Eine der erfolgreichsten und zugleich berühmtesten Piratinnen aller Zeiten war Cheng I Sao, die weibliche Piratin (ja, auch Frauen waren Piratinnen!), die zwischen 1795 und 1810 fünfzehn Jahre lang die Küste der Provinz Kwangtung beherrschte.
In „One Woman’s Rise to Power: Cheng I’s Wife and the Pirates“ schreibt Dian Murray über Cheng I Sao, auch einfach „Cheng I’s Wife“ genannt, und ihren Aufstieg zur Macht. Murray schildert anschaulich die Frau von Cheng I. und die kalkulierten Schritte, die sie unternahm, um die chinesische Küste zu beherrschen – sowohl zur See als auch an Land in einigen Küstenstädten. Während ihres Aufstiegs zum Ruhm übertraf Cheng I. Saos Piratenbande die spanische Armada mit „etwa 70.000 Piraten an Bord von 1.200 Schiffen“ in den Schatten.
Murray merkt an, dass ein Großteil ihres Erfolgs nicht trotz, sondern wegen ihres Geschlechts zustande kam. Cheng I Sao begann ihre Karriere als Piratin, nachdem sie ihren früheren Job als Prostituierte aufgegeben hatte, um zu heiraten und sich ihrem Mann auf See anzuschließen. Gemeinsam organisierten sie Piratenbanden und wurden zu mächtigen Anführern. Murray stellt fest, dass „ihre größte Leistung darin bestand, dass sie kleine Banden zu einem gewaltigen Verband vereinigten, der 1804 400 Dschunken und 70.000 Mann umfasste“. Als Cheng I. 1807 plötzlich starb, unternahm Chang I. Sao einen Machtzug, um die Macht zu übernehmen.
Cheng I. Sao sicherte sich nach dem Tod von Cheng I. zunächst ihre Position und ihren Status als weitere Anführerin. Zunächst holte sie sich die Unterstützung der mächtigsten Häuptlinge ihres Mannes, um mögliche Oppositionsparteien präventiv zu unterdrücken, die entstehen könnten. Als Nächstes machte sie sich bei den Piratenbanden unentbehrlich, zu deren Vereinigung sie und ihr Mann ursprünglich beigetragen hatten. So sicherte sie sich die Loyalität und Unterstützung des Geschwaders.
Und schließlich entwickelte sie einen strengen Gesetzeskodex für ihre Schiffe. Durch gut durchgesetzte strenge Gesetze hielt Cheng I Sao ihre Macht aufrecht. So galt beispielsweise Diebstahl von den Dorfbewohnern oder aus der Gemeindekasse als Kapitalverbrechen. Desertion und Ungehorsam führten zur Enthauptung, und „sexuelle Vergehen an weiblichen Gefangenen wurden ebenfalls streng bestraft.“ Im Falle von Vergewaltigung oder sogar einvernehmlichem Sex „wurden die Täter zum Tode verurteilt.“
Einmal pro Woche
Cheng I Sao kehrte viele der alten, geschlechtsspezifischen Vorstellungen über „weibliche soziale Mobilität“ um. Als sie bereit war, das Piratentum aufzugeben, verhandelte sie geschickt und diplomatisch mit chinesischen Beamten in Kanton, die ihr und ihrem zweiten Ehemann Chang Pao schließlich 80 Dschunken für den persönlichen Gebrauch und weitere 40 für den Salzhandel überließen. Cheng I Sao verhandelte auch für ihre Männer. „Als sich die Konföderation auflöste, konnte jeder von Frau Chengs Piraten auf sein früheres Leben verzichten und in eine Position im Kaiserreich wechseln. So erwies sich die Piratenkonföderation als eine Leiter zu respektablem Erfolg.“