Armadillos

Die Gürteltiermanie ist im Lone Star State ansteckend, denn die Texaner haben dieses gepanzerte Tier ohne ersichtlichen Grund zu ihrem Maskottchen gemacht. Die Zuneigung zu dem kurzsichtigen Gürteltier hat das Niveau einer Modeerscheinung erreicht: Aufkleber, Spiele, Puzzles, Kerzen, Plüschtiere, Figuren, Schmuck, T-Shirts und andere Artikel sind mit Gürteltieren verziert oder so geformt, dass sie ihnen ähneln.

Und was ist mit der Kreatur, die diesen seltsamen Kult der Gürteltierliebhaber ausgelöst hat – ein unwahrscheinlicheres Säugetier könnte man kaum finden. Es ist nicht einmal knuddelig. Einige Beobachter, die nicht in den Bann des Gürteltiers geraten sind, waren so unfreundlich, es als hässlich zu bezeichnen.

Das Neunbinden-Gürteltier gehört zu einer primitiven Säugetierordnung namens Endentata, was „zahnlos“ bedeutet. Dieser Name ist jedoch irreführend, wenn es um das Gürteltier geht. Es hat zwar keine Schneide- und Eckzähne, dafür aber achtundzwanzig bis zweiunddreißig stiftförmige Backenzähne, die weit hinten im Kiefer sitzen. Da die sieben oder acht Zähne, die jede Seite des Ober- und Unterkiefers auskleiden, nicht sichtbar sind, wenn das Maul nicht vollständig geöffnet ist, ist es leicht zu verstehen, warum das Tier für zahnlos gehalten wurde.

Die weitere Klassifizierung des Neunbinden-Gürteltiers ordnet es in die Unterordnung Xenarthra ein, die sich offenbar in Südamerika entwickelte. Ameisenbären, Faultiere und Gürteltiere bilden die drei Familien innerhalb dieser Unterordnung, und mit Ausnahme des Neunbinden-Gürteltiers sind alle anderen Mitglieder auf Mittel- und Südamerika beschränkt.

Das Neunbinden-Gürteltier kam vor etwas mehr als einem Jahrhundert von Südamerika aus über Mexiko nach Texas. In den 1870er Jahren war sein Verbreitungsgebiet in Texas auf das untere Rio Grande Valley beschränkt, doch zwanzig Jahre später konnte man es bis nach Austin im Norden finden. Sie dehnte ihr Verbreitungsgebiet weiter nach Norden und Osten aus und fand in Louisiana Lebensbedingungen vor, die ihr zusagten. In den 1930er Jahren war er nach Oklahoma vorgedrungen und hatte seine Population in Texas vergrößert.

Wäre das kalte Wetter nicht, könnte dieser südamerikanische Einwanderer immer noch nach Norden wandern. Ein gemäßigtes Klima ist jedoch für sein Überleben unerlässlich, da das Gürteltier keinen Winterschlaf hält und keine langen Frostperioden ertragen kann. Der panzerartige Panzer, der den größten Teil seines muskulösen Körpers bedeckt, bietet zwar einen gewissen Schutz, aber nur wenig Isolierung gegen die Kälte.

Der Körperpanzer ist in drei Hauptteile unterteilt. Der vordere Teil schützt die Schultern und bietet einen Bereich, in den der Kopf teilweise zurückgezogen werden kann. Der hintere Teil schützt die Beckenregion, und der mittlere Teil, der aus neun flexiblen, etwas ausladenden Bändern besteht, verbindet die beiden anderen Teile miteinander.

Schwere Schuppen bedecken den Kopf des Gürteltiers und die freiliegenden Flächen seiner Beine, aber die Unterseite seines Körpers hat nichts, was sie schützt, außer einer zähen Haut und ein paar groben Haaren. Das bedeutet, dass das Gürteltier, wenn es gefangen wird, kaum eine Abwehrmöglichkeit gegen Hunde, Kojoten, Berglöwen und andere Raubtiere hat. Aus diesem Grund ist die glatte Oberfläche des Panzers möglicherweise wichtiger für das Überleben als seine panzerartigen Eigenschaften. Sie ermöglicht es dem Gürteltier, durch dichtes Gestrüpp und Brombeeren zu laufen und einem Raubtier zu entkommen, das sich nicht so schnell durch das dornige Unterholz wühlen kann.

So nützlich sie auch in den meisten Fällen sein mag, so ist der schwere Panzer in der Nähe von Wasser doch ein eindeutiges Handicap. Wenn ein Gürteltier in tiefes Wasser geworfen wird, sinkt es, kommt dann an die Oberfläche und schwimmt mit einem unbeholfenen Paddelschlag. Sein schwerer Körper bleibt dabei fast vollständig unter Wasser, und das Tier ermüdet schnell. Um den Auftrieb zu erhöhen und das Gewicht des Panzers auszugleichen, schluckt das Gürteltier Luft und bläst seinen Magen und seine Eingeweide auf das Doppelte ihrer normalen Größe auf. Auf diese Weise entsteht eine eingebaute Rettungsweste. Nach dem Schwimmen kann es bis zu drei Stunden dauern, bis es die geschluckte Luft wieder losgeworden ist.

Armadillos wurden schon dabei beobachtet, wie sie schmale Bäche und Straßengräben überquerten, indem sie auf dem Boden liefen, anstatt zu schwimmen, aber es ist umstritten, wie oft dies geschieht. Einige glauben, dass dies ungewöhnlich ist, während andere meinen, dass solche kurzen Überquerungen im vertrauten Territorium der Tiere häufig vorkommen.

Um die Fähigkeit des Gürteltiers zu testen, unter Wasser zu navigieren, führten einige Forscher ein Experiment mit einem drei Meter breiten Wasserbecken durch. Der Wasserspiegel, der in den ersten drei Metern etwa zehn Zentimeter tief war, stieg in den letzten beiden Metern auf zwölf Zentimeter an. Ein Gürteltier, das am Rand des Beckens freigelassen wurde, ging bereitwillig ins Wasser und durchquerte das Becken. Während des Experiments musste es zehnmal hin und her laufen. Jedes Mal, egal ob es von der flachen oder der tieferen Seite kam, ging es, anstatt zu schwimmen. In dem zwölf Zentimeter tiefen Wasser war er vollständig untergetaucht, aber in dem flachen Wasser war die Oberseite seines Panzers sichtbar. Während des Experiments geschah etwas Interessantes. Obwohl das Gürteltier dies anfangs nicht tat, hielt es bei späteren Durchquerungen die Schnauze über die Oberfläche, wenn es durch das flache Wasser lief.

Ein Gürteltier hält sich normalerweise in der Nähe einer Wasserquelle auf. Auch wenn der Feuchtigkeitsgehalt seiner Nahrung hoch ist, benötigt es Trinkwasser, das es wie ein Hund schlürft. Es wälzt sich auch gerne im Schlamm wie ein Schwein.

An bewölkten oder regnerischen Tagen, wenn die Temperaturen warm sind, wühlt das Gürteltier tagsüber auf der Suche nach Nahrung herum. An klaren, heißen Tagen bieten Wälder schattige Plätze zum Fressen, aber wenn die Temperatur zu hoch wird, zieht sich das Gürteltier in seinen kühleren Bau zurück und wartet auf die Dämmerung und die Nachtstunden, um nach Nahrung zu suchen. Im Winter verhält es sich genau umgekehrt. Das Gürteltier geht nur tagsüber auf Nahrungssuche, wenn die Wintersonne etwas Wärme spendet. Die Höhlen bieten einen gewissen Schutz vor schlechtem Wetter, aber die Zeit, die das Gürteltier unter der Erde verbringt, ist begrenzt, da es täglich auf Nahrungssuche gehen muss.

Der zwölf bis siebzehn Pfund schwere Körper des Gürteltiers benötigt viel Nahrung, so dass die Zeit, die es über der Erde verbringt, mit der Nahrungssuche verbracht wird. Es wäre in der Tat selten, ein ungestörtes Gürteltier zu finden, das nicht auf Nahrungssuche ist.

Normalerweise wandert das Gürteltier in einer wandernden, gemächlichen Weise umher. Wenn es in Ruhe gelassen wird, bewegt es sich nicht schneller als eine halbe Meile pro Stunde, aber wenn Gefahr droht, kann es die Geschwindigkeit erhöhen und ist ein Meister im Ausweichen. Im Gegensatz zu einigen seiner südamerikanischen Verwandten rollt sich das Neunbinden-Gürteltier nicht zu einem engen Ball zusammen, um sich zu schützen. Wenn es nicht verletzt oder erschöpft ist, rennt es, wenn es sich erschreckt.

Bei seiner ständigen und engagierten Suche nach Nahrung scheint das Gürteltier seine Umgebung nicht wahrzunehmen. Seine winzigen Augen können teilweise geschlossen oder halb in der Vegetation vergraben sein, während es seine Wurzeln schlägt. Selbst wenn die Augen offen liegen, ist sein Sehvermögen nur als schlecht zu bezeichnen. Wenn ein fressendes Gürteltier Gefahr wittert, kann es sich auf die Hinterbeine stellen, sich mit dem Schwanz abstützen und sich scheinbar umsehen, während es die Luft nach Feinden abschnüffelt. Es kann aber auch jemanden, der still steht, direkt ansehen und nicht zu erkennen geben, dass es etwas sieht. Wenn die Person unbeweglich bleibt und keine Geräusche von sich gibt und der menschliche Geruch das Gürteltier nicht erreicht, wird es wahrscheinlich seine Fütterung fortsetzen.

Wenn es erschreckt wird, kann ein Gürteltier mit einem Sprung in die Höhe reagieren, bevor es wegläuft. Ein Beobachter, der einen kleinen Stein nach dem anderen auf ein fressendes Gürteltier warf, berichtete, dass das Tier nach jedem Stein in die Luft sprang, dann aufstand und die Luft nach Gefahr absuchte. Die Fütterungsaktivität wurde kurz nach jedem Sprung wieder aufgenommen, wenn kein Feind gerochen oder gesehen wurde. Nachdem mehrere Steine in der Nähe gelandet waren, schien die Tatsache, dass die Erschütterungen Gefahr bedeuten könnten, schließlich in sein Gehirn einzudringen, und es flüchtete mit hoher Geschwindigkeit.

Diese nervöse Sprungreaktion ist wahrscheinlich für viele der auf der Straße getöteten Gürteltiere verantwortlich. Selbst wenn der Autofahrer in der Lage ist, das Tier mit den Rädern des Fahrzeugs zu überspannen, bringt der Sprung nach oben den Körper des Gürteltiers in Kontakt mit dem Unterbau des Autos, wodurch die Schale zerbricht und tödliche Verletzungen verursacht werden.

Gürteltiere können beim besten Willen nicht als verstohlene Tiere angesehen werden. So mancher Jäger war schon enttäuscht, wenn sich die Hirschherde, die er auf seinem Stand vermutete, als ein schnüffelndes, schlurfendes Gürteltier entpuppte, das sich seinen Weg durch Blätter und anderen Waldschutt bahnte. Als ob das nicht schon laut genug wäre, kann das Gürteltier auch leise Grunzlaute von sich geben, wenn es nach Nahrung gräbt.

Mit seinem scharfen Geruchssinn kann das kurzsichtige Gürteltier Larven, Käfer, Insekten, Schnecken, Würmer, Ameisen und andere Leckerbissen aufspüren, die sich unter einer zehn Zentimeter dicken Erdschicht befinden. Mit seinen langen, scharfen Krallen – vier an den Vorderfüßen und fünf an den Hinterfüßen – kann es selbst die schwer fassbaren Leckerbissen aus dem Boden oder aus verrottetem Holz ausgraben; und seine fein mit Widerhaken versehene, klebrige Zunge ist perfekt, um sie aufzusammeln.

Obwohl es auch Beeren und einige andere Pflanzen frisst, sind es seine Wühltätigkeit und das Graben nach Insekten, die das Gürteltier in Konflikt mit dem Menschen bringen. Nur wenige Menschen, die beschädigte Rasenflächen, Blumenbeete und Gärten sehen, werden durch die Tatsache getröstet, dass das Gürteltier, das den Schaden verursacht hat, nur auf der Suche nach Ungeziefer war – Maden, die für dieselben Rasenflächen, Blumen und Gärten schädlich sein können, aber nicht auf so offensichtliche Weise.

Während der Nahrungsaufnahme gräbt das Gürteltier kegelförmige Gruben, die normalerweise nicht mehr als drei oder vier Zentimeter tief sind. Es frisst alle Insekten, die es im Boden findet, bevor es weiterzieht, um andere Stellen zum Graben zu finden. Diese Gruben können zu Fallen für andere Insekten werden, und das Gürteltier besucht sie regelmäßig wieder. Wenn das Gürteltier einen Ameisenhaufen oder ein Termitennest findet, beginnt es ernsthaft mit dem Graben. Die Zunge nimmt die Ameisen oder Termiten auf, sobald sie freigelegt werden, und das Gürteltier kann mit dem Kopf, den Schultern und manchmal mit dem ganzen Körper unter der Erde landen. Es entsteht ein großes, unansehnliches Loch.

Außer zum Graben nach Nahrung werden die Krallen des Gürteltiers auch zum Graben von Höhlen verwendet. In Kalksteingebieten ist das Gürteltier auf natürliche Höhlen in den Felsen angewiesen, um Unterschlupf zu finden, aber in den sandigen Lehmböden von Osttexas und anderen Gebieten, in denen das Graben relativ einfach ist, finden sich zahlreiche Höhlen. Ein Gürteltier kann in seinem zehn Hektar großen Verbreitungsgebiet bis zu fünfzehn Höhlen haben, von denen einige benutzt und andere verlassen sind.

Die meisten dieser Höhlen haben einen Durchmesser von sieben bis acht Zoll und sind zwei bis fünf Meter lang. Normalerweise sind sie ziemlich gerade, aber sie biegen und drehen sich, wenn der Graber auf ein unterirdisches Hindernis stößt. Eine Höhle, die um ein Netz von Baumwurzeln herum gegraben wird, kann mit einigen komplexen Tunneln enden. Höhlen, die als ständiger Wohnsitz dienen, können mehrere Gänge mit oberirdischen Öffnungen haben, aber normalerweise wird nur ein Eingang regelmäßig benutzt. Die anderen dienen als Notzugang. Oft helfen Brombeersträucher oder andere dichte Vegetation, die Eingänge zu verbergen.

Verlassene Erdhöhlen werden oft zur Heimat für Opossums, Kaninchen, Stinktiere, Nagetiere, Kanincheneulen, Schlangen, Spinnen und andere Kreaturen. Aus diesem Grund ist es unklug, in eine Höhle zu greifen und zu versuchen, ein Gürteltier zu Hause zu finden.

Außer während der Brutzeit und wenn die Jungen klein sind, ist das Gürteltier ein Einzelgänger und lebt ganz allein in seinem Höhlensystem. Die Bruthöhlen enthalten einen Nestbereich, der mit etwa einem Scheffel Blätter und Gras gefüllt ist. Die Vegetation wird locker in eine kuppelförmige Kammer gestopft, und das Gürteltier schiebt sich jedes Mal, wenn das Nest benutzt wird, einfach hinein und heraus. Die Nesthöhle, die sich in der Regel am Ende eines Tunnels befindet, hat einen Durchmesser von etwa achtzehn Zentimetern und kann bis zu drei Fuß tief unter der Erde liegen.

William B. Davis schreibt in seinem Buch The Mammals of Texas, dass die Fortpflanzung von September bis Dezember stattfindet, wobei die älteren Weibchen zuerst brüten und die jüngeren später. Die Jungtiere werden im März und April geboren. Das Weibchen hat vier Milchdrüsen – zwei auf der oberen Brust und zwei auf dem unteren Bauch – genau die richtige Anzahl für die Vierlinge, die jedes Mal geboren werden. Die vier Jungen, die immer das gleiche Geschlecht haben, entstehen aus einem einzigen befruchteten Ei. Der Embryo ist zunächst ein einzelnes Individuum; durch einen Prozess der Halbierung, gefolgt von einer zweiten Unterteilung, entstehen jedoch vier klonähnliche Embryonen. Jeder ist in seinem eigenen Membransack eingeschlossen.

Die Jungtiere werden mit offenen Augen geboren und können sich innerhalb weniger Stunden fortbewegen. Mit Ausnahme ihres weichen, lederartigen Panzers sind die Jungtiere Miniaturkopien der erwachsenen Tiere. Da die Schale nicht abgeworfen und durch eine größere ersetzt werden kann, muss sie mit dem Wachstum des jungen Gürteltiers größer werden und verhärtet sich erst, wenn es die Erwachsenengröße erreicht hat.

Insektenjagdausflüge mit der Mutter beginnen bereits vor der Entwöhnung, die im Alter von etwa zwei Monaten stattfindet. Die Jungtiere bleiben bis zum Beginn der nächsten Brutsaison bei der Mutter. Danach gehen sie auf eigene Faust los. Die Geschlechtsreife tritt im zweiten Lebensjahr ein.

Da in der Regel gleichgeschlechtliche Vierlinge geboren werden, ist das gutmütige Gürteltier ein ideales Labortier für verschiedene Arten der medizinischen Forschung. Die genetisch identischen Jungtiere bieten eingebaute Kontrollmöglichkeiten. Das Gürteltier ist besonders wertvoll für die Lepraforschung, da es neben dem Menschen das einzige bekannte Säugetier ist, das mit dieser entstellenden Krankheit infiziert werden kann. Es ist zu hoffen, dass das Gürteltier durch diese Forschung den Schlüssel zu einer Heilung der menschlichen Lepra liefert.

Bei mehreren Gürteltieren, die in Süd-Louisiana und Ost-Texas in freier Wildbahn gefangen wurden, wurde eine mykobakterielle Lepra festgestellt. Diejenigen, die Gürteltierfleisch essen, werden feststellen, dass das Fleisch durch gründliches Kochen nicht ansteckend ist. Die größte Ansteckungsgefahr (wenn überhaupt) besteht jedoch beim Reinigen und Abrichten der Tiere.

Im Interesse der Gesundheit wurde in Texas ein Gesetz erlassen, das den Verkauf von lebenden Gürteltieren verbietet. (Dasselbe Gesetz verbietet auch den Verkauf von Stinktieren, einem Tier, das bekanntermaßen Tollwut überträgt.) Der Zweck des Gesetzes ist lobenswert, aber dank des derzeitigen Gürteltierwahns hat das Verbot des Verkaufs lebender Gürteltiere den Kontakt der Menschen mit den gepanzerten Tieren nicht verringert. Sie werden immer noch für Gürteltierrennen gefangen; Ihre Panzer werden zu Schutzhelmen und anderen seltsamen Kuriositäten umfunktioniert; ganze Tiere werden in so unwürdigen Positionen wie auf dem Rücken liegend ausgestopft, wobei sie angeblich Bier aus einer Flasche schlürfen; und das Fleisch wird gebacken, gegrillt oder zu Chili verarbeitet.

Der Verzehr von Gürteltieren ist in Texas heute nicht mehr weit verbreitet, obwohl er bei den Bewohnern südlich der Grenze seit mehr als hundert Jahren beliebt ist. Viele Texaner, vor allem während der Depressionsjahre in den 1930er Jahren, aßen das „Hoover Hog“ und bezeichneten das Gürteltier als „Schweinefleisch des armen Mannes“

Wahrscheinlich ist der starke Geruch des Tieres einer der Gründe, warum die Menschen nicht mehr Gürteltiere essen. Dieser Geruch kommt von Drüsen, die sich in der Nähe des Anus befinden. Diese Drüsen haben einen Durchmesser von einem Viertelzoll und eine Länge von einem Achtelzoll und sind bei beiden Geschlechtern vorhanden und unauffällig, es sei denn, sie stehen hervor und sind aktiv. Der Geruch, der immer vorhanden ist, verstärkt sich, wenn das Tier aufgeregt ist oder sich anstrengt. Ältere Männchen stinken ziemlich stark, und nur wenige Menschen, die ein Gürteltier schlachten, können es ertragen, das Fleisch zu essen.

Was auch immer Ihre Meinung über das Gürteltier ist, ob Sie nun zu seinen Liebhabern oder Hassern gehören, Sie müssen zustimmen, dass es wirklich einzigartig ist – ein entschlossener Einwanderer, der sich selbst zu einem Texaner gemacht hat.