PalnatokiEdit
Das früheste bekannte Vorkommen des Motivs stammt aus dem 12. Jahrhundert, in Saxo Grammaticus‘ Version der Geschichte von Palnatoki, den er Toko nennt (Gesta Danorum Buch 10, Kapitel 7).
Toko, der seit einiger Zeit im Dienste des Königs stand, hatte sich durch die Taten, in denen er seine Mitsoldaten übertraf, mehrere Feinde seiner Tugenden gemacht. Eines Tages, als er ziemlich viel getrunken hatte, prahlte er vor denjenigen, die mit ihm zu Tisch saßen, dass er so geschickt im Bogenschießen sei, dass er mit dem ersten Schuss eines Pfeils einen noch so kleinen Apfel treffen könne, der auf der Spitze eines Stabes in beträchtlicher Entfernung angebracht sei. Als seine Verleumder diese Worte hörten, verloren sie keine Zeit, sie dem König zu übermitteln. Aber die Bosheit des Prinzen übertrug das Vertrauen des Vaters schnell auf die Gefahr des Sohnes, indem er befahl, das süßeste Pfand seines Lebens an die Stelle des Stabes zu setzen, von dem aus derjenige, der sich rühmte, den Apfel, der mit dem ersten Schuss seines Pfeils auf ihn gelegt wurde, nicht abschlug, mit seinem eigenen Kopf die Strafe für seine müßige Prahlerei bezahlen sollte. . . . Als der Jüngling hinausgeführt wurde, ermahnte ihn Toko sorgfältig, den Pfiff des kommenden Pfeils so gleichmäßig wie möglich zu empfangen, mit aufmerksamen Ohren und ohne den Kopf zu bewegen, damit er nicht durch eine leichte Bewegung seines Körpers die Erfahrung seiner wohl erprobten Geschicklichkeit zunichte machen würde. Er ließ ihn auch, um seine Beunruhigung zu verringern, mit dem Rücken zu ihm stehen, damit er beim Anblick des Pfeils nicht erschrecken würde. Dann zog er drei Pfeile aus seinem Köcher, und der erste, den er schoss, traf das vorgesehene Ziel. Als Toko nun vom König gefragt wurde, warum er so viele Pfeile aus seinem Köcher genommen habe, wo er doch nur einen einzigen Versuch mit dem Bogen machen sollte, sagte er: „Damit ich den Fehler des ersten durch die Spitzen der anderen räche, damit meine Unschuld nicht leidet und deine Ungerechtigkeit nicht ungestraft bleibt!“
Palnatoki tötet später den König.
ÞiðrekssagaEdit
In der Þiðrekssaga aus dem 13. Jahrhundert, Kapitel 128, wird Egill, der Bruder von Völund, von König Nidung aufgefordert, seinem dreijährigen Sohn einen Apfel vom Kopf zu schießen:
Da nun der König prüfen wollte, ob Egill so gut schoss, wie man sagte, ließ er Egills Sohn, einen dreijährigen Knaben, nehmen und ließ ihm einen Apfel auf den Kopf setzen und befahl Egill, so zu schießen, dass der Schaft weder über den Kopf noch nach links noch nach rechts schlug.
Wie Palnatoki behält er zwei weitere Pfeile, um den König zu töten, falls er versagt, aber der König bestraft ihn nicht dafür, sondern lobt ihn: „
Wilhelm TellEdit
Die bekannteste Version der Geschichte findet sich in der Legende von Wilhelm Tell, die angeblich die Schweizer Revolution auslöste, zuerst im Weissen Buch von Sarnen aus dem 15. Jahrhundert, dann in Aegidius Tschudis Chronicon Helveticum aus dem 16. Jahrhundert und später in Friedrich Schillers Schauspiel von 1804. Tell wird verhaftet, weil er sich nicht vor dem Hut verbeugt, den der neu ernannte österreichische Vogt Albrecht Gessler auf eine Stange gesetzt hat, und Gessler befiehlt ihm, seinem Sohn mit einem einzigen Bolzen seiner Armbrust einen Apfel vom Kopf zu schießen. Nachdem er den Apfel mit einem einzigen Schuss gespalten hat (angeblich am 18. November 1307), wird Tell gefragt, warum er mehr als einen Bolzen herausgeholt habe; zunächst antwortet er, es sei aus Gewohnheit gewesen, aber als ihm versichert wird, dass er nicht getötet wird, wenn er ehrlich antwortet, sagt er, der zweite Bolzen sei für Gesslers Herz bestimmt gewesen, falls er versagen sollte. In Schillers Stück motiviert die Aufforderung, dem Jungen den Apfel vom Kopf zu schießen, den Mord an Gessler.
Malleus MaleficarumEdit
In Heinrich Kramers Malleus Maleficarum von 1486 (Buch 2, Kapitel 16) kommt eine ähnliche Geschichte vor: Punker von Rohrbach (auch Puncker oder Puncher genannt) am Oberrhein soll um 1430 von einer „sehr angesehenen Person“ den Auftrag erhalten haben, seine außerordentliche Treffsicherheit (die Kramer als Zeichen für den Umgang mit dem Teufel ansieht) zu beweisen, indem er einen Pfennig von der Mütze seines kleinen Sohnes schoss, ohne die Mütze zu beschädigen. Auch er hielt einen zweiten Pfeil in Reserve, um den Prinzen zu töten, falls er versagen sollte.
Henning WulfEdit
Henning Wulf, oder von Wulfen, von Wewelsfleth in Holstein stellte sich 1472 auf die Seite des Grafen Gerhard und wurde von König Christian I. von Dänemark verbannt. In einer Volkssage ließ der König ihn einen Apfel vom Kopf seines Sohnes schießen, und ein Fenster in der Kirche von Wewelsfleth zeigte den Jungen mit einem Apfel auf dem Kopf, der von dem Pfeil durchbohrt war, während Hennings Bogen nicht gespannt war, aber ein weiterer Pfeil zwischen seinen Zähnen steckte. Zwischen Bogenschütze und Knabe befand sich ein Wolf.
William of CloudesleeEdit
In der nordumbrischen Ballade von Adam Bell, Clym of the Clough und Wyllyam of Cloudeslee, die eine Quelle für Walter Scotts Ivanhoe war, sagt William of Cloudeslee dem König, er werde seinem siebenjährigen Sohn einen Apfel auf den Kopf setzen und ihn bei 120 Schritten abschießen:
Ich habe einen Sohn von sieben Jahren;
Er ist mir ganz lieb;
Ich will ihn an einen Pfahl binden-
Alle sollen ihn sehen, die hier sind-
Und ihm einen Apfel auf den Kopf setzen,
Und sechs Schritte von ihm weggehen,
Und ich selbst werde mit einem breiten Pfeil
Den Apfel in der Mitte spalten.