Alexander Hamilton war ein Gründervater der Vereinigten Staaten, der im Amerikanischen Revolutionskrieg kämpfte, bei der Ausarbeitung der Verfassung half und als erster Finanzminister diente. Er war der Gründer und Hauptarchitekt des amerikanischen Finanzsystems.
Hamilton wurde am 11. Januar 1755 oder 1757 in Charlestown auf der britischen Insel Nevis geboren. Seine Eltern, Rachel Faucette und James Hamilton, waren bei seiner Geburt noch nicht verheiratet. James verließ die Familie im Jahr 1766, und Rachel starb im Jahr 1768. Hamilton verbrachte seine Jugendzeit auf der dänischen Insel St. Croix. Die Einheimischen erkannten Hamiltons bemerkenswerte Intelligenz, nachdem er einen wortgewaltigen Brief veröffentlicht hatte, in dem er einen Hurrikan beschrieb, der die Insel heimsuchte, und sammelten Geld, um ihn auf eine Schule in den nordamerikanischen Kolonien Großbritanniens zu schicken.
Hamilton kam Ende 1772 in den Kolonien an und bewarb sich zunächst am College of New Jersey, besuchte aber stattdessen das King’s College in New York City. Während seines Aufenthalts in New York unterstützte Hamilton die kolonialen Proteste gegen die britische imperiale Politik. In den Jahren 1774 und 1775 schrieb er mehrere Pamphlete, in denen er die Ansichten des überzeugten Loyalisten Samuel Seabury angriff. Im Jahr 1775 nahm Hamilton an der Ausbildung einer Freiwilligenkompanie der Miliz teil und wurde im März 1776 zum Hauptmann einer Artilleriekompanie ernannt. Im Amerikanischen Revolutionskrieg kämpfte er in den Schlachten von Kip’s Bay, White Plains, Trenton und Princeton.
Der junge Hauptmann beeindruckte die höheren Offiziere der Kontinentalarmee, und William Alexander (Lord Stirling) bat Hamilton sogar, als sein militärischer Berater zu dienen. Am 25. Januar 1777 gab die Pennsylvania Evening Post eine Anzeige auf: „Hauptmann Alexander Hamilton von der New-Yorker Artilleriekompanie kann durch einen Antrag an den Drucker dieser Zeitung etwas zu seinem Vorteil erfahren“.1 Dies bezog sich auf die Entscheidung von General George Washington, Hamilton in seinen Militärstab aufzunehmen, was Hamilton akzeptierte und ihn zum Oberstleutnant machte. In den nächsten vier Jahren war Hamilton einer der am meisten geschätzten Mitarbeiter Washingtons und hatte eine Vielzahl von Aufgaben, darunter das Schreiben von Briefen an den Kongress, an Politiker der Bundesstaaten und an andere Offiziere der Kontinentalarmee.
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Während er Washingtons Adjutant war, heiratete Hamilton am 14. Dezember 1780 Elizabeth Schuyler. Sie war die Tochter von Philip Schuyler, der als Generalmajor in der Kontinentalarmee gedient hatte und einer der reichsten Männer in New York war. Hamilton verließ Washingtons Stab im März 1781 nach einem Streit mit dem General und aus Frustration darüber, dass er kein Feldkommando erhalten hatte. Washington übertrug ihm schließlich ein Feldkommando, und am 14. Oktober 1781 leitete Hamilton den erfolgreichen Angriff auf Redoubt 10 während der Belagerung von Yorktown, der zur Kapitulation von General Lord Charles Cornwallis beitrug.
Nach Yorktown wurde Hamilton von New York als Delegierter für den Konföderationskongress 1782 ausgewählt. Als Mitglied des Kongresses gehörte er einer nationalistischen Fraktion an, die versuchte, die Unzufriedenheit der Offiziere über die Besoldung zu nutzen, um den Kongress und die Staaten dazu zu bringen, einen Zusatzartikel anzunehmen, der es dem Kongress erlaubte, Einfuhren zu besteuern. Einige Offiziere lagerten in Newburgh, New York, und riefen zum gewaltsamen Vorgehen gegen den Kongress auf, und nur ein persönlicher Appell Washingtons konnte die so genannte Newburgh-Verschwörung niederschlagen. Nach diesem Vorfall warnte Washington Hamilton, dass „die Armee ein gefährliches Instrument ist, mit dem man spielen kann“.2
Hamilton war einer der Delegierten New Yorks beim Verfassungskonvent in Philadelphia 1787 und schlug vor, dass Senatoren und die Exekutive auf Lebenszeit gewählt werden sollten und dass die Exekutive ein absolutes Vetorecht haben sollte. Obwohl seine Vorschläge nicht vollständig angenommen wurden, setzte sich Hamilton leidenschaftlich für die Verfassung ein. Gemeinsam mit James Madison und John Jay verfasste er die Federalist Papers, um die Ratifizierung zu unterstützen, und verfasste den Großteil der Aufsätze. Hamilton war auch Delegierter des New Yorker Ratifizierungskonvents in Poughkeepsie im Sommer 1788 und trug dazu bei, das weitgehend antiföderalistische New York davon zu überzeugen, die neue Verfassung zu ratifizieren.
Nachdem George Washington 1789 zum ersten Präsidenten der Nation gewählt worden war, ernannte er Hamilton zum Finanzminister. Hamilton bemühte sich, eine stabile finanzielle Grundlage für die Nation zu schaffen und die Macht der Zentralregierung zu stärken. Er setzte sich dafür ein, dass die nationale Regierung die Schulden der Bundesstaaten übernahm, was die Gläubiger an die Bundesregierung binden würde. Außenminister Thomas Jefferson und der Abgeordnete James Madison widersetzten sich diesem Plan und halfen nur dann bei seiner Durchsetzung im Kongress, wenn Hamilton einem dauerhaften Standort für die Hauptstadt der Nation am Potomac River zustimmte. Hamilton machte die First Bank of the United States zum Kernstück seines Finanzplans. Nach dem Vorbild der Bank of England verwahrte die Bank Staatsgelder, vergab Kredite an die Regierung, stellte Devisen bereit und erhöhte das liquide Kapital, um das Wirtschaftswachstum zu fördern. Hamiltons Gegner, angeführt von Jefferson und Madison, waren der Ansicht, dass seine Politik die Zentralregierung in gefährlicher Weise stärkte und die Reichen gegenüber den Kleinbauern bevorzugte. Mit der Zeit wurden Hamilton und Jefferson die Führer der föderalistischen bzw. der demokratisch-republikanischen Partei. Jefferson und Hamilton waren sich auch in der Außenpolitik uneinig. Nach dem Ausbruch des Krieges zwischen Großbritannien und Frankreich im Jahr 1793 befürwortete Hamilton Washingtons Neutralitätsproklamation, die Jefferson ablehnte. Jefferson trat im Dezember 1793 aus Frustration darüber zurück, dass Washington in der Regel auf der Seite von Hamilton stand. 1794 half Hamilton bei der Niederschlagung der Whiskey-Rebellion und trat im Januar 1795 von seinem Kabinettsposten zurück.
Hamilton blieb auch nach seinem Ausscheiden aus dem Kabinett politisch aktiv und half bei der Abfassung von Washingtons Abschiedsrede im Jahr 1796. Washington wurde 1798 aus dem Ruhestand geholt, um eine provisorische Armee zu führen, als ein Krieg mit Frankreich drohte. Der alternde Washington bestand darauf, dass Hamilton sein Stellvertreter wurde, denn „ich wüsste nicht, wo eine kompetentere Wahl getroffen werden könnte“.3 Nach Washingtons Tod im Dezember 1799 war Hamilton kurzzeitig der ranghöchste Offizier der Armee, bis er im folgenden Jahr aus dem Dienst ausschied.
Als Thomas Jefferson bei den Wahlen von 1800 mit Aaron Burr gleichauf lag, wollten einige föderalistische Kongressabgeordnete Burr die Wahl schenken. Hamilton war der Meinung, dass Jefferson Burr vorzuziehen sei, und schrieb an die Föderalisten, um sie zu bitten, Jefferson zu unterstützen. In einem Brief schrieb er, Burr sei „ein Mann von extremem und unregelmäßigem Ehrgeiz; er sei in einem Maße selbstsüchtig, das jede soziale Zuneigung ausschließe“, und fügte hinzu, „er sei Jefferson an wirklichen Fähigkeiten unterlegen“.4 Hamilton half, die Blockade im Kongress zu überwinden, und Jefferson wurde gewählt. Während der New Yorker Gouverneurswahlen von 1804 veröffentlichte der Albany Register einen Brief, in dem es hieß, Hamilton habe Aaron Burr, einen der Kandidaten, bei einem privaten Abendessen beleidigt. Burr verlor die Wahl, und nachdem er Hamilton wegen der angeblichen Verleumdung zur Rede gestellt hatte, forderte er ihn zu einem Duell heraus. Am 11. Juli 1804 verwundete Burr Hamilton in Weehawken, New Jersey, tödlich, und Hamilton starb am folgenden Tag. Eliza überlebte ihren Mann um fünfzig Jahre und starb 1854.
Heute ist Hamilton für seine Rolle bei der Schaffung des amerikanischen Finanzsystems bekannt, und sein Porträt ist auf der Zehn-Dollar-Note zu sehen. Mit der Broadway-Produktion Hamilton, einem mit dem Tony Award ausgezeichneten Musical über seinen inspirierenden Aufstieg, erlangte er 2015 neue Anerkennung.
Kieran J. O’Keefe
George Washington University
Notizen:
1. Pennsylvania Evening Post, 25. Januar 1777.
2. „To Alexander Hamilton from George Washington, 4 April 1783“, Founders Online, National Archives.
3. „Von George Washington an Henry Knox, 16. Juli 1798“, Founders Online, National Archives.
4. „Von Alexander Hamilton an James A. Bayard, 16. Januar 1801“, Founders Online, National Archives.
Bibliographie:
Borden, Morton. Parties and Politics in the Early Republic: 1789-1815. Arlington Heights, IL: AHM Publishing, 1967.
Chernow, Ron. Alexander Hamilton. New York: The Penguin Press, 2004.
Harper, John Lamberton. American Machiavelli: Alexander Hamilton and the Origins of U.S. Foreign Policy. New York: Cambridge University Press, 2004.
McDonald, Forrrest. Alexander Hamilton: A Biography. New York: W.W. Norton, 1979.
Miller, John C. Alexander Hamilton: Portrait in Paradox. New York: Harper, 1959.