Julianna Margulies wurde am 8. Juni 1966 in Spring Valley (in der Nähe von New York City) als jüngste von drei Töchtern von Francesca (Goldberg), einer Lehrerin und Tänzerin beim American Ballet, und Paul Margulies, einem Werbetexter und Philosophen, geboren. Sie ist aschkenasischer jüdischer Herkunft (aus Rumänien, Österreich, Ungarn und Russland). Bevor sie im Alter von 14 Jahren die High School in New Hampshire besuchte, lebte sie mehrere Jahre mit ihrer Familie in Paris und in England. Sie erwarb einen B.A.-Abschluss in Liberal Arts am Sarah Lawrence College, wo sie in mehreren Theaterstücken auf dem Campus auftrat. Sie jobbte als Kellnerin, bis sie in Out for Justice (1991) ihre erste Rolle als Prostituierte bekam, die auf der Suche nach einem ehrlichen Leben war. Es dauerte mehr als ein Jahr, bis sie wieder eine Rolle fand; in dieser Zeit konnte sie sich mit mehreren regionalen Theaterproduktionen und nationalen Fernsehspots über Wasser halten. Bis sie eine feste Rolle in ER (1994) bekam, hatte sie Gastauftritte in mehreren Fernsehserien und einem Pilotfilm. Seitdem hat sie in mehreren Filmen mitgewirkt, darunter Ghost Ship (2002), Evelyn (2002) und Snakes on a Plane (2006), und spielt die Hauptrolle in dem CBS-Drama The Good Wife (2009), für das sie sowohl einen Emmy als auch einen Golden Globe gewonnen hat.