Preußen, das zum Synonym für deutschen Militarismus und Autoritarismus werden sollte, begann seine Geschichte außerhalb Deutschlands. Die Preußen, die das Land an der südöstlichen Ostseeküste bewohnten, waren Slawen, verwandt mit den Litauern und Letten. Sie wurden im dreizehnten Jahrhundert von den aus dem Heiligen Land abgezogenen Deutschordensrittern erobert und zwangschristianisiert. Deutsche Bauern wurden zur Bewirtschaftung des Landes herangezogen, und um 1350 war die Mehrheit der Bevölkerung deutsch, obwohl die Polen im folgenden Jahrhundert einen Teil Preußens annektierten und den Rittern Ostpreußen überließen. In der Zwischenzeit hatten die Deutschen das brandenburgische Gebiet im Westen erobert, und die Markgrafen von Brandenburg wurden Kurfürsten des Heiligen Römischen Reiches. Sowohl Brandenburg als auch Ostpreußen fielen unter die Kontrolle der Hohenzollern, die den brandenburgischen Erbadel, die Junker, beherrschten und den langen Marsch zur Macht in Europa begannen, der mit dem Ersten Weltkrieg und der Abdankung des Kaisers 1918 enden sollte.
Der gewaltige Friedrich Wilhelm von Brandenburg, bekannt als der Große Kurfürst, der von 1640 bis zu seinem Tod 1688 regierte, machte Brandenburg-Preußen zum stärksten der norddeutschen Staaten, schuf eine effiziente Armee und befestigte Berlin. Sein Sohn, Kurfürst Friedrich III. (1657-1713), war nicht der alte Haudegen. Er war in Berlin als „krummer Fritz“ bekannt, weil er durch einen Unfall in seiner Kindheit eine verkrümmte Wirbelsäule und einen Buckel hatte. Er war vernarrt in alles, was mit Frankreich zu tun hatte, und strebte nach einer Krone als Belohnung für seine Hilfe für Kaiser Leopold I. Es konnte keinen König von Brandenburg geben, das Teil des Reiches war, und es konnte keinen König von Preußen geben, weil ein Teil des Reiches zu Polen gehörte. Durch eine ausgeklügelte Formel wurde Friedrich jedoch gestattet, sich in Polen König zu nennen. Mit großem Zeremoniell setzte er sich in Königsberg als Friedrich I. die Krone auf und schuf so das Königreich Preußen mit der Hauptstadt Berlin. Brandenburg gehörte fortan zwar theoretisch noch zu Deutschland und war dem Kaiser unterstellt, wurde aber in der Praxis als Teil des preußischen Königreichs behandelt.
Frederick und seine zweite Frau, Sophia Charlotte von Hannover, die Schwester Georgs I. von England, verwandelten ihren Hof in Berlin in ein Miniaturversailles, in dem Französisch die erste Sprache war, die französische Etikette zum guten Ton gehörte und der König in hochhackigen roten Schuhen und mit einer langen Perücke, die seinen Buckel verbarg, herumlief, Geld wie Wasser ausgab und sein Bestes tat, um Ludwig XIV. nachzuahmen. Künstler und Intellektuelle wurden an den Hof eingeladen, und Berlin wurde als Barockstadt verschönert.
Es war Friedrichs Sohn und Nachfolger, Friedrich Wilhelm I., einer der Feldwebel der Geschichte, der sein Reich in die militärische Autokratie verwandelte, die Preußen seinen bleibenden Ruf gab. Er regierte bis 1740, und sein Sohn, Friedrich der Große, nutzte seine Armee, um Preußen später im achtzehnten Jahrhundert zu einer europäischen Großmacht zu machen.