Ein Aasfresser ist ein Tier, das totes und/oder verrottendes organisches Material aufspürt und sich davon ernährt. Einige Aasfresser sind auf die Ernährung von toten Tieren oder Aas spezialisiert, während andere sich allgemeiner von toten Pflanzen und Tieren ernähren.
Aasfresser sind Teil des detritischen Nahrungsnetzes von Ökosystemen. Aasfresser erbringen eine sehr wichtige ökologische Leistung, da sie dazu beitragen, tote Tiere und Pflanzen schnell in einfachere Bestandteile zu zerlegen und dadurch eine übermäßige Anhäufung von toter Biomasse zu verhindern. Große Mengen toter tierischer Biomasse können eine indirekte Gesundheitsgefahr für lebende Tiere darstellen, da sie das Überleben von Krankheitserregern begünstigen. Eine ähnliche Wirkung kann tote Pflanzenbiomasse auf lebende Pflanzen haben. Eine übermäßige Anhäufung abgestorbener Pflanzen kann auch einen großen Teil des Nährstoffkapitals von Ökosystemen binden, so dass nicht genug für die Nutzung durch lebende Pflanzen recycelt werden kann und die Produktivität von Ökosystemen durch Nährstoffbeschränkungen eingeschränkt wird. Die wertvolle ökologische Leistung des Recyclings abgestorbener Biomasse wird nicht nur von Aasfressern erbracht – andere Detritivoren wie Bakterien und Pilze sind ebenfalls wichtig und in der Tat weitgehend für die letzten Phasen des Zersetzungs- und Humifizierungsprozesses verantwortlich. Aasfresser sind jedoch in den Anfangsstadien der Zersetzung und des Recyclings von Biomasse wichtig.
Es gibt viele Beispiele für Aasfresser. Wirbellose Tiere sind die häufigsten Aasfresser in terrestrischen Ökosystemen, insbesondere Regenwürmer und Insekten wie Käfer, Fliegen und Ameisen. Viele Krebstiere im Meer sind wichtige Aasfresser, darunter die meisten Arten von Krebsen und Gammariden. Einige Vögel sind auf Aasfresser spezialisiert, vor allem die Neuweltgeier (Familie Cathartidae) und die Altweltgeier (Familie Accipitridae). Der amerikanische Truthahngeier (Cathartes aura) ist eine der wenigen Vogelarten, die über einen Geruchssinn verfügen, der zum Auffinden von Aas genutzt wird. Einige Säugetiere sind opportunistisch Geier fressen eine Giraffe in Kenia. JLM Visuals. Nachdruck mit Genehmigung.
Aasfresser, die tote Tiere fressen, wenn sie sie finden können. Beispiele für solche Arten in Nordamerika sind Schwarzbären (Ursus americanus), Grizzlybären (Ursus arctos) und Vielfraße (Gulo gulo).