Korallenriffe sind viel mehr als nur schöne Meeresökosysteme – sie schützen unsere Küsten vor Sturmfluten, beherbergen eine große Anzahl von Meereslebewesen und generieren jedes Jahr Milliarden an Tourismus- und Fischereidollar. Korallenriffe leben und wachsen überall in den Ozeanen der Welt, und es gibt drei verschiedene Arten: Saum-, Barriere- und Atollriffe.
Saumriffe sind die häufigste Art von Korallenriffen. Sie wachsen seewärts in der Nähe der Küsten von Inseln und Kontinenten und sind meist nur durch eine flache Lagune von der Küste getrennt. Diese Riffe bestehen aus zwei Teilen: dem flachen Riff (küstennah) und dem Riffhang (zum offenen Ozean hin). Die meisten Meereslebewesen auf Saumriffen leben entlang des Hangs. Das größte Saumriff der Welt ist das Ningaloo-Riff an der Westküste Australiens. Mit einer Ausdehnung von mehr als 160 Meilen beherbergt das Ningaloo-Riff eine außergewöhnliche Vielfalt an Meeresarten.
Atolle sind Riffringe, die sich im offenen Ozean befinden. Sie bilden sich, wenn Saumriffe um vulkanische Inseln wachsen, die schließlich im Meer versinken. Atolle haben in der Regel die Form eines Hufeisens und in der Mitte befindet sich immer eine Lagune. Das nördlichste Korallenatoll der Welt ist das Kure-Atoll, das im Papahānaumokuākea Marine National Monument liegt. Kure ist ein wichtiges Nistgebiet für viele Seevogelarten, ein Überwinterungsgebiet für eine Vielzahl von Zugvogelarten und ein wichtiger Schlaf- und Ruheplatz für Hawaii-Mönchsrobben. Ein weiteres berühmtes Atoll ist das Rose Atoll, das nach wie vor zu den unberührtesten Atollen der Welt gehört. Im Jahr 2012 wurde das Rose Atoll Marine National Monument im Zuge seiner Erweiterung in das Nationale Meeresschutzgebiet von Amerikanisch-Samoa eingegliedert.
Barrierenriffe ähneln den Saumriffen insofern, als sie sich in Küstennähe befinden. Der Unterschied zu Barriereriffen besteht darin, dass sie vom Land getrennt sind. Stattdessen sind sie durch eine Tiefwasserlagune getrennt, die sich zwischen dem Riff und der Küste bildet. Ihr Name rührt daher, dass sie eine Barriere zwischen der Küste und dem offenen Ozean bilden. Das bekannteste Barriereriff ist das Great Barrier Reef, eine Kette kleinerer Barriereriffe vor der Küste Australiens. In Nordamerika gibt es nur ein einziges Korallenriff, das durch das Florida Keys National Marine Sanctuary geschützt wird.
Alle drei Arten von Riffen erbringen wichtige Ökosystemleistungen, die den Ökosystemen der Ozeane und der menschlichen Gesellschaft zugute kommen. Dies ist umso beeindruckender, wenn man bedenkt, dass Korallenriffe weniger als 1 Prozent der Erdoberfläche und weniger als 2 Prozent des Meeresbodens bedecken, aber mehr als 25 Prozent des gesamten Lebens im Ozean beherbergen. Von der Bereitstellung von Nahrung über Schutz bis hin zu sicheren Laichplätzen und Kinderstuben sind sie sehr wichtig für das Ökosystem. Korallenriffe bilden auch einen Großteil des Sandes, in den wir an tropischen Stränden gerne unsere Zehen stecken. Wenn starke Wellen oder Meerestiere alte oder absterbende Teile eines Riffs abbrechen, werden ihre Kalziumkarbonat-Skelette pulverisiert oder zu feinem Sand zersetzt, der sich schließlich an den Stränden der Welt ablagert und auftürmt. Um mehr über Korallenriffe zu erfahren, besuchen Sie unseren Blog Coral Reefs 101.