Am 12. September 1866 ereignete sich ein glücklicher Zufall, der den Broadway für immer veränderte.
Ein New Yorker Theaterunternehmer hatte zwei Stücke gebucht – eine französische Ballettkompanie mit schönen Mädchen, die die skandalöse neue Erfindung, die Seidenstrümpfe, trugen, und ein überreifes Melodrama über einen Mann, der es sich zweimal überlegt, ob er seine Seele an den Teufel verkaufen soll. Das Problem war nur, dass das Theater, in dem er die Tänzerinnen gebucht hatte, bei einem Brand beschädigt worden war und er für die gesamte Tanztruppe aufkommen musste, da er keinen Ort hatte, an dem sie auftreten und ihm etwas Geld einbringen konnte.
So beschloss er mit klassischem amerikanischem unternehmerischem Einfallsreichtum, die beiden Shows zu kombinieren. Das Ergebnis, The Black Crook, eine Extravaganz, die eine Schlachtszene in der Hölle selbst beinhaltete, wird von Theaterhistorikern als das erste Broadway-„Buch“-Musical bezeichnet. Es war in der Tat sehr beliebt und wurde 484 Mal aufgeführt, zu einer Zeit, als 20 Aufführungen noch als respektabel galten. Es ging jahrzehntelang auf Tournee und wurde am Broadway immer wieder neu aufgeführt.
Der Titel bezieht sich auf die Figur des Herzogs, des Mittelsmannes des Teufels, der ihm jedes Jahr eine neue Seele als Gegenleistung für ewiges Leben versprochen hat. Er wird als „ein Alchimist und Zauberer“ beschrieben.
Anlässlich des 150-jährigen Jubiläums der Show (und des Broadway-Musicals) plant das Off-Broadway Abrons Arts Center eine Wiederaufnahme von The Black Crook, die vom 17. September bis zum 7. Oktober laufen soll und als minimalistische Neuinszenierung beschrieben wird, die „das größte aller amerikanischen Spektakel in den kleinsten Raum“ bringt.“
Das selbst beschriebene „originelle, großartige, romantische, magische und spektakuläre Drama“ hat die Musik von Thomas Baker, das Buch von Charles M. Barras und die Texte von Theodore Kennick.
Die Wiederaufnahme wird von Joshua William Gelb inszeniert, und zur Besetzung gehören Randy Blair, Alaina Ferris, Lizzie Hagstedt, Steven Rattazzi, Jessie Shelton, Christopher Tocco, Kate Weber und Merlin Whitehawk. Die Arrangements und zusätzlichen Kompositionen stammen von Alaina Ferris und Justin Levine, die Choreografie von Katie Rose McLaughlin, das Bühnenbild von Carolyn Mraz, das Kostümdesign von Normandy Sherwood, das Lichtdesign von Bradley King, das Sounddesign von Matt Stine und die Dramaturgie und der zusätzliche Text von Dan O’Neill.
Gelb sagte gegenüber Playbill.com: „Ich arbeite seit fast 10 Jahren an The Black Crook und habe erst vor kurzem bemerkt, dass das 150-jährige Jubiläum ansteht. Als Liebhaber des Musiktheaters (ich arbeite auch als Librettist) und der Theatergeschichte habe ich die Mythologie des Schwarzen Gauners schon immer auf dem Radar gehabt. Unabhängig davon, ob es den Titel des buchstäblich „ersten“ Musicals verdient oder nicht (und ich glaube nicht, dass eine solche Abgrenzung wirklich möglich ist), ist die Geschichte von The Black Crook auf jeden Fall eine passende Ursprungsgeschichte für die Geburt einer wahrhaft amerikanischen Kunstform. Und indem wir sowohl das Original-Musical als auch die Geschichte seiner Entstehung präsentieren, entsteht hoffentlich eine dritte Erzählung, eine, die den theatralisch aufgeladenen Kreuzungsbereich im Venn-Diagramm zwischen Kunst und Künstler dramatisiert.“
Er erklärte: „Bei dieser Produktion geht es darum, die Idee des Spektakels zu hinterfragen. Während das Original 100 Darsteller hatte, sind es bei uns nur acht. Das komplette Orchester des Originals wird durch dieselben acht Darsteller ersetzt, und dasselbe gilt für das Corps de ballet. Ich nehme an, wir sind also an einer Ökonomie des Spektakels interessiert. Wie viel können wir mit den begrenzten Mitteln, die uns zur Verfügung stehen, erreichen? Die 13-minütige große Verwandlungsszene, die die ursprüngliche fünfeinhalbstündige Inszenierung krönte, war ein Meilenstein der Theatertechnik, der die bisherigen Vorstellungen von dem, was szenisch auf der Bühne möglich war, auf den Kopf stellte. Unsere Verwandlung ist ein wenig symbolischer, mehr introspektiv. Aber es ist trotzdem eine Verwandlung, die auf ihre Weise spektakulär ist.“
Hier ist die Aufstellung der Besetzung:
Rodolphe / Charles Barras: Steven Rattazzi
Hertzog / William Wheatley: Merlin Whitehawk
Amina / Stalacta / Sallie St. Clair: Alaina Ferris
Greppo / Joseph Whitton: Christopher Tocco
Count Wolfenstein / Zamiel / Henry Jarrett: Lizzie Hagstedt
Von Puffengruntz / Giuseppe Operti: Randy Blair
Madam Barbara / William Voegtlin: Kate Weber
Carline / Dragofin / Clara Morris: Jessie Shelton
Die Historiker haben vielleicht der Einfachheit halber „The Black Crook“ als „erstes“ Stück ausgewählt. In Wirklichkeit gab es in New York vor 1866 viele Theaterstücke mit Musik, die mehr oder weniger den Konventionen der Oper folgten und in die populäre Musik im amerikanischen Stil eingefügt wurde. The Black Crook“ war jedoch zweifellos das erfolgreichste und am häufigsten nachgeahmte Stück. Obwohl es in Deutschland spielt, hat es eine eigentümliche amerikanische Note. Und wenn man an das klassische „Chormädchen“ oder die „große Tanznummer“ oder die „beeindruckende Kulisse“ denkt, dann denkt man im Grunde an die Erwartungen, die der Schwarze Gauner vor langer Zeit geweckt hat.
Das Abrons Arts Center befindet sich in der 466 Grand Street in Manhattan, etwa eine Meile von der Ecke Broadway und Prince Street entfernt, dem Standort des längst verschwundenen Niblo’s Garden mit 3.000 Plätzen, wo The Black Crook uraufgeführt wurde. Karten zum Preis von 25 Dollar können unter AbronsArtsCenter.org bestellt werden.