Zwischen 58 und 50 v. Chr. führte Julius Cäsar seine römischen Legionen durch das heutige Frankreich, Belgien und die deutschen Gebiete westlich des Rheins in einem Feldzug, der als Gallischer Krieg bezeichnet wurde. Dieser Feldzug war ein großer Erfolg, denn der siegreiche Caesar erlangte den Reichtum, den Status und die erweiterten Grenzen, die mit der Eroberung einer neuen Provinz einhergingen. Aber das, was seine Legende als Feldherr begründete, war die Überquerung des Ärmelkanals und die Landung von Legionen in Britannien, das die Römer zu jener Zeit als hinter dem Rand der „bekannten“ Welt ansahen. Er fiel zweimal in Britannien ein, 55 v. Chr. und noch einmal im Jahr darauf. Jetzt, so berichtet Ian Sample im Guardian, glauben Archäologen der Universität Leicester, den Landeplatz der Expedition von 54 v. Chr. entdeckt zu haben.
Sample berichtet, dass Archäologen die Überreste eines sehr großen römischen Lagers in der Nähe von Ebbsfleet, einem Dorf auf der Isle of Thanet in der südöstlichen Grafschaft Kent, entdeckt haben. Das Lager liegt etwa eine halbe Meile landeinwärts, aber man geht davon aus, dass es zu Cäsars Zeiten ein weites, flaches Gelände in der Nähe des Strandes gewesen sein muss. Das 50 Hektar große Gelände wäre groß genug gewesen, um die 800 Schiffe und fünf Legionen mit schätzungsweise mindestens 20.000 Soldaten und 2.000 Pferden unterzubringen, die 54 v. Chr. auf der Insel landeten.
Wie aus einer Pressemitteilung hervorgeht, entdeckten die Forscher einen Verteidigungsgraben, der denen ähnelt, die von Cäsars Armee in Frankreich gebaut wurden, und die Keramikfragmente in dem Graben datieren den Graben auf das erste Jahrhundert v. Chr., die Zeit von Cäsars Invasionen. Das Vorhandensein von Eisenwaffen, darunter ein römischer Speer, und Knochen, die Anzeichen von Kampfwunden aufweisen, bestätigen ebenfalls, dass es sich um ein sehr frühes römisches Lager handelt.
„Dies ist der erste archäologische Beweis, den wir für Julius Cäsars Invasion in Britannien haben“, erklärt Andrew Fitzpatrick, Forscher an der Universität von Leicester, gegenüber Sample. „Es handelt sich um eine große befestigte Stätte aus dem ersten Jahrhundert vor Christus.“
Die Stätte wurde von Archäologen nie als möglicher Ort für Cäsars Landung in Betracht gezogen, vor allem weil das eisenzeitliche Thanet eine Insel war; ein Gewässer namens Wantsum-Kanal trennte es zur Zeit der Invasion vom Festland. Fitzpatrick weist jedoch darauf hin, dass der Kanal für die Briten aus der Steinzeit kein großes Hindernis darstellte, so dass er wahrscheinlich auch für die hochentwickelten Ingenieure der römischen Legionen kein großes Hindernis darstellte. Die geografischen Gegebenheiten des Gebiets, einschließlich des breiten flachen Strandes und des hohen Geländes mit Kreidefelsen, stimmen auch mit Caesars Beschreibung des Ortes in seinem Bericht aus erster Hand in seinem Buch Der Gallische Krieg überein.
Nach einer von den Forschern rekonstruierten Zeitleiste soll Caesar zunächst ein Heer von fast 10 000 Mann über das Meer geführt haben und am 22. und 23. August 55 v. Chr. in Kent gelandet sein. Caesar blieb etwa einen Monat lang, lange genug, um eine Schlacht zu schlagen und die Kapitulation eines örtlichen Stammes entgegenzunehmen. Es ging nicht wirklich um Eroberung; Caesar ließ keine Besatzungsarmee zurück. Aber die Anerkennung, die ihm in Rom zuteil wurde, war enorm – der Einmarsch in Britannien wurde von seinen Zeitgenossen mit der Entdeckung der Neuen Welt 1500 Jahre später gleichgesetzt.
Caesar kehrte im Juli 54 v. Chr. nach Britannien zurück, nachdem Mandubracius, der Fürst der Trinobanten im Südosten Britanniens, ihn um Hilfe bei der Unterwerfung einer von Cassivellaunus angeführten Gruppierung gebeten hatte, die seinen Vater getötet hatte. Caesar willigte ein, eine Entscheidung, von der Gelehrte glauben, dass sie eher seinem Prestige diente als der Hilfe für Mandubracius.
Die Flotte verließ die französische Küste am 4. Juli 54 v. Chr. irgendwo zwischen Boulogne und Calais. Bei Tagesanbruch sichteten die Schiffe Land im Westen und begannen zu rudern, so dass sie wahrscheinlich gegen Mittag des 5. Juli in der Bucht von Pegwell landeten.
Eine Gruppe von Briten wartete auf die Flotte, aber als sie die Größe der Streitmacht sahen, zogen sie sich zurück. Die Römer landeten am Strand und ließen das Äquivalent einer Legion zurück, um eine Verteidigungsanlage zu errichten. Den Rest seiner Männer nahm er mit auf einen Marsch nach Kent. Nachdem er ein Heer von Briten überrannt hatte, erhielt Caesar die Nachricht, dass ein schwerer Sturm seine vor Anker liegenden Schiffe beschädigt hatte. Er marschierte zurück zur Küste und befahl, die Schiffe zur Reparatur an Land zu bringen. Bald darauf kehrte Caesar ins Landesinnere zurück und führte seine Truppen in den Kampf gegen Cassivellaunus, der nun eine Föderation aller britischen Stämme anführte. Nachdem Caesars Legionen die Föderation besiegt hatten, sorgte er für einen Friedensvertrag mit den Briten. Von dort aus segelten Caesar und seine Legionen am 6. September zurück nach Frankreich. Er ließ keine römische Garnison zurück.
Auch wenn Rom Britannien offiziell erst mit der Invasion durch Kaiser Claudius erobern sollte, die 43 n. Chr. begann, legten Caesars Besuche nach Ansicht der Forscher den Grundstein für die spätere Invasion, indem sie Kommunikation und römische „Klientelkönigreiche“ in Britannien einrichteten. Als Rom schließlich die Herrschaft übernahm, so schreiben sie, ging die Eroberung schnell vonstatten, wahrscheinlich weil viele lokale Herrscher bereits mit dem Reich verbündet waren, vielleicht schon seit einer Generation oder länger.
