Eine Songwriterin, deren sehnsüchtiger, bohrender Geist mit ihrer kraftvollen, schwebenden Stimme übereinstimmt. Brandi Carlile sorgte 2005 mit ihrem gleichnamigen Debütalbum für Furore, doch als sie für ihr 2018er Album By the Way, I Forgive You sechs Grammy-Nominierungen erhielt, kam die Anerkennung des Mainstreams so plötzlich, dass es fast so schien, als wäre sie über Nacht gekommen. Zwischen diesen beiden Alben hatte Carlile ihren Anteil am Erfolg – das verrückte, aufwühlende „The Story“ brachte ihr eine Goldzertifizierung für das gleichnamige Album ein – aber sie arbeitete stetig und zuverlässig, baute sich ein kultiges Publikum und Verbindungen zur Industrie auf, die mit By the Way, I Forgive You ihren Höhepunkt erreichten, das schließlich die Hälfte der Grammys mit nach Hause nahm, für die es nominiert war. Carlile nutzte ihre Bekanntheit und schloss sich mit Amanda Shires, Maren Morris und Natalie Hemby in der Country-Supergruppe The Highwomen zusammen, deren Debüt 2019 dazu beitrug, Carliles Berühmtheit und künstlerische Tiefe zu unterstreichen.
Brandi Carlile wurde in der kleinen Stadt Ravensdale, Washington, geboren, einer isolierten Gemeinde 50 Meilen von Seattle entfernt. Mit nur wenigen Nachbarn oder Freunden in der Nähe wuchs sie auf und lernte, sich selbst zu unterhalten, was Wanderungen in den nahe gelegenen Wäldern und autodidaktischen Gesangsunterricht einschloss. Carlile wuchs auch mit der klassischen Country-Musik ihrer Eltern auf, insbesondere mit Patsy Cline, und gab ihr Bühnendebüt im Alter von acht Jahren, nachdem ihre Mutter sie zu einer lokalen Country-Radio-Show mitgenommen hatte. Mit 17 Jahren nahm Carlile die Gitarre in die Hand, nachdem sie durch Elton Johns klassische Alben der 70er Jahre eine Vorliebe für Rock & Roll entwickelt hatte, und begann, in der Barszene von Seattle überall dort zu spielen, wo sie einen Auftritt bekommen konnte (unter anderem sang sie als Backgroundsängerin für eine Elvis Presley-Tribute-Band).
Während sie in den Clubs spielte, stieß Carlile auf die Band Fighting Machinists mit den Zwillingsbrüdern Tim und Phil Hanseroth. Beeindruckt von den instrumentalen Fähigkeiten und den treffsicheren Harmonien, wurde sie sofort ein Fan der Band, und als sich die Gruppe auflöste, überredete sie die Hanseroth-Zwillinge, mit ihr eine neue Gruppe zu gründen. Während sie als aggressive Rock & Roll-Band begannen, wurden Carliles gefühlsbetontes Songwriting und ihre akustische Gitarrenarbeit bald zur dominierenden Komponente ihres Sounds, und sie begannen, regelmäßig auf Tournee zu gehen, als Headliner in kleinen Venues und als Vorgruppe von Dave Matthews, Shawn Colvin und India.Arie.
Im Jahr 2000 nahm Carlile die erste von mehreren im Eigenverlag veröffentlichten Aufnahmen auf, die sich bei den Konzerten gut verkauften. Bis 2005 hatte sie genug Aufmerksamkeit erregt, um einen Vertrag mit Columbia Records zu bekommen, die noch im selben Jahr ihr selbstbetiteltes Debütalbum veröffentlichten. Das Album erhielt begeisterte Kritiken und Carlile wurde vom Rolling Stone zu einer der „Artists to Watch“ des Jahres 2005 ernannt. Im Jahr 2006 begannen Carlile und ihre Band mit der Arbeit an ihrem zweiten Columbia-Album The Story, das von T-Bone Burnett produziert wurde. Das Album wurde im Frühjahr 2007 veröffentlicht und erhielt gute Kritiken. Die Verwendung des Titelsongs in mehreren Werbespots (vor allem in einem General Motors-Werbespot, der während der Olympischen Spiele 2008 in Peking ausgestrahlt wurde) förderte die Verkaufszahlen. Give Up the Ghost folgte Ende 2009 und knackte die Top 40. Der Song wurde von einem weiteren hochkarätigen Studiomitarbeiter, Rick Rubin, produziert und enthält ein Duett mit seinem Kindheitsidol Elton John.
Carlile läutete das Jahr 2010 mit der Veröffentlichung einer EP zum Thema Valentinstag ein, XOBC. Außerdem ging sie weiter auf Tournee, machte im Sommer einen viel beachteten Stopp beim jährlichen Bonnaroo Festival und arbeitete im November für zwei Konzerte mit der Seattle Symphony zusammen. Die symphonischen Konzerte wurden aufgezeichnet und im folgenden Jahr als Live at Benaroya Hall veröffentlicht. 2012 meldete sich Carlile mit dem Album Bear Creek zurück, das von der mit einem Grammy ausgezeichneten Mixerin, Produzentin und Tontechnikerin Trina Shoemaker produziert wurde. Bear Creek wurde nach dem Aufnahmestudio in Washington benannt, in dem das Album aufgenommen wurde, und enthielt die Vorabsingle That Wasn’t Me“. Carlile kehrte in die Bear Creek Studios zurück, um ihren Nachfolger The Firewatcher’s Daughter aufzunehmen. Sie entschied sich für eine lockere und lebendige Atmosphäre für das Album und nahm es fast ohne Demos oder Overdubs auf. Es erschien in der ersten Märzwoche 2015 und brachte Carlile ihre erste Grammy-Nominierung ein, für das beste Americana-Album.
2017 feierte sie den zehnten Jahrestag von The Story, indem sie ein mit Stars besetztes Wohltätigkeitsalbum für die gemeinnützige Organisation War Child zusammenstellte, Cover Stories: Brandi Carlile Celebrates 10 Years of the Story. Inspiriert von einem Adele-Cover von „Hiding My Heart“, waren auf dem Album unter anderem Dolly Parton, Pearl Jam, Kris Kristofferson, Jim James und die Avett Brothers zu hören. Im Februar 2018 meldete sich Carlile mit ihrem sechsten Studioalbum, der Dave Cobb und Shooter Jennings Co-Produktion By the Way I Forgive You, zurück; die LP wurde zu Carliles bisher höchstem Chart-Ergebnis. Im Oktober 2018 tat sie sich mit dem englischen Singer/Songwriter Sam Smith für eine üppige orchestrale Version des Albumabschlusses „Party of One“ zusammen, und zwei Monate später erhielt sie sechs Grammy-Nominierungen, darunter drei der wichtigsten Kategorien: Album des Jahres, Platte des Jahres und Song des Jahres. Carlile nahm drei Trophäen mit nach Hause, als By the Way I Forgive You als bestes Americana-Album ausgezeichnet wurde, während „The Joke“ als bester amerikanischer Roots-Song und als beste amerikanische Roots-Performance geehrt wurde.
Anfang 2019 war Carlile auf dem zweiten Album der Country-Sängerin Maren Morris, Girl, zu hören, das die Top Five der Billboard 200 erreichte. Nach einem Auftritt bei einem Loretta-Lynn-Tribute-Konzert zum 87. Geburtstag der Sängerin im April gaben Carlile, Morris, Amanda Shires und Natalie Henby im Juli ihr Festival-Debüt als Highwomen beim Newport Folk Festival. Das gleichnamige Debütalbum des Quartetts erschien im September 2019 bei Elektra und erreichte die Top Ten der US-Charts sowie die Spitze der Country-Charts. Im Oktober führte Carlile in der Walt Disney Concert Hall in Los Angeles das Album Blue von Joni Mitchell auf.