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Nach der entscheidenden Schlacht von Yorktown im Oktober 1781, in der die Armee von General George Washington die von General Charles Cornwallis befehligte britische Armee besiegte und gefangen nahm, baten die Briten um Frieden. Amerika hatte endlich die Unabhängigkeit erlangt, die Jefferson in seiner berühmten, vom Kontinentalkongress am 4. Juli 1776 formell verabschiedeten Erklärung beschrieben hatte. Es hatte mehr als fünf Jahre Krieg gebraucht, um diese Freiheit zu erlangen. Nun stand die schwierige Aufgabe an, eine Nation zu gründen, die sich den Grundsätzen der Freiheit und der Selbstverwaltung verschrieben hatte.
Doch der Kontinentalkongress überließ die Aufgabe, eine Regierung zu schaffen, nicht vor dem Ende des Krieges. Kurz nach der Unabhängigkeitserklärung im Juli 1776 begann der Kontinentalkongress zu diskutieren, welche Art von Regierung er schaffen sollte. Mehr als ein Jahr später, am 15. November 1777, übermittelte er den Staaten die Konföderationsartikel zur Ratifizierung.
Die Konföderationsartikel begründeten eine kriegsbedingte Konföderation der 13 ursprünglichen Staaten. Obwohl die Artikel von den dreizehn Staaten bis zum 1. März 1781 – etwa acht Monate vor dem Sieg bei Yorktown – nicht ratifiziert wurden, nutzte der Kontinentalkongress sie, um während des Revolutionskriegs zu regieren und den Krieg fortzusetzen.
Die Erfahrungen der frühen amerikanischen politischen Führer mit großen, mächtigen Regierungen waren ausgesprochen negativ. Die britische Regierung hatte aus Frustration über den Freiheitsdrang der Amerikaner die freie Meinungsäußerung unterbunden, die freie Presse zensiert und verboten, die Vereinigungsfreiheit untersagt, religiöse Überzeugungen und Praktiken vorgeschrieben, den Waffenbesitz verboten und dem Volk das Recht verweigert, sich selbst zu regieren, indem sie die kolonialen Parlamente abschaffte. Der Missstand der „Besteuerung ohne Vertretung“ war nur ein kleiner Teil der Frustration der amerikanischen Kolonialherren über die britische Herrschaft.
In dem Versuch, solche Missbräuche in der Zukunft Amerikas auszuschließen, schufen die Artikel der Konföderation eine schwache zentrale oder nationale Regierung. Sie schufen eine nationale Legislative mit nur einer Kammer, den so genannten Kongress, aber keine Präsidentschaft, keine Justiz und keine Steuerbefugnis. Die Zentralregierung konnte Kriege führen, Friedensverhandlungen führen, Handelsabkommen mit anderen Staaten aushandeln und Streitigkeiten zwischen den Staaten schlichten. Aber sie hatte keine Befugnis, diese Entscheidungen oder Vereinbarungen durchzusetzen. Selbst diese begrenzten Befugnisse erwiesen sich in der Praxis als eher theoretisch.
Der Kontinentalkongress konnte die Staaten nur auffordern, die Kriegsanstrengungen zu finanzieren, doch oft wurden diese Aufforderungen ignoriert – was die Finanzierung der Kontinentalarmee zu einer außerordentlichen Herausforderung machte und den Erfolg des Unabhängigkeitskrieges von Anfang an gefährdete. Wenn man General Washingtons Briefe an den Kongress liest, in denen er um Nahrung, Kleidung, Schuhe, Waffen und Munition für seine Soldaten bittet, wird eine der frustrierenden Schwächen der Artikel deutlich.
Während des Revolutionskriegs und danach wurde deutlich, dass die Regierung, die sie geschaffen hatten, zu schwach und ineffektiv war. Nach der Erlangung der Unabhängigkeit verfolgten die einzelnen Staaten ihre eigenen Interessen, und es kam zunehmend zu wirtschaftlichen Streitigkeiten über Handel und Verkehr zwischen den Staaten. Es wuchs das Gefühl, dass die Artikel der Konföderation versagt hatten und eine Reform notwendig war. Gleichzeitig blieb die Furcht vor einer großen, mächtigen Zentralregierung, die die Rechte ihrer Bürger missbrauchen könnte, ein ernsthaftes Problem.
1786 und Anfang 1787 verdeutlichte der Shay’s Rebellion, der bewaffnete Aufstand von 4.000 Rebellen in der Nähe von Springfield, Massachusetts, was bereits im allgemeinen Bewusstsein der Nation verankert war – dass die Artikel der Konföderation reformiert werden mussten. Darüber hinaus könnte der Aufstand die Unterstützung für eine Umstrukturierung der Artikel verstärkt haben, so dass die Bundesregierung stärker, aber immer noch streng begrenzt und mit kontrollierten und geteilten Befugnissen ausgestattet war. Daher glauben viele, dass Shays Rebellion ein Klima schuf, in dem die US-Verfassung in den folgenden Jahren leichter vorgeschlagen und ratifiziert werden konnte.
Auch wenn sie letztlich nicht erfolgreich waren und schließlich durch die Verfassung der Vereinigten Staaten ersetzt wurden, spielten die Artikel der Konföderation eine entscheidende und wichtige Rolle bei der Entwicklung Amerikas und seiner Erfahrung mit Freiheit, individuellen Rechten und Selbstverwaltung.
Erstens wurde der Name unserer Nation „Vereinigte Staaten von Amerika“ in den Artikeln der Konföderation festgelegt. Dieser Name ist mehr als nur ein Name – er erkennt an, dass die dreizehn ursprünglichen Staaten bereits vor der nationalen Regierung existierten und dass sie sich freiwillig und in gegenseitigem Einverständnis zusammenschlossen, um ihr gemeinsames Interesse an der Freiheit zu fördern.
Zweitens schufen die Artikel der Konföderation den wichtigen Präzedenzfall einer schriftlichen Verfassung – nicht nur eine amorphe Sammlung von Präzedenzfällen und Traditionen, wie es damals üblich war. Dies war eine revolutionäre Idee. Bis zum heutigen Tag hat Großbritannien keine schriftliche Verfassung. Dank der Articles of Confederation hat Amerika die Tradition, über einen konkreten Text zu verfügen, über den wir diskutieren und auf den wir uns genau beziehen können.
Drittens wurde mit den Articles das wichtige Konzept des „Föderalismus“ eingeführt. Die Artikel schufen eine Bundesregierung mit begrenzten Befugnissen, überließen aber alles, was nicht ausdrücklich der Zentralregierung übertragen wurde, den einzelnen Staaten. In vielen Ländern gibt es einfach eine Zentralregierung und keine Regierungen der Einzelstaaten. Die Bundesstaaten sind oft nur geografische Unterteilungen einer größeren Landmasse. In den Vereinigten Staaten jedoch haben die Bundesstaaten ihre eigenen schriftlichen Verfassungen und verfügen über ihre eigenen Befugnisse und Behörden – unabhängig von der Bundesregierung. Mit den Artikeln der Konföderation wurde die Bedeutung dieser Gewaltenteilung in den Köpfen der Amerikaner verankert.
Viertens wurde im Rahmen der Artikel der Konföderation die Northwest Ordinance von 1785 verabschiedet, die zur Expansion der Vereinigten Staaten beitrug und den Prozess der Abschaffung der Sklaverei einleitete. Sie sah vor, dass mehrere große und mächtige Staaten mit territorialen Ansprüchen auf westliche Gebiete ihren Anspruch auf diese Gebiete aufgaben und die Sklaverei dort verboten wurde. Dies ebnete den Weg für fünf neue Staaten, die sich später im Rahmen der US-Verfassung als freie Staaten den Vereinigten Staaten anschlossen – Ohio, Indiana, Michigan, Wisconsin und das östliche Minnesota.
Da die Verfasser der Konföderationsartikel so sehr darauf bedacht waren, keine Zentralregierung zu schaffen, die jemals die Missstände wiederholen könnte, die sie als Kolonisten der britischen Krone erlebt hatten, schufen sie eine nationale Regierung, die zu schwach war. Diese Schwächen traten während des Revolutionskriegs und danach zutage. Die Artikel der Konföderation schufen jedoch ein solides Fundament, auf dem die heutige US-Verfassung aufgebaut wurde.
Im September 1786 rief der Konvent von Annapolis zu einem Verfassungskonvent auf, um notwendige Reformen der Artikel der Konföderation in Angriff zu nehmen. Ab Mai 1787 wurde dieser Verfassungskonvent in Philadelphia einberufen, wo etwa zehn Jahre zuvor die Unabhängigkeitserklärung diskutiert und angenommen worden war. George Washington wurde einstimmig zum Präsidenten des Konvents gewählt. Aufgrund seines nationalen Ansehens und seines Vertrauens genossen die Beratungen in der amerikanischen Bevölkerung ein gewisses Maß an Glaubwürdigkeit, was letztlich dazu beitrug, dass die neue Verfassung ratifiziert wurde.
Nach einer langen und heftigen Debatte verwarf der Verfassungskonvent die Artikel der Konföderation und verabschiedete die Verfassung der Vereinigten Staaten. Diese neue Verfassung gab der Bundesregierung genügend Befugnisse, um die in den Artikeln der Konföderation festgestellten Mängel zu beheben, konzentrierte sich aber weiterhin auf Möglichkeiten, die Macht der Zentralregierung zu begrenzen, zu teilen, zu trennen und zu kontrollieren und die Rechte des Einzelnen zu gewährleisten. Trotz der Aufgabe der Artikel der Konföderation sind viele ihrer grundlegenden Elemente in unserer heutigen Regierung deutlich präsent, und es war ein wichtiges politisches Dokument, das dazu beitrug, den Weg für Amerikas erstaunliche Erfahrung mit mehr als 240 Jahren Unabhängigkeit, begrenzter Regierung und individueller Freiheit zu ebnen.
George Landrith ist der Präsident von Frontiers of Freedom. Frontiers of Freedom, 1995 von US-Senator Malcolm Wallop gegründet, ist eine Bildungsstiftung, deren Aufgabe es ist, die Prinzipien der individuellen Freiheit, des Friedens durch Stärke, der begrenzten Regierung, des freien Unternehmertums, der freien Märkte und der traditionellen amerikanischen Werte, wie sie in der Verfassung und der Unabhängigkeitserklärung zu finden sind, zu fördern.
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