sicherheit ein Mythos. Als es Abend wurde, ließ das Team eine GoPro in das Loch hinab, Nachbarn kamen zusammen, und der Stadtrat des 9. Bezirks, Dan Guenther, der dazu beigetragen hatte, dass dieses Projekt in seinem Bezirk verwirklicht werden konnte, kam vorbei, um sich ein Bild von der Szene zu machen, und wir unterhielten uns kurz. „Ich schätze die Leidenschaft von Bill und Marian und all den anderen Unterstützern in der Nachbarschaft, die die Bohrung möglich gemacht haben und endlich Licht in die berüchtigte English Cave gebracht haben“, sagte er.

Über das Wochenende arbeiteten Dr. Boyko und andere Mitglieder daran, den Ort für die zweite Bohrung zu bestimmen, und am Montagmorgen begann die Bohrung. Der Durchbruch gelang schnell, und am Nachmittag begannen erneut LIDAR-Scans. Dieses Loch, das weiter von Hindernissen entfernt war, ermöglichte einen viel offeneren Blick auf die Höhle und zeigte, dass sich der Hohlraum in beide Richtungen viel weiter fortsetzte, als wir am Freitagabend erkannt hatten. Tatsächlich konnte das LIDAR in einer Richtung nicht weit genug sehen, um zu bestimmen, wo die Höhle endete. In der anderen Richtung jedoch entdeckte der Laser ein verlockendes Indiz: die Umrisse eines Eingangs und einer Rampe oder Treppe, die nach oben führt. Wohin diese Treppe auch führt, sie ist von der Oberfläche aus nicht mehr zugänglich. Für Kranz besteht der nächste Schritt darin, bessere Bilder von der Höhle zu bekommen.

„Die Zukunft besteht darin, einen Roboter dort hinunter zu schicken, um Videos von all dem, was dort unten übrig geblieben ist, aufzunehmen“, erklärt Kranz, „so dass wir ein 3D-Modell erstellen können, damit jeder es in der virtuellen Realität genießen kann.“

Und das bringt mich zu einer wichtigen „öffentlichen Bekanntmachung“. Während die Höhle durch Bohrlöcher im Gemeinschaftsgarten zugänglich war, befinden sich Teile der Höhle unter Privatbesitz. Das Letzte, was alle Beteiligten wollen, ist, dass die Öffentlichkeit unbefugt das Eigentum der Nachbarn betritt oder die Bewohner des Benton Park Viertels auf andere Weise belästigt. Es gibt keine Möglichkeit, die English Cave durch unbefugtes Betreten von Privatgrundstücken oder durch andere illegale Handlungen zu betreten. Für die Zukunft besteht die Hoffnung, einen kleinen, legalen Durchgang zu öffnen, der einen Abseilzugang von der Oberfläche aus ermöglichen würde. Light hat Erfahrung mit einem solchen Zugangssystem, das für die Carroll-Höhle in Camden County entwickelt wurde.

„Mit der English Cave haben wir ein neues Gebiet betreten“, schließt Kranz. Wir werden damit beginnen, unsere Entdeckung bekannt zu machen, und ich denke, sie wären wirklich begeistert zu hören, was wir hier in den letzten Tagen erreicht haben. Es war ein riesiger Aufwand; das English Cave Steering Committee hat 32 Namen.“

Kranz erinnert sich auch an die Bemerkung des Washingtoner Universitätsprofessors John Hoal über die English Cave: „Niemand war in der Lage, den Code zu knacken.“

Kranz bemerkte triumphierend: „Also haben wir es getan.“