John Denver, Singer-Songwriter, zeitweise Schauspieler, Aktivist und Menschenfreund, kam ums Leben, als sein Experimentalflugzeug im Oktober 1997 in die Monterey Bay in Kalifornien stürzte. Sein Nachlass war 19 Millionen Dollar wert. Er starb ohne Testament
Da Denver in Kalifornien starb, unterlag die Verteilung seines Nachlasses kalifornischem Recht. Da Denver zum Zeitpunkt seines Todes nicht verheiratet war, erbten seine Kinder das gesamte gemeinschaftliche und getrennte Vermögen. Nach kalifornischem Recht gelten Lieder, die während einer Ehe entstanden sind, als Gemeinschaftseigentum. Wäre er also verheiratet gewesen, wären die Urheberrechte an den Liedern, die während der Ehe entstanden sind, an seine Ehefrau übergegangen.
Denver hat seine Zeit für viele wohltätige Zwecke gespendet. Er war Vorstandsmitglied des National Space Institute, der Cousteau Society und der Wildlife Conservation Society (WCS). Es scheint seltsam, dass er zum Zeitpunkt seines Todes nicht für diese Zwecke gesorgt hat, aber da er kein Testament hinterlassen hat, hat keiner dieser Zwecke von Schenkungen aus seinem Nachlass profitiert.
Denver war ein bekannter Umweltschützer, der ein Grundstück in Colorado mit der Absicht erworben hatte, es für immer als Schutzgebiet für Wildtiere und als Freiraum zu erhalten. Dieses Land wurde jedoch jetzt verkauft, was vielleicht nicht geschehen wäre, wenn es mit diesem speziellen Umweltzweck in einem Testament hinterlassen worden wäre.
Ein kalifornischer Richter ernannte Denvers Ex-Frau Annie zur Nachlassverwalterin. Sein Vermögen wurde unter seinen beiden erwachsenen Kindern aus der Ehe mit Annie aufgeteilt, wobei der Anteil der 8-jährigen Tochter Jesse Belle aus der zweiten Ehe treuhänderisch verwaltet wurde.
Obwohl Denver kein Testament hatte, hatte er Treuhandfonds im Wert von jeweils 7 Millionen Dollar für seine Mutter, seinen Vater, seine Ex-Frau Annie und für jedes seiner drei Kinder eingerichtet, als sie geboren wurden. Aufgrund ihrer erbitterten Scheidung richtete er für seine zweite Ex-Frau Cassandra keinen Trust ein. In den meisten Fällen ist es viel einfacher, ein Testament zu verfassen als einen Trust einzurichten, und in Denvers Fall hätte dies seiner Familie Zeit und Geld gespart.
Das kalifornische Nachlassgericht brauchte sechs Jahre, um Denvers Nachlass zu regeln. Die Steuerbehörde behauptete, der Wert des Nachlasses sei um 2,5 Millionen Dollar zu niedrig angesetzt worden, so dass sie rund 1,5 Millionen Dollar an Steuern nachzahlen musste. Ebenso war das Finanzamt der Ansicht, dass Denvers Plattenlabel und seine Managementfirma etwa doppelt so viel wert waren wie der Nachlass. Diese Streitigkeiten wurden einige Jahre später mit einer Steuererklärung über 600.000 Dollar beigelegt, da das Finanzamt den Wert der Vermögenswerte und die geschuldeten Steuern zu hoch angesetzt hatte.
Viele der Probleme, die Denvers Familie im Zusammenhang mit seinem Nachlass hatte, hätten verringert werden können, wenn er ein Testament hinterlassen hätte. Sie mussten nicht nur um den plötzlichen Verlust eines Vaters, Bruders und Freundes trauern, sondern auch mit den zusätzlichen Kosten und dem Stress des Erbfalls fertig werden.