Wir hätten schon vor 30 Jahren auf dem Mars sein können. Auf dem Höhepunkt der Apollo-Ära in den frühen 70er Jahren plante die NASA bereits ihren nächsten Schritt ins Unbekannte.
Ihre Pläne umfassten den Bau mehrerer Raumstationen, weitere Reisen zum Mond und die erste bemannte Mission zum Mars in den 1980er Jahren. Können Sie sich vorstellen, Astronauten auf dem Mars spazieren zu sehen, als die Walkmen herauskamen?
Aber die NASA hat in den 80er Jahren nie Menschen auf den Mars geschickt. Und jetzt, 30 Jahre später, träumen wir immer noch von dieser Möglichkeit. Aber der Grund ist nicht unbedingt eine Frage der Technologie oder der Innovation. Es liegt vielmehr an der Politik.
Als Regierungsbehörde werden die Ziele der NASA von der Exekutive bestimmt. Seit ihrer Gründung hat die NASA unter 12 Präsidenten gedient. Und es war von Anfang an klar, dass nicht jeder Präsident die NASA gleichermaßen unterstützen würde.
Bis zum Ende von Nixons Amtszeit im Jahr 1974 war der NASA-Haushalt von 4 % des Bundeshaushalts auf weniger als 1 % gesunken. Die voll finanzierten Apollo-Missionen 18 und 19 wurden zusammen mit Apollo 20 aufgegeben.
Zur gleichen Zeit lenkte Nixon den Fokus der NASA weg von Mond und Mars und stattdessen auf die erdnahe Umlaufbahn. Sein Abschiedsgeschenk war die Unterzeichnung des Space-Shuttle-Programms der NASA.
Peter Diamandis: „Was also in der gesamten Raumfahrtgeschichte nach dem Ende des Apollo-Programms geschah, war ein Starten, Stoppen, Starten, Stoppen, Abbrechen. Ein Präsident wie Bush kommt, um zum Mond zu fliegen, zurück zum Mars, und der nächste Präsident kommt und streicht das.
Erst als das Space Shuttle Programm kurz vor dem Auslaufen stand, wurde eine bemannte Mission zum Mars endlich von einem US-Präsidenten in Betracht gezogen und finanziert.
George W. Bush kündigte 2004 an:
„Wir werden der NASA einen neuen Fokus und eine neue Vision für die zukünftige Erforschung geben. Wir werden neue Raumschiffe bauen, um den Menschen ins Universum zu tragen und auf dem Mond wieder Fuß zu fassen.“
Als Ergebnis wurde das Constellation-Programm der NASA geboren. Noch nie davon gehört? Das liegt daran, dass es ein paar Jahre später wieder eingestellt wurde. Ziel war es, im Jahr 2020 eine Mission mit Besatzung zum Mond zu schicken und in den 2030er Jahren die ersten Menschen auf dem Mars zu landen.
Als Obama vereidigt wurde, lag das Constellation-Programm bereits hinter dem Zeitplan und über dem Budget. Ein Jahr später strich Obama 100 % der Mittel für das Programm.
„All das muss sich ändern. Und mit der Strategie, die ich heute skizziere, wird es das auch.“ -Barack Obama im Jahr 2010.
Obama verlagerte den Schwerpunkt der NASA von der Entsendung von Menschen zum Mond und zum Mars auf letztendlich nur den Mars. Im Zuge dessen forderte er den Kongress auf, das NASA-Budget in den nächsten 5 Jahren um 6 Milliarden Dollar zu erhöhen.
Daraufhin startete die NASA 2010 ihre Initiative „Journey to Mars“ mit dem Ziel, bis Anfang der 2030er Jahre Menschen in eine Umlaufbahn um den Mars zu schicken. Und bis vor kurzem war die NASA mehr oder weniger auf Kurs. Dann geschah dies.
„Präsident Trump hat den Nationalen Weltraumrat ins Leben gerufen, und bei der Eröffnungssitzung des Rates im Oktober haben wir einstimmig eine Empfehlung angenommen, die NASA anzuweisen, amerikanische Astronauten zum Mond zurückzubringen und von dort aus die Grundlagen für eine Mission zum Mars zu schaffen.“ -Mike Pence im Jahr 2017
Kurioserweise sieht die Raumfahrtpolitik unter Trump und Obama fast identisch aus, bis auf 63 Wörter. In diesen 63 Wörtern hat die Trump-Administration den Schwerpunkt erneut auf eine Initiative „Erst der Mond, dann der Mars“ verlagert.
Dies ist für die NASA nichts Neues. Sie hat gelernt, alte Projekte zu recyceln, um sie an neue Missionen anzupassen. So wurde die Orion-Kapsel zunächst für Constellation entwickelt und dann für die Reise zum Mars umgestaltet.
Aber auch das kann die unvermeidlichen Änderungen nicht verhindern, denen sich die NASA-Programme unter dem neuen Präsidenten stellen müssen.
„Wir werden auch die Organisationsstruktur neu ausrichten, um diesem neuen Explorationsschwerpunkt bestmöglich zu entsprechen. Ich habe Stephen Jurczyk, den derzeitigen Leiter der Weltraumforschung, gebeten, die Bemühungen um einen neuen organisatorischen Ansatz zu leiten.“ -Robert M. Lightfoot, Jr. 2018
Während die NASA weiter vorankommt, ist eine neue Möglichkeit am Horizont gewachsen. Auch private Raumfahrtunternehmen wie SpaceX haben den roten Planeten im Visier.
Diamandis: „Die Wissenschaftler und Ingenieure der NASA sind erstaunlich und sie haben außergewöhnliche Dinge getan. Aber sie sind risikoscheu. Das erlaubt es uns nicht, neue und neuartige Dinge zu tun, die an der Grenze des Machbaren liegen. Etwas Großes und Kühnes im Weltraum zu tun, ist schwierig und riskant. Deshalb sind es heutzutage die Unternehmer, die Risiken eingehen und bereit sind, alles aufs Spiel zu setzen.“
Das Rennen um den Mars hat begonnen. Obwohl die NASA in den letzten Jahren eng mit SpaceX und anderen privaten Raumfahrtunternehmen zusammengearbeitet hat, wird die NASA das nächste Kapitel in der Erforschung des Weltraums durch den Menschen möglicherweise nicht selbst schreiben.