Die Welt kämpft mit dem neuen Coronavirus, das sich von China aus in mindestens 16 andere Länder, darunter auch das Vereinigte Königreich, ausgebreitet hat.
Ausbrüche neuer Infektionskrankheiten werden in der Regel als „einmalig“ angesehen.
Das neue Virus, von dem man annimmt, dass es von Wildtieren stammt, verdeutlicht jedoch unser Risiko durch von Tieren übertragene Krankheiten. Dieses Problem wird sich in Zukunft wahrscheinlich noch verschärfen, da der Klimawandel und die Globalisierung die Art und Weise, wie Tiere und Menschen miteinander umgehen, verändern.
Wie können Tiere Menschen krank machen?
In den letzten 50 Jahren haben sich eine Reihe von Infektionskrankheiten rasch ausgebreitet, nachdem sie den evolutionären Sprung vom Tier auf den Menschen geschafft hatten.
Die HIV/Aids-Krise der 1980er Jahre ging von Menschenaffen aus, die Vogelgrippe-Pandemie von 2004-07 wurde von Vögeln ausgelöst, und Schweine brachten uns 2009 die Schweinegrippe-Pandemie. Kürzlich wurde entdeckt, dass das Schwere Akute Respiratorische Syndrom (Sars) von Fledermäusen stammt, und zwar von Zibetkatzen, während wir von Fledermäusen auch Ebola bekommen haben.
Menschen haben sich schon immer Krankheiten von Tieren eingefangen. Tatsächlich stammen die meisten neuen Infektionskrankheiten von Wildtieren.
Aber Umweltveränderungen beschleunigen diesen Prozess, und die Zunahme des Stadtlebens und des internationalen Reiseverkehrs bedeutet, dass sich diese Krankheiten schneller verbreiten können.
- Können sich die Menschen erholen? Und andere Fragen
- Coronavirus: Wie besorgt sollten wir sein?
- Bestätigte Coronavirus-Fälle in allen Regionen Chinas
Wie können Krankheiten auf andere Arten übergreifen?
Die meisten Tiere tragen eine Reihe von Krankheitserregern in sich – Bakterien und Viren, die Krankheiten verursachen können.
Das evolutionäre Überleben des Erregers hängt davon ab, dass er neue Wirte infiziert – und der Sprung auf andere Arten ist eine Möglichkeit, dies zu tun.
Das Immunsystem des neuen Wirts versucht, den Erreger abzutöten, was bedeutet, dass die beiden in einem ewigen evolutionären Spiel neue Wege finden, um sich gegenseitig zu besiegen.
Bei der Sars-Epidemie im Jahr 2003 starben beispielsweise etwa 10 % der infizierten Menschen, verglichen mit weniger als 0,1 % bei einer „typischen“ Grippeepidemie.
Umwelt- und Klimawandel beseitigen und verändern den Lebensraum von Tieren, verändern, wie sie leben, wo sie leben und wer wen frisst.
Auch die Lebensweise der Menschen hat sich verändert – 55 % der Weltbevölkerung leben heute in Städten, vor 50 Jahren waren es noch 35 %.
Und diese größeren Städte bieten neuen Wildtieren – Ratten, Mäusen, Waschbären, Eichhörnchen, Füchsen, Vögeln, Schakalen, Affen – ein Zuhause, die sich in Grünflächen wie Parks und Gärten von den Abfällen ernähren können, die die Menschen hinterlassen.
Oft sind Wildtierarten in Städten erfolgreicher als in der freien Natur, weil es dort ein reichhaltiges Nahrungsangebot gibt, was urbane Räume zu einem Schmelztiegel für sich entwickelnde Krankheiten macht.
Wer ist am meisten gefährdet?
Neue Krankheiten sind in einem neuen Wirt oft gefährlicher, weshalb jede neu auftretende Krankheit besorgniserregend ist.
Es gibt Gruppen, die anfälliger für diese Krankheiten sind als andere.
Armere Stadtbewohner arbeiten eher im Reinigungs- und Sanitärbereich, was ihre Chancen erhöht, auf Krankheitsquellen und -träger zu stoßen.
Sie können auch ein schwächeres Immunsystem haben, weil sie sich schlecht ernähren und schlechter Luft oder unhygienischen Bedingungen ausgesetzt sind. Und wenn sie krank werden, können sie sich möglicherweise keine medizinische Versorgung leisten.
Neue Infektionen können sich in Großstädten auch schnell ausbreiten, da die Menschen so dicht gedrängt leben – sie atmen dieselbe Luft und berühren dieselben Oberflächen.
In einigen Kulturen nutzen die Menschen auch die städtische Tierwelt als Nahrung – sie essen Tiere, die in der Stadt gefangen wurden, oder Buschfleisch, das in der Umgebung geerntet wurde.
Wie verändern Krankheiten unser Verhalten?
Bislang wurden fast 8.000 Fälle des neuen Coronavirus bestätigt, und man geht davon aus, dass 170 Menschen daran gestorben sind.
Während die Länder Maßnahmen ergreifen, um diesen Ausbruch einzudämmen, sind die möglichen wirtschaftlichen Folgen klar.
Es gibt jetzt Reiseverbote, und auch ohne diese haben die Menschen Angst, sich mit dem Virus anzustecken und ihr Verhalten zu ändern. Es wird schwieriger, Grenzen zu überqueren, saisonale Wanderarbeiter können nicht umziehen und Lieferketten werden unterbrochen.
Dies ist typisch für einen Ausbruch dieser Art. Im Jahr 2003 kostete die Sars-Epidemie die Weltwirtschaft in sechs Monaten schätzungsweise 40 Mrd. Dollar (30,5 Mrd. Pfund). Das lag zum Teil an den Kosten für die Behandlung der Menschen, aber auch am Rückgang der Wirtschaftstätigkeit und des Personenverkehrs.
Was können wir tun?
Gesellschaften und Regierungen neigen dazu, jede neue Infektionskrankheit als eigenständige Krise zu behandeln, anstatt zu erkennen, dass sie ein Symptom dafür ist, wie sich die Welt verändert.
Je mehr wir die Umwelt verändern, desto wahrscheinlicher ist es, dass wir die Ökosysteme stören und Gelegenheiten für das Auftreten von Krankheiten schaffen.
Nur etwa 10 % der weltweiten Krankheitserreger sind dokumentiert, daher werden mehr Mittel benötigt, um den Rest zu identifizieren – und um herauszufinden, welche Tiere sie in sich tragen.
Wie viele Ratten gibt es zum Beispiel in London und welche Krankheiten tragen sie in sich?
Viele Stadtbewohner schätzen die städtische Tierwelt, aber wir sollten auch erkennen, dass einige Tiere potenziell schädlich sind.
Es ist sinnvoll, im Auge zu behalten, welche Tiere neu in die Städte kommen und ob die Menschen Wildtiere töten oder essen oder sie aus dem Umland auf die Märkte bringen.
Die Verbesserung der sanitären Einrichtungen, der Abfallentsorgung und der Schädlingsbekämpfung sind Möglichkeiten, um das Auftreten und die Ausbreitung dieser Ausbrüche zu verhindern. Im weiteren Sinne geht es darum, die Art und Weise zu ändern, wie unsere Umwelt verwaltet wird und wie die Menschen mit ihr umgehen.
Mehr dazu:
- Wie eine tödliche Krankheit gestoppt wurde
- Woran sterben die Menschen auf der Welt?
Pandemien sind Teil unserer Zukunft
Die Erkenntnis, dass neue Krankheiten entstehen und sich auf diese Weise ausbreiten, versetzt uns in eine stärkere Position, um neue Pandemien zu bekämpfen, die ein unvermeidlicher Teil unserer Zukunft sind.
Vor einem Jahrhundert infizierte die Spanische Grippe etwa eine halbe Milliarde Menschen und tötete weltweit 50-100 Millionen Menschen.
Wissenschaftlicher Fortschritt und enorme Investitionen in die globale Gesundheit bedeuten, dass eine solche Krankheit in Zukunft besser zu bewältigen wäre.
Allerdings bleibt das Risiko real und potenziell katastrophal – sollte sich etwas Ähnliches wiederholen, würde es die Welt neu gestalten.
Bis Mitte des letzten Jahrhunderts behaupteten einige im Westen, Infektionskrankheiten seien besiegbar.
Aber in dem Maße, wie Urbanisierung und Ungleichheit zunehmen und der Klimawandel unsere Ökosysteme weiter stört, müssen wir neu auftretende Krankheiten als wachsendes Risiko erkennen.
Über diesen Beitrag
Dieser Analysebeitrag wurde von BBC News bei einem Experten in Auftrag gegeben, der für eine externe Organisation arbeitet.